— Что?

— Спокойной ночи, говорю.

— А, и тебе того же.

Хлопнула дверь. Сноурт, ругаясь себе под нос, зигзагами пошёл по коридору, а хозяин со вздохом растёкся по креслу. Несмотря на тяжёлый разговор, по его лицу блуждала несвойственная ему мягкая улыбка.

Чёрная толстовка с капюшоном. Мягкие, не стесняющие движений брюки. Бесшумные домашние мокасины. Готов!

Рихард ухмыльнулся своему азарту. С чего он вообще взял, что эта ночь подарит ему второй шанс поймать непокорную «добычу»? Ведь на этот раз обошлось без вещих снов и прочей мистической чепухи. Он лёг спать рано, ещё и двенадцати не было, но уже через пару часов проснулся — резко, как от звонка над ухом. Первая мысль: «шевелись, зверь, на охоту пора!» заставила его буквально подскочить на постели. С какого, собственно, перепугу?!

И, тем не менее, он решил к ней прислушаться. Выставлять себя дураком не перед кем — ну, посидит час-другой в засаде у сейфа, подумает о жизни, посмеётся над своей мальчишеской выходкой… Да и пойдёт спокойно досыпать. С одной стороны, очень маловероятно, что Сэм рискнёт соваться сюда снова, но… Чувствуется, что ей действительно нужны деньги, позарез нужны. А ещё верней, что и не деньги вовсе.

Что же тогда? Это в «бумажном» сейфе все документы лежат в строгом порядке, а во втором, «денежном», сам чёрт ногу сломит. Пачки банкнот валяются вперемешку с особо ценными (и совершенно ненужными) подарками вроде кинжала в усыпанных сапфирами ножнах или золотой статуэтки на редкость уродливой, по заверению Дэна, бородавчатой жабы — восточного символа материального благополучия. Плюс мамина шкатулка с драгоценностями, которые давным-давно принципиальная сестра поделила поровну — «своей жене подаришь». Как будто она будет, эта жена… И ещё куча непонятных мелочей, включая замшевый мешочек с «сокровищами Сноуртов» и закинутое в самую глубь кольцо, которое молодой влюблённый Хантер собирался вручить своей невесте. До вечеринки в честь официальной помолвки оставалась всего пара недель, когда произошли события, разделившие жизнь его семьи на до и после. Хорошо, что он не успел подарить Флёр кольцо. И дело не в его баснословной стоимости (понятное дело, она бы его ни за что не вернула), а в том, что у него осталось «живое» напоминание о собственной глупости. Очень редко Рихард выкапывал кольцо из дальних закромов и медленно вертел в пальцах, размышляя о жизни и о том, что женского предательства в ней больше никогда не будет. А мужское он легко переживёт. Привычка!

Полтретьего. В любимом глубоком кресле настолько удобно, что начинает клонить в сон… Который мгновенно слетает с первым же посторонним шорохом у двери. Неужели она всё-таки вернулась?!

Рихард невольно улыбнулся, слушая лёгкие, осторожные шаги. Её шаги. Остановилась. Потопталась на месте — и решительно повернула влево. К «денежному». Отлично, совсем близко к месту засады. Негромкий стук — должно быть, пристроила фонарик на краю письменного стола. Ключи-отмычки не звякают, вместо этого раздаётся негромкий шорох, и почти сразу Рихард с изумлением слышит, как отщёлкнулась, открываясь, дверца сейфа. Но там же целых три замка плюс сигнализация, и к тому же… Чёрт, так не бывает! Может, он просто заснул, и всё это ему снится?!

— Ну что за бардак, — укоризненно вздохнула взломщица. — А по виду такой педант. И как я теперь их найду?!

— Могу помочь.

Ух, как она зашипела! Как кошка! Скорее рассерженная, чем напуганная. Предполагала, что вчерашний сценарий может повториться? Угу, и с нетерпением ждала хозяина, соскучилась уже.

— Опять ты!!

Рихард насмешливо развёл руками, не споря с очевидным. Позицию он занял самую выгодную, зажав её в углу с сейфом. С одной стороны — широченный письменный стол, через него одним махом не перескочишь, с другой — торжествующий охотник. Да только не рановато ли он почувствовал себя победителем?

— К твоим услугам, дорогая.

— Уйди, Рихард!

— Смею напомнить, это мой кабинет, и я с полным правом могу сказать тебе тоже самое. Но — не буду. Мы вчера несколько… не договорили.

