Так благодаря предупреждению я заранее обошел кишащее амебами-чистильщиками болото, а затем рощицу, из которой чуть позднее выбежал странный полосатый зверь, похожий на помесь кабана и носатого тапира. Встретилось существо впервые, однако, судя по встопорщенной шерсти и воинственному хрюканью, он мог быть опасен. К счастью, я находился на приличном расстоянии, а преследовать меня местный кабанчик не стал.
Элементы рунного интерфейса можно было мнемоническими и сенсорными командами настроить под себя, увеличив, уменьшив или поменяв местами отдельные вкладки — когда разобрался с этим, я сделал часто используемые Карты постоянной «вкладкой», мысленно открываемой в поле зрения. Масштабируемый навигатор — бесценный помощник, с ним без труда можно проложить точный маршрут до отмеченной точки и вернуться обратно, если что. Лес огромен, заблудиться в нем — раз плюнуть. Без карты, конечно, мое путешествие было бы сущей авантюрой.
Лес, скалы, снова лес. Я шел, лез, прыгал, опять шел, почти не останавливаясь, чтобы передохнуть. Уже привык подолгу ходить, а усиление Атрибута явно прибавило энергии и выносливости.
Миновав скальный рубеж, углубился в края прежде незнакомые. Лес здесь был густо насыщен хвощами и громадными папоротниками, в некоторых местах приходилось в прямом смысле прорубаться. Среди них попадались настоящие исполины, словно вышедшие из доисторических земных эпох. Множество птиц, огромное количество надоедливых насекомых и шныряющего мелкого зверья. Дважды или трижды я видел в чаще стремительные силуэты четвероногих, напоминающих безрогих оленей, и вновь вспугнул целую толпу нелетающих додо, смешно улепетывающих прочь. Здешние края оказались богаты дичью, руки чесались поохотиться, однако цель снова была иной, да и запас сухпайка пока позволял не думать о пропитании в дороге.
Ближе к полудню я проделал половину предполагаемого пути и уткнулся в тупик — глубокую горную речушку с крутыми берегами, бурлящую вокруг россыпей скал. Быстрая, с бурным течением — пересечь ее вплавь или на лодке я бы не решился, могло запросто унести. За ней начиналось непроходимое нагромождение скал, заросшее колючками и дикими хвойниками, а вдалеке уже вставали хорошо просматриваемые горные склоны.
На одном из них я неожиданно заметил треугольный выступ, огромное каменное ребро высотой метров, наверное, триста. Несомненно, оно было искусственно высечено в толще горной породы, слишком гладкая и правильное, словно каменный топор великана старательно обтесал утес. Титаническая мощь! На вершине выступа, наверное, что-то находилось, но что именно, отсюда различить было невозможно…
По идее, если люди двигались навстречу, мы должны пересечься где-то в этих местах. Разминуться, конечно, проще простого, район огромный, пройди они парой километров южнее или севернее — и все, мы даже не услышим друг друга. Мое «Чуткое Ухо» находилось на перезарядке еще шесть с половиной часов, рассчитывать на него пока нельзя…
Нужно было как-то дать о себе знать, и я рискнул использовать последнюю ракету. Красная звезда с шипением взмыла над зеленым морем леса, несколько секунд ослепительно сияла в небесах, а затем по широкой дуге упала вниз. Не заметить вспышку даже днем — невозможно, сверкание хорошо различимо сквозь плотные кроны деревьев.
Я ждал, но ответного сигнала не последовало. Решил не дергаться пока, устроил небольшой привал на прибрежном откосе. Если через час-другой ничего не произойдет, двинусь вниз по руслу реки и буду искать брод…
После короткого перекуса неожиданно засуетился Кыш, из мягкого воротника превратившись в настороженный столбик на моем плече. Он тревожно присвистнул, а затем заверещал, яростно дергая меня за волосы.
Опасность пришла оттуда, откуда не ждал. Реку пересекало странное существо! Быстро выбравшись на берег шагах в ста, оно коротко отряхнулось и длинными прыжками бросилось вверх по склону — явно пытаясь отыскать на крутом откосе путь ко мне! Тварь напоминала огромную водяную крысу. Или выдру, черт их разберет! Гибкое, покрытое черной блестящей шерстью длинное тело, лопатообразный хвост, мохнатая морда с дрожащими вибриссами. Вот только размером эта выдра вымахала с пантеру!
