Последний возглас вырвался у Марка непроизвольно: разъярённая Диса влепила ему оплеуху, острые ноготки оставили на щеке кровоточащие царапины.

— Хам!

— Ваша Последняя Надежда, леди, — поправил Марк. — Давайте называть вещи своими именами. Дайте мне платок и расскажите про Безумие ЗвеРры. Как так получается, что оно угрожает всем, даже волкам, а ваша стая сумела избежать это напасти?

— У меня нет платка! — сверкнула эльфийской красоты очами Диса. — Что же до Безумия ЗвеРры… Возможно, это и не Безумие, возможно, это истинный разум.

— Даже так? Почему же тогда приобщившихся к благодати истинного разума предпочитают забивать на месте?

— Завидуют… — пожала точёными плечами Диса. — Боятся.

— А чему завидуют? Мне крайне интересно.

— Силе. Независимости от города. Если мы звери, то почему должны быть людьми?

— Чтобы не быть зверями! — пискнул Птека.

Диса молча обожгла его взглядом, полным презрения.

— Я совсем запутался, — сознался Марк. — Если всё так великолепно, как ты говоришь, и ЗвеРра семимильными шагами идёт по пути обретения гармонии, то за каким здесь я? Верните меня домой и обретайте истинный разум, сколько заблагорассудится.

— Дни ЗвеРры, и правда, на исходе… — нехотя признала Диса. — И город подчиняется законам, установленным его создателем.

— Хорошо, закон законом, а если спуститься с горных высей на грешную землю: ЗвеРрюги умеют говорить? — в лоб спросил Марк. — С ними можно общаться?

— Ну-у… Если победишь звеРрюгу в поединке один на один — то можно… — чарующе улыбнулась Диса.

— Как славно! — обрадовался ей в пику Марк. — Вот оно, что смело можно назвать удачей. Если так, то завтра идём охотится на медведя. Мне надо задать ему несколько вопросов.

Улыбка Дисы несколько поблёкла.

За разговором они незаметно подошли к ложбине с Кабаньей Канавкой. Марк проверил нож.

— А вот к кабану у меня вопросов пока нет.

На той стороне замаячили силуэты крепко сбитых людей.

— Зубры, наконец-то, догадались выставить дозор, — слегка прищурилась, рассматривая фигуры, Диса. — Теперь будет кому перевести вас через эту яму. Соответственно, мне нет нужды здесь задерживаться — дела зовут. Так что, — до завтра, последняя надежда! Было приятно с тобой поболтать.

Резко развернулась и пошла назад.

— Пока-пока! — помахал ей вслед вязаной перчаткой Марк. — Жду тебя, дорогая, с нетерпением! Носовой платок только не забывай.

Диса бросила на него из-за плеча прощальный, очень выразительный, взгляд и ускорила шаги.

Марк с Птекой остались одни ожидать зубров.

— А дела-то всё чудесатее, — задумчиво поведал Марк, трогая царапины на щеке. — Кто-то боится Безумия ЗвеРры, а кому-то оно, похоже, нравится. И этот кто-то надеется выжить в грядущей резне. Девочка, стремясь задеть меня побольнее, нечаянно проговорилась и теперь понятно, почему она так смело расхаживала по Оленьему Двору. Если звеРрюги подчиняются тому, кто их сильнее — мы видели, как лихо она расправляется с ласками. Но ласки это одно, а кабаны, к примеру, — совсем другое. Мне, почему-то, кажется, что правило "пусть выживет сильнейший" проповедовал её лохматый друг, которому горло перервали. В полном, кстати, соответствии с этим правилом.

— Ты хочешь сказать, лисы похитили Артефакт? — Птека достал чистый платок и протянул Марку.

— Отнюдь. Я всего лишь хочу сказать, что кроме лис, похоже, никто не знает про возможность подчинения ЗвеРрюг. Или знает, но не придаёт значения. И вот что мне пришло в голову: ведь труп друга Дисы должен по-прежнему лежать у реки? Дело скоро к полудню, неужели его не обнаружили? Или уже нашли? Очень интересно, что по этому поводу теперь говорят в городе… Давай ты вернёшься и разузнаешь последние городские сплетни, в Зубровый Замок я и один наведаюсь.

— Хорошо, — кивнул Птека. — Это я могу. Держи счёт.

Он вынул из жилетного кармана аккуратно сложеный клочок бумаги.