— Ещё раз прошу — уйди. Уверена, ты даже не заметишь…

— Чего? Что же всё-таки тебе надо? Я уже понял, что не деньги. Скажи мне, и, возможно, я сам отдам это тебе, почему нет?

— Не отдашь. И правильно сделаешь… Мне нельзя об этом говорить. Рихард, пожалуйста. Через две минуты меня уже здесь не будет, и…

— Нет. В этот раз я тебя отпускать не намерен, — твёрдо сказал он.

А вот почему — другой вопрос, ответа на который он и сам пока не знает.

— Жаль. Я бы не хотела…

— Убить меня? — полюбопытствовал он. — Как ненужного свидетеля? У тебя хватит на это духу?

— На убийство — нет, конечно, — напряжённо отозвалась девушка. — А вот вырубить — вполне. Прости, но ты не оставляешь мне выбора.

Тишину вспорол противный сухой треск. Электрошокер! Предусмотрительно.

— Если ты меня не пропустишь, следующий разряд будет в тебя. Без шуток.

— Какие уж тут шутки… — театрально вздохнул хозяин, и не думая убираться с дороги. — Да только знаешь ли ты, дорогая, что, несмотря на весь мой брутальный вид, у меня серьёзные проблемы с сердцем? Конечно, откуда, об этом в прессе не напишут… Напишут в лучшем случае трогательный некролог. Скажем, завтра. Ты возьмёшь на себя такую ответственность?

— Врёшь ты всё! У тебя здоровое сердце!

— Хочешь это проверить? Дерзай! Обещаю, я не буду являться тебе в кошмарах и требовать покаяния. Тебе вполне хватит для этого собственной совести.

Судорожный всхлип… значит, попал в точку. Кто бы что ни говорил, эта девочка — никакая не преступница, а просто загнанная в угол жертва обстоятельств. Сначала в переносном смысле, теперь вот — в прямом. А любой загнанный в угол зверь априори становится опасен. Даже нервная хрупкая бабочка. Особенно если она вооружена шокером.

— Ненавижу тебя, Хантер… — прерывисто выдохнула девушка. — Я знаю, ты сейчас просто играешь, такие, как ты, без этого не могут… Ну, а мне терять нечего. Последний раз спрашиваю — отойдёшь или нет?

— Помнишь, как вы мне дружно польстили, сравнивая со львом? — усмехнулся Рихард. — Подумай сама, разве царю зверей пристало трусливо отступать в сторону?

— Значит, лучше красиво сдохнуть, так, придурок белоглазый?! — сорвалась Сэм. — Да ради Бога! Значит, ты сам этого хочешь, тебе наплевать не только на всех остальных, а даже на себя! Тебе просто надоело играть, надоело жить, да, Рихард?! Незачем, не для кого… Тебе уже больше ничего не надо, потому что внутри у тебя такая же тьма, как и перед твоими глазами!..

Тут она всё же запнулась — слишком уж жутко прозвучал в тишине его смех.

— Угадала, девочка-Осень… Таких, как я, и вправду не стоит жалеть…

Всё произошло буквально за пару секунд. Вот хозяин, продолжая смеяться, резко бросился к ней, прямо на шокер — и получил разряд куда-то в живот. Сэм на чистом автомате надавила на кнопку и испуганно ахнула, когда мужчина, как подкошенный, рухнул на ковёр к её ногам.

Шокер выскользнул из слабых пальцев и укатился куда-то под стол, но она этого даже не заметила. Рвано дыша, склонилась над неподвижной распростёртой фигурой — жив ли? В комнате настолько темно, что понять это сразу невероятно трудно. Кажется, уже нет…

— Господи, что же я наделала…

Ледяная ладонь осторожно касается лба, спускается на щёку. Дура, пульс ведь на шее ищут! Пальцы нерешительно прижимаются к прохладной коже, и…

— Искусственное дыхание сделаешь?

Рефлекторно дёрнулась назад — но было уже поздно. Симулянт в мгновение ока сцапал добычу и крепко прижал к себе. Сэм, шипя сквозь зубы ругательства, отчаянно вырывалась и ёрзала, пытаясь выскользнуть из его захвата. Пришлось перекатиться и подмять её под себя, благо место позволяло.

— Попалась!

— Сейчас же пусти меня, ты…

— Белоглазый придурок? Нет уж, и не мечтай. Ты — моя законная добыча, и я тебя сейчас…

«Съем…» — отстранённо мелькнуло в голове.