трехсотлетний кедр. Который, по идее, без экскаватора с места не сдвинешь. И тем более его не поднять хрупкой невысокой девушке.

Это даже уже не медвежья сила была, а какая-то совсем… аномальная. Как в сказках.

Эти самые сказки я Айвену весь вечер у костра рассказывала, а на следующий день мы выяснили, что его силы тоже того… поапгрейдились.

Короче. Не в том дело, как бы мне морду не набили, а в том, чтобы я нечаянно никого не покалечила. Это я так лихо коленом-то обещала, а Айвен не зря испугался, потому что с непривычки я могу так долбануть, что у пацана тестикулы на затылке окажутся.

Ну и вот… по улице я шла, стараясь не выпасть из образа мальчишки-подростка и в то же время не слишком привлекать внимание. Шла и чувствовала — нет, закон подлости на этот раз обойти не получится. Чего-то мы с Айвеном не подрассчитали, может, у них тут внеплановые каникулы в школе, может, выходной какой в честь местного праздника. Иначе какого лысого лося целая компания мальчишек устроила внеочередное собрание аккурат у коновязи рядом с салуном, так что мимо них мне никак не пройти и даже не облететь?

Утешает одно — по здешним неписаным правилам кидаться толпой на одного не принято. Бить в спину, пинать лежачего — тоже. А то я бы точно нарвалась на неприятности, потому что в общей свалке наверняка прибила бы кого-то до смерти. Нечаянно. Только все равно, ну какого нехорошего пряника они именно сегодня трутся прямо на пути к деньгам, да еще и смотрят так заинтересованно?

Издалека заметили, сволочи мелкие. Один поганец углядел, дернул другого за рукав, тот третьего, ну и в результате получилось, что к салуну я подошла как звезда Голливуда к красной дорожке — под пристальными взглядами кучи народу и даже со звуковым сопровождением: смешки, хлопки и свист посыпались из кучки пацанов, как горох из продранного мешка.

Так… так. Что же делать?

А-а-а, пропадай, моя телега, все четыре колеса! Наглость и натиск — вот наш путь!

— Хай, парни! — Я улыбнулась во все тридцать два зуба, ускорила шаг и уверенно вскинула подбородок. — Я смотрю, здесь не скучно. Всегда найдется отличная компания, чтобы хорошо провести время! — Под аккомпанимент собственных слов я рывком сократила дистанцию и дружески хлопнула по плечу самого рослого оболтуса, уже выдвинувшегося мне навстречу. Хорошо так хлопнула, от души, так, что тот аж присел. — Не возражаете, джентльмены, если я сначала покончу с делами, а потом присоединюсь к вашему в высшей степени интересному обществу?

— Че?! — выдохнул тот, которого я дружески поприветствовала.

— Ща приду, говорю, — еще шире улыбнулась я. — Тогда и познакомимся поближе. Вы же этого хотели? Поприветствовать новичка, показать себя и город с лучшей стороны. Я готов. А пока посторонись, у меня дела.

И пока никто не опомнился, змейкой просочилась мимо них в салун. Уф-ф-ф… полдела сделано.

— Ну только выйди! — опомнился кто-то там, снаружи. — Ты кто такое вообще?! Парни, сдается мне, этот нахал нас не уважает!

Упс…

Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления. Сначала Старый Тедди и зеленые бумажки, а потом уже будем думать, как донести деньги и себя до отеля без потерь среди местного населения.

Слава богу, хотя бы с обменом валюты проблем не было. Я нашла в углу нужного персонажа и, вежливо поздоровавшись и попросив разрешения присесть, изложила свою вымышленную биографию. Старик в потертой шляпе и овчинной безрукавке довольно долго молча курил мне в лицо, разглядывая в упор блекло-голубыми глазками из-под седых нависших бровей, а потом молча ткнул корявым пальцем в довольно чистую деревянную столешницу.

Правильно истолковав его пантомиму, я быстренько выложила на указанное место полотняный мешочек с самородком и крупинками. Дед еще немного подымил, пуская кольца сквозь прокуренные моржовые усищи, и так же молча шлепнул на стол тоненькую пачку купюр. И прищурился с легкой насмешкой.