— Держу, — принял бумажку Марк. — Бухгалтерия превыше всего. Я постараюсь переночевать в замке, завтра встретимся.

ЗвеРрик ушёл той же дорогой, что и чернобурка.

Марк зевнул, — бессонная ночь сказывалась, хотелось спать.

Уже слышны были тяжелые шаги на тропе, — зубры поднимались по склону.

— Значит, победишь звеРрюгу в поединке, сможешь узнать его мнение… Интересно… — задумчиво пробормотал Марк. — Ещё бы сообразить, чье мнение я хочу узнать, а чьё — смогу.

Зубры теперь меньше трёх не ходили. Возглавлял тройку старый знакомый Марка, тот самый, что конвоировал его в замок в первый раз.

— Здравствуй, Марк! Рад, что с тобой всё в порядке. А у нас здесь постоянный пост теперь. Дневной.

— А ночью?

— А ночью спать надо, а не по городу шататься. Ночью звеРрюги не спят. Им положено.

— Полностью согласен. Мне с главой нужно поговорить.

— Ну так пошли, раз нужно.

— А вот скажи мне, тот звеРрюга, что в прошлый раз на нас здесь напал, постоянно у реки пасётся или случайно появился?

— Не бойся, — по-своему понял его вопрос зубр. — Днем обычно тихо.

— Это радует. Но мне интересно, есть ли у звеРрюг натоптанные тропы.

Зубр почесал могучий загривок.

— А кто их, безумных, разберёт…

Ложбина, как и всё в ЗвеРре, днём разительно отличалась от себя ночной. Вроде бы и не ложбина, а так, дружелюбный овражек с милым ручьём на дне.

Бери удочку, наживку — и рыбачь себе с мостков в полное удовольствие.

Когда проходили место, где кабан напал в первый раз, у Марка заныли шрамы на ноге, оставленные кабаньими клыками. Он поймал себя на том, что испуганно вслушивается в каждый шорох. На его счастье ложбина была пуста и томно нежилась под лучами солнца. Терпко пахло листвой.

Чтобы забраться на высокий борт, пришлось попотеть, но, словно в награду, с возвышенности, на которой царил Зубровый Замок, ЗвеРра была видна во всей красе, не хуже, чем на жабковой карте. Только что без виньеток и нравоучительных надписей.

Глава зубров принял Марка в этот раз не в подвале, а честь по чести, в том самом зале со звёздами на потолке и цветными окнами-витражами в три человеческих роста, о котором рассказывал Птека.

После взаимных приветствий и заверений в радости по поводу встречи, Марк сразу же взял, фигурально выражаясь, быка за рога и перешёл к делу.

— Вот, предъявляю к оплате счёт. Помимо этого мне нужны деньги на текущие расходы. Как выяснилось, ЗвеРра живёт отнюдь не натуральным хозяйством, и я не понимаю, почему за мой завтрак должен расплачиваться звеРрик.

— Ты можешь бесплатно брать всё, что хочешь, — величественно разрешил глава зубров.

— Благодарю вас, но не буду, — набычился Марк. — Разве что вы будете сопровождать меня и сами изымать то, на что я укажу. В противном случае я предпочитаю платить, как все нормальные горожане.

Зубр обдумал сказанное, пожал плечами.

— Хорошо. Хотя понять тебя мне сложно — я деньгами практически не пользуюсь.

— Видите ли, между вами и мной есть небольшая разница, — вежливо объяснил Марк. — Может быть, если бы я был главой зубров, мне бы тоже не пришлось иметь дела с деньгами. Но я рад, что одну проблему мы общими усилиями устранили. Вопрос второй: а почему ко мне в телохранители приставили девицу, пусть и сногсшибательную?

— Лисы дали тебе в качестве охраны девушку? — удивился в свою очередь зубр.

— Да. Чернобурую леди по имени Диса, — подтвердил Марк, гадая, верить ли удивлённому лицу зубра. — Я не то, чтобы против, но очень сомневаюсь в её способности причинить урон крупному звеРрюге.

— Мы боялись, что повторится история с внезапным припадком Безумия ЗвеРры, которое настигло волков, и послужило причиной гибели третьего человека. Лисы считаются наиболее устойчивыми. И они обещали, что подберут тебе надёжного защитника, — признался глава зубров.

Быстрым шагом вошёл молодой зубр.

— Срочные новости из города, господин мой. На берегу, у Оленьего Двора, лежит труп того безумного лиса, что пропал. Горло перекушено.