Посол Халифа заявил протест, а как раз тогда готовилось подписание очень важного торгового договора с Мухабадом….

Вместо этого Милисента просто села рядом с помрачневшей Эвелиной 2-й и молча положила ей руку на плечо.

— Ничего, всё в порядке, — улыбнулась та.

Нейтральный космос, район 1278367-37168-ФФ

…Флот Темной Лиги, растянувшись на полтора с лишним парсека, стремительно двигался к границам Амазонийской империи. Возглавляли его дредноуты.

Впереди важно шествовал «Архибес Аккло», за ним — «Архибес Саммаэль», потом — «Архибес Сашиэль», следом тащились все остальные «чертенята», как их фамильярно называли в Лиге, — все тридцать шесть. У тяжелых кораблей, до крейсера включительно, боевое разделение было иным, нежели у дестроеров и прочей мелочи, — фалангой назывались шесть кораблей.

В какой-нибудь полусотне с небольшим тысяч километров от этой дивизии шла другая.

Возглавлял ее линейный корабль «Семь смертных грехов», сразу позади которого двигались однотипные с ним «Двенадцать разбойников», «Два лика Сатаны» и «Три ведьмы»…

В стыке между двумя дивизиями шла третья, составленная из старых кораблей, не таких мощных и вооруженных. Во главе находился «Шеол», за ним — «Тартар», «Эреб», «Аид»… Возглавлял ее дредноут «Анна Нербе»[12]

За линией линкоров располагалась линия тяжелых крейсеров, возглавляемых Нифльгеймской крейсерской гвардейской дивизией — она же Дивизия Мрака. «Черный огонь», «Черный ветер», «Черный вихрь», «Черный шторм», «Черный тайфун», «Черный ураган», «Черный меч», «Черное копье», «Черные крылья», и так далее, и тому подобное, вплоть до ее флагмана — «Черной звезды».

Вперемешку с тяжелыми крейсерами шли авианосцы, за ними — средние крейсера, потом — легкие, с эсминцами, корветами и десантными транспортами. Позади всех оказались летучие мастерские и танкеры вместе с сухогрузами.

На флангах флота, прикрывая их, висели стаи дестроеров. Оставшиеся дестроеры образовывали арьергард.

Это было классическое построение космических сил — уязвимое, неповоротливое, плоховато управляемое, но так любимое большей частью флотоводцев за стройность и красоту.

Штабное соединение Гроссмейстера находилось как раз между первой и второй линиями.

Два самых мощных — не только во флоте, а и во всей Ойкумене линкора — «Молот Люцифера» и «Последний удар». Космический командный пункт — бывшая туристская прогулочная посудина, получившая название «Адский сад», размером побольше иного тяжелого крейсера. Плюс звено посыльных судов и отдельная дивизия дестроеров — вот и всё.

«Адский сад» — фактически обычный дальнорейсовый лайнер, был лишь слегка переделан. Руководство Темной Лиги даже воевать хотело с комфортом.

Разве что вместо части пассажирских палуб третьего класса были оборудованы дополнительные танки для топлива, склады и несколько ракетных гнезд.

В одной из кают второго класса за столом сидел худой лысый и сутулый человек, с аккуратно расчесанной бородкой а-ля Мефистофель и злым обезьяньим личиком.

Это был главный придворный историограф Темной Лиги Малюта Арьевич Козлов.

Он обдумывал первую фразу летописи, которую ему поручил вести лично Великий Гроссмейстер. Летописи победоносной войны во имя порядка, установленного по заветам Господина.

Он пребывал в раздумье уже два часа кряду, изломал в нервном напряжении дюжину драгоценных перьев радужного тетерева, но ничего так и не приходило в голову.

Наконец, когда он уже стал отчаиваться, его осенило, и на глянцевую страницу настоящей шелковой бумаги легли каллиграфические черные буквы ценной стигийской туши.

«Как это общеизвестно и не требует доказательств, отвратные амазонки уже давно задумали нападение на благословенную страну законного владыки Вселенной и наместника Князя Мира Сего…»

Темескира, двенадцать стандартных часов после побега Милисенты

Элеонора де Орсини буквально кипела безумной яростью, и только выработанная многолетней тренировкой нечеловеческая