Перед отправкой нашу группу созвали в главный корпус, где в своё время меня лично отчитывал Каин, когда я числился в копье Формана. Нам пятерым выдали боевую экипировку «Гардиан», так что гермошлемы мы пока держали в руках, Альфред сказал, что наденем их, когда высадимся в долине. На левое запястье, прямо поверх боевой экипировки, я нацепил свой криптор. Помимо, нашего наставника присутствовали также Каин, Феникс, ну и, конечно, Юпитер, последнему Восходящему я был весьма рад. Напутственных слов мы особо не услышали. Каин в этот раз не церемонился длинными речами, скудно пожелал всем нам удачи, и мы в знак того, что готовы приступить к выполнению боевой задачи, одновременно приложили кулаки к груди, после чего Альфред скомандовал нам следовать за ним. Я возглавлял группу, за мной шла Лина, Марк, Тимур, и замыкал наш небольшой отряд Хоп. Феникс немного отстал, наверное, получал лётные инструкции от Рикса. Пройдя коридор, мы свернули налево, потом поднялись по лестнице, затем спустились на ярус ниже. Вскоре наш отряд оказался на той самой секретной площадке. Я впервые так близко увидел Винтокрыл. Этот «Клюван» выглядел потрясающе, в особенности выдавались две громадные пушки гаусс-турели. На теории мы тщательно штудировали земную технику. Иккар нам показывал голограммы, рассказывал о важнейших характеристиках. Но это всё было виртуально. А здесь всё по-настоящему, боевая машина стояла от меня примерно в тридцати шагах. Если верить нашему преподавателю, то «Клюваны» в своё время зарекомендовали себя надёжными десантными летательными аппаратами. Внутри имелось тридцать шесть посадочных мест, плюс четыре, для бойцов в тяжёлой броне. Управляли винтокрылом три-четыре пилота. Цепочкой, мы погрузились в машину, заняв свободные места, внутри уже находилось пятнадцать человек, явно полный состав копья Феникса будет сопровождать нас. Встретившись взглядами, мы с Ланой не проронили ни слова, молча смотрели друг на друга. Через минуту дверь закрылась, и винтокрыл рывком взлетел.

— Ну, как настроение ребята? — невзначай к нам обратился парень с раскосыми глазами и желтоватой кожей.

— Джо, у них всё в порядке, — кратко ответил за нас Альфред.

— А, этот вопрос был адресован не тебе, а к новоиспечённым Восходящим.

— Джо, ты давно обращался к стоматологу? — наставник демонстративно потёр правый кулак об свою ладонь, намекая на то, чтобы раскосый не лез, куда не стоит. — Ведь мне известно про тебя, что ты ещё тот провокатор. Хочешь засорить всякими страшилками мозги моим подопечным, чтобы они раньше времени в штаны наложили? Не выйдет. В них я уверен как никогда. Чего один Василий стоит.

— Да в курсе мы про этого новоприбывшего. Паренёк Ланы. Но катакомбы — это не Серые горы, это логово Червей.

— Ты на что намекаешь? — не выдержал я. А этот азио похлеще будет Утреда. Высокомерие из него так и лезло.

— А я уж думал, что вы без приказа няньки и разговаривать не смеете. Ну, что сыкотно? Признайся!

— С чего-то ты решил, что мне должно быть сыкотно? Тогда объясни мне, как так получилось, что элитный отряд разведчиков умудрился проворонить в Серых горах врага?

Было видно по лицу Джо, что я ковырнул глубоко и больно. Его физиономия заметно помрачнела, наверное, не знал, что ответить. Обратив взор на Лану, понял, что не стоит перегибать палку.

— Ну, Джо славил от Василия⁈ — с усмешкой произнёс чернокожий парень крепкого телосложения.

Остальные разведчики поддержали афро смехом.

— Ромул, заткнись, — натужно произнеся сквозь зубы, раскосый замолк.

— Василий, я тоже был в учебно-боевом походе, тогда меня не по-детски потряхивало, от одной только мысли, что впервые увижу Червя, но с первым выстрелом мой страх исчез. Эти инсектоиды смертны, — продолжил здоровяк. — А на счёт, как мы профилонили ту огромную тварь в Серых горах. Наша ошибка. Нужно было лететь туда и ко всем чертям расстрелять её из гаусс-турелей.