Не знаю, возможно, кто-то другой бы постеснялся, а я спокойно взяла деньги и пересчитала. По нашим с Айвеном прикидкам дед должен был дать за золото как минимум на двадцатку больше. Поэтому я так же молча положила пачечку обратно на доски и уставилась на скупщика заранее отрепетированным взглядом. Я его у Айвена подсмотрела, когда он в облике медведя завис над недоеденной косулей. Этакая безмятежная задумчивость — щас сожрать или погодить.

Дед впервые издал хоть какой-то звук. Хмыкнул, крякнул и шлепнул на стол еще три пятерки. Я не двинулась. Старик то ли одобрительно, то ли недовольно засопел и вынул из потрепанного бумажника еще одну купюру. И с неприступным видом сложил руки на груди, откинувшись на спинку стула.

— Благодарю, мистер Тедд, папаша не зря направил меня именно к вам. — Я расплылась в вежливой улыбке, забрала деньги и встала из-за стола. — Всего вам доброго, сэр. Было приятно познакомиться.

— Далеко пойдет, если научится меньше болтать, — сказал мне в спину хриплый прокуренный голос, и посетители салуна, вроде бы всю дорогу занятые своими делами и своей выпивкой, дружно грохнули.

Я хихикнула про себя, учтиво раскланялась со всеми сразу, приподняв шляпу, и направилась к выходу. Та-ак, теперь осталась самая малость — вернуться с деньгами в номер отеля.

— Ну че, рыжий? — Едва я показалась в дверях салуна, еще даже не вышла на крыльцо, дорогу мне преградили три самых рослых парня из компании. — Че ты там вякнул про «позже поговорим»?

— Ну, давай поговорим, — миролюбиво кивнула я, быстро прокручивая в голове сразу несколько вариантов. — Как же не побеседовать с такими приятными джентльменами?

— Ну дык пошли? — Самый старший резко мотнул головой куда-то в сторону. Быстрый взгляд туда подтвердил мои предположения — проход между зданием салуна и почты, узкий, если о нем не знать, можно и не заметить, а ведет наверняка на задворки, где драке никто не помешает.

Черт, не хотелось мне драться. Именно потому, что я, глядя в глаза двоим самым бугаистым переговорщикам, как-то резко вдруг засомневалась в их благородстве и в том, что они будут соблюдать правила, о которых мне рассказывал Айвен. Эти засранцы не побрезгуют ударить со спины, а еще они подглядывали в окно и видели, что я взяла у старика деньги. М-да… Мозгов там немного, о том, что я пожалуюсь шерифу и они получат обвинение в грабеже, дурни сейчас не думают. А может, просто знают что-то, чего не знаю я, и рассчитывают

провернуть экспроприацию безнаказанно. И в этом случае уходить придется жестко… ых. Нет у меня опыта драк, я только со всей дури могу.

— Может, вы отложите разговор на потом, молодые джентльмены? — вдруг промурлыкали у меня над ухом, и на плечо мне легла мягкая женская рука с накрашенными ноготками, а уха коснулся чей-то надушенный локон. — Молодой человек, не хотите угостить даму стаканчиком хорошего виски?

Чуть повернув голову, чтобы одновременно увидеть, что это за новая напасть, и в то же время на всякий случай не выпускать из поля зрения бугая, я первым делом обнаружила у себя под самым носом весьма щедрое декольте, обильно декорированное кружевными оборками, которые скорее подчеркивали богатство содержания, чем что-то скрывали. А над всей этой красотой сверкала ослепительная улыбка и озорные, умело накрашенные зеленые глаза весьма симпатичной девицы лет двадцати пяти. Она была чуть повыше меня ростом, весьма фигуриста и очень уверена в себе. Золотисто-русые, круто завитые локоны задорно прыгали по оголенным плечам, из-под подола искусно подколотой верхней юбки сверкал водопад белоснежных кружавчиков, среди которых то и дело мелькало бедро в сетчатом чулке. Короче говоря, это был залп в упор и насмерть. Для всей почти половозрелой компании, кучковавшейся возле крыльца и на нем самом. Кроме меня.

Хотя, конечно, девица все верно рассчитала. Будь на моем месте настоящий рыжий Джонни Смит — капец бы ему. И его деньгам. К бабке не ходи — еще до наступления вечера вся тоненькая пачка купюр перекочевала бы в ловкие пальчики красотки. Причем абсолютно добровольно, никакого криминала и вымогательства, боже упаси.