Энхидрион
Содержит Звездную Кровь
Энхи… что? Впрочем, не важно! Подхватив йурра, я бросился назад, к лесу. Близкое знакомство с очередным вывихом местной биосферы не входило в мои планы! Быстро побежал, петляя между деревьями, надеясь, что энхи… как его там? — не будет преследовать на суше.
Однако все оказалось не так. Гибкий черный силуэт мелькнул сзади, послышалось воинственное шипение. «Выдра» длинными прыжками настигала меня!
На ходу я выхватил «Дефендер», понимая, что драки не избежать. Но каковы мои шансы против такого стремительного и большого существа? Тут нужен калибр побольше, даже копье будет надежней, чтобы держать зверя на расстоянии!
Шипение раздалось совсем близко. Я оглянулся на бегу, тут же нырнул в сторону, как петляющий заяц — и черное блестящее тело пронеслось мимо, обдав порывом воздуха.
Промахнулась!
Вскочив с земли, я встал на одно колено, направив в сторону хищника пистолет. Наверное, следовало стрелять без промедления, но я не выстрелил.
Потому что это был уже не зверь.
В прыжке-полете существо внезапно трансформировалось. Оно поменяло окрас, конфигурацию туловища и словно съежилось, преобразившись… в человека.
В женщину.
Приземлившись по кошачьи, в десяти шагах от меня, в низкой угрожающей стойке стояла девушка. Полностью обнаженная и вроде бы безоружная, очень бледнокожая, с вьющимися, как будто мокрыми волосами цвета серого пепла. Ее можно было даже назвать красивой — прекрасно сложенная, очень атлетичная и одновременно не утратившая женских атрибутов, если бы не одно но — женщина совершенно точно не была землянкой!
Цвет кожи и волос, черты лица и скул, острый подбородок, странный разрез злых голубоватых глаз, а главное — короткие полупрозрачные перепонки между длинных растопыренных пальцев. Ее обнаженное тело, начиная с лица, наполовину покрывала сине-зеленая татуировка, похожая на мелкую рыбью чешую, а уши казались слегка заостренными. Все вместе создавало настолько чуждый образ, что в мой живот впились холодные иглы страха.
Она смотрела на меня, застыв на месте, а я — на нее сквозь коллиматор «Дефендера».
— Ни с места! — коротко предупредил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Все-таки с оборотнями я сталкивался в первый раз, тем более с такими — инопланетными и женского пола!
В ответ она оскалилась, показывая мелкие, идеально белые и правильные зубы. Я увидел мгновенное сияние рунного круга, в правой руке девушки из пустоты внезапно появилось копье, похожее на длинный гарпун, выточенный из полупрозрачной рыбьей кости, а в левой — нечто вроде зеленоватого цилиндра. И тут же мой интерфейс выдал новую информацию:
Восходящая???
Ранг —???
Титул —???
Содержит Звездную Кровь
Восходящая шевельнула рукой, распуская цилиндр, оказавшийся длинной мелкоячеистой сетью. Она полетела, накрывая меня — и тут стало ясно, что ждать не стоило — нужно было стрелять, и чем раньше, тем лучше!
Я успел отпрыгнуть, но слишком поздно — зеленые липкие веревки опутали правую ногу, заставив споткнуться и снова упасть. В падении опустошил обойму, целясь в ее силуэт, но там, куда стрелял, оборотня уже не было. Даже в человеческом облике она двигалась настолько стремительно и ловко, с такой кошачьей грацией, что сразу стало ясно — в рукопашной схватке у меня нет никаких шансов.
Все произошло очень быстро, и выжить удалось только потому, что меня не хотели убивать. Стремительный выпад гарпуна вышиб «Дефендер» из рук. Второй — подсек мне ногу, снова опрокинув на спину. Третьего не последовало — она оказалась надо мной, жестко встала холодной ступней на правую руку, прижимая ее к земле, костяное острие копья замерло в каком-то сантиметре от моего глаза.
— Тс-си! — снова оскалилась она, произнеся первые слова неприятным, резким голосом, — Тс-си, са-ан хаваро!