В этот момент я зауважал Ромула, ведь только по-настоящему сильный человек может признать собственную ошибку.

— А насчёт вашего наставника могу сказать одно: он легендарный выживальщик. Вам повезло с Альфредом.

— Ромул, прям так я и легенда?

— Да-а-а. Могу повторить ещё раз. Да!

— Я просто хотел жить.

Как только винтокрыл стал плавно опускаться на землю, то Альфред сразу приказал нам незамедлительно надевать гермошлемы. Перед тем как полностью облачиться в боевой костюм, я с улыбкой подмигнул Лане, та неожиданно подорвалась ко мне, и мы слились в поцелуе. Сразу послышалось улюканье и смех со стороны ребят, но нам было пофиг на это.

— Возвращайся живым, трое суток пройдёт быстро, не успеешь и глазом моргнуть, — напутствовав, она вернулась на своё место.

— Как прикажете, моя Восходящая! — по-быстрому надев гермошлем, приготовился к выходу. Я снова замыкал отряд. Не впервой, уже привык.

Когда нижняя створка опустилась, вся группа, цепочкой, следуя за наставником, покинула фюзеляж. Отбежав от «Клювана» примерно метров на десять, мы столпились возле Альфреда. Придерживаясь ранее полученным инструкциям, первым делом каждый включил локальную вокс-сеть. Тем временем доставившая нас команда улетела, оставив нас на три дня. Игг-Древо слабо, но всё ещё излучало свет, так что можно было спокойно различить объекты вокруг себя. Долина Ахор выглядела обычно, повсюду росла лишь мелкая трава, не одного деревца или кустарника, только впереди виднелись холмы. Оказывается, вот так скудновато выглядит граница с Теневыми землями.

— Будущие ювейны! Всем слышно меня?

— Так точно! — каждый отозвался Альфреду.

— Слушайте меня внимательно! Я решил усложнить нашу программу, мы не будем обустраивать лагерь и устраивать ночёвку, а начнём дикую охоту прямо сейчас. Так что вам ещё нужно будет заслужить право спуститься в катакомбы. Обычно ночью на поверхность вылезают низшие Черви: Имаго-Фуражиры или Имаго-Скауты, но среди них может затесаться и особь посерьёзнее, Имаго-воин. Инфракрасное зрение бесполезно против этих тварей, они не излучают тепла. Поэтому у меня есть вот такое решение проблемы, — Альфред активировал Руну существо: серую птицу, чуть больше земной кошки, у которой на лбу имелся заметный нарост, передняя часть головы была у неё приплюснута, также выделялся крючкообразный клюв, но вот глаза были еле заметны. Она вертя головой сидела на правом плече наставника. — Это Сован, его эхолокация поможет нам. Также советую включить подствольные фонари.

Птица, взмахнув крыльями, мгновенно исчезла в сумраке.

Ну, а мы рассредоточившись, пошагали в сторону холмов, до которых расстояние было примерно метров четыреста. Вроде пока что никаких намёков на Червей. Просто прогулка. Но, когда Игг-Древо окончательно погасло, то перед моими глазами развернулось окно, которое было оформлено в холодных тонах синего, а также имелся глиф с точкой в центре круга.

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящий! Черви являются угрозой для существования Единства, смело уничтожай их!

Награда: за 13 убитых особей Имаго-Фуражиров полагается Руна (качество: дерево); 1 звёздная монета

Награда: за 11 убитых особей Имаго-Скаутов полагается Руна (качество: дерево); 1 звёздная монета

Награда: за 10 убитых особей Имаго-Копателей полагается Руна (качество: дерево); 1 звёздная монета

Награда: за 8 убитых особей Имаго-Воинов полагается Руна (качество: бронза); 3 звёздные монеты

Награда: за 5 убитых особей Имаго-Прыгунов полагается Руна (качество: бронза); 3 звёздные монеты

Награда: за 3 убитых особей Имаго-Стражей полагается 2 Руны (качество: бронза); 2 звёздные монеты

Награда: за 2 убитые особи Имаго-Матерей полагается 2 Руны (качество: бронза); 1 Руна (качество: серебро); 6 звёздных монет