— Что ей нужно?

Молодой человек рассмеялся.

— Ты ей нравишься!

Тамит равнодушно пожал плечами, а Хетес промолвил:

— Она работает в кухне. Было бы неплохо свести с ней знакомство. Это могло бы поддержать наши силы!

— Ты привык использовать женщин, я — нет, — твердо произнес Тамит, на что Хетес ответил:

— И напрасно.

Над головой рдело вечернее небо. Лучи заката преображали и пейзаж, и лица людей. В прозрачном красноватом свете девушка показалась Тамиту красивой. Юноша встретился с ней взглядом, и она робко улыбнулась.

В этот вечер Тамит долго не спал и думал. Странно, что жизнь продолжается даже здесь! Даже здесь находится место желаниям, симпатии и мечтам. Он не мог заснуть и, когда надоело лежать, сел и принялся смотреть на небо.

Темнота. Тишина. Море звезд. Одних и тех же — над карьером, болотами, Фивами, Эффе. Наверное, когда-нибудь люди научатся слышать и видеть друг друга на расстоянии, а пока им остается с тоской и надеждой взирать на ночные светила, думая о том, что в этот же миг на них смотрит родной человек.

Когда в дверном проеме появился темный силуэт, юноша вздрогнул от неожиданности. Хетес?

Нет. Это была женщина, та самая молодая рабыня, которая улыбнулась ему, когда он возвращался с работы. На ней были чистое платье, дешевые браслеты и бусы. Она умылась, расчесала и красиво заплела волосы и уже не выглядела опустившимся, жалким существом. Рабыня неловко улыбалась, но в ее взгляде не было ни застенчивости, ни стыда.

В руках девушка держала кувшин. Она наклонила его, до краев наполнила чашку, которая стояла на полу, и протянула юноше. Тамит пригубил и покачал головой: он давно не пил такого хорошего пива!

Рабыня усмехнулась. Ее глаза ярко блестели в темноте.

— Не удивляйся! Это пиво для надсмотрщиков. Не для рабов.

— Я не раб, — сказал Тамит.

— Я вижу, — серьезно произнесла девушка.

Юноша смутился.

— А ты?

— Я рабыня, — призналась она и добавила: — Меня зовут Джемет.

— Зачем ты пришла?

Очевидно, он задал глупый вопрос, потому что девушка нахмурилась.

— Хочу с тобой познакомиться. Как твое имя?

— Тамит.

— За что тебя сослали сюда?

— Ни за что, — твердо произнес Тамит, — я пострадал безвинно.

— Все так говорят, — усмехнулась Джемет.

— А ты?

Лицо девушки сделалось жестким. Она присела на корточки и ответила:

— Я скажу тебе правду. Хозяин принуждал меня с ним спать. Когда об этом узнала его жена, она оттаскала меня за волосы. Ей я подсыпала средство, от которого засыпают навеки, ему — вонзила в грудь нож. К несчастью, оба выжили. Я думала убежать, но меня поймали и отправили в карьер.

Юноша потрясенно молчал. Тем временем Джемет осторожно поставила кувшин на земляной пол и сняла платье. Помимо воли Тамит не мог отвести взгляда от ее смуглого крепкого тела.

— Я давно на тебя смотрю, — призналась девушка. — Мне кажется, когда-то я видела тебя во сне. Нам не позволяют приходить в хижины невольников. Считается, что вы должны расходовать силы только в работе. А мы — делить ложе только с надсмотрщиками. Если меня здесь найдут, то сурово накажут.

Опомнившись, юноша сделал шаг назад. В глазах Джемет вспыхнула досада.

— Чего ты боишься?

— Я не боюсь, — прошептал Тамит, судорожно сжимая пальцы. — Просто я люблю одну девушку, а другие меня не интересуют.

— Где эта девушка? — осведомилась Джемет.

— Далеко отсюда. Но это не имеет значения.

Наступила пауза, во время которой Тамит с тоской думал о том, что напрасно себя обманывает. Между Мерибом и Тией давно случилось то, что обычно происходит между мужем и женой, тогда как ему только и остается жить мыслями о несбывшихся мечтах.

— Я не собираюсь разбивать с тобой кувшин! — с обидой произнесла молодая рабыня. — Я просто хотела доставить тебе удовольствие.

Джемет в гневе пнула чашку и направилась к выходу.

— Постой! — нерешительно окликнул юноша.

Она остановилась, повернулась и замерла, прижимая платье к груди. За ее спиной висел полог черного неба с серебристыми блестками звезд и возвышалась стена глухого мертвого камня, преграждавшего путь к свободе.

Тамит не отрываясь смотрел на девушку. Возможно, он никогда не увидит Тию. Быть может, завтра ему суждено умереть!

Вопреки ожиданиям их объятия не были нежными. Они были яростными, жгучими, полными отчаяния. Да и само ложе — кучка грязного тряпья и соломы на земляном полу — не располагало к изысканным ласкам.

Джемет предавалась любви раскованно и безоглядно. Она обхватила ногами тело юноши и не пыталась сдержать стонов. За стеной слышалась возня потревоженных непривычными звуками рабочих. Наверное, кто-то из них мог рассказать надсмотрщикам о том, что происходило в каморке Тамита, но Джемет об этом не думала. Потому что влюбилась. Безудержно, отчаянно, вопреки всему. Вопреки жестокости, безнадежности и смерти, что царила вокруг, что постоянно дышала в спину.

Тамит не знал, что сказать девушке, когда они разомкнули объятия. Юноша получил удовлетворение и вместе с тем был охвачен разочарованием. Теперь он понимал, что значит обладать женщиной. Но это была не Тия. Не Тия.

На прощание Джемет сунула ему сверток. Там были хлеб и лук.

Тамит смутился.

— Не надо!

— Возьми! — настойчиво произнесла девушка. — Это поможет тебе и твоему приятелю.

Юноша в волнении сжал ее руку.

— Скажи, отсюда можно сбежать?

Джемет удивилась.

— Не знаю. Если и да, то куда?

— В тот мир, что находится между небом и этой пропастью!

Джемет озадаченно молчала, потом спросила, глядя ему в глаза:

— Ты хочешь, чтобы я приходила к тебе?

Юноша ненадолго задумался. Наверное, таким образом он предавал Тию, но сейчас это было неважно. Он понимал, что отказ жестоко обидит Джемет, потому ответил:

— Приходи. Только будь осторожна.

— Береги себя, — сказала она и нежно провела ладонью по его щеке.

Наутро Хетес поглядывал на юношу с насмешкой и время от времени отпускал ехидные замечания. Тамит отказался отвечать на расспросы, зато поделился с ним хлебом, который оставила Джемет.

— Я был прав, когда говорил, что от знакомства с этой рабыней будет польза! — шепнул Хетес. — И не только для тебя, хотя ты получаешь двойную выгоду!

— Если мы придумаем, как убежать, нам надо взять Джемет с собой, — заявил Тамит.

Хетес едва не поперхнулся от возмущения.

— Зачем ее брать?! Потому что ты с ней переспал? Да у тебя будет сотня таких девчонок!

— Я не могу оставить ее в этом гибельном месте, среди мертвого камня и безжалостных надсмотрщиков.

— Ненавижу этих тварей! — пробормотал Хетес. — А они, должно быть, счастливы!

— Счастливы? — удивился Тамит. — Почему?

— Потому что распоряжаются чужими жизнями.

— Разве это предел мечтаний человека?

Хетес усмехнулся.

— Большинства из людей.

Неподалеку появился охранник, и они принялись усердно рубить известняк. Вскоре раб, работавший рядом с ними — он был уже немолод и выглядел изможденным, — упал на колени. Надсмотрщик подбежал к невольнику и хлестнул его плетью, а затем пнул ногой.

Хетес равнодушно покосился в сторону несчастного и продолжил работать, зато Тамит выпрямился и замер, сжимая в руках инструмент. Раб показался ему похожим на отца, на Шеду, которого Тамит никогда бы не позволил обидеть.

— Оставь его!

Голос прозвучал властно, веско и грозно, как не звучал еще никогда.

Надсмотрщик обернулся, и удар плети рассек кожу Тамита. Юношу охватило желание вцепиться обидчику в горло, растерзать, задушить его. Отомстить за тех несчастных, которые не увидят завтрашний день. Тамит не успел ни о чем подумать, он просто нанес удар резцом. Надсмотрщик пошатнулся и на мгновение замер, словно забыв, что собирался сделать. Потом захрипел и упал. В ноздри Тамита ударил запах свежей крови. Последнее, что увидел юноша, были человеческие глаза, из которых стремительно уходила жизнь. А еще — испуганное, растерянное выражение лица поднявшегося на ноги раба и белое как мел лицо Хетеса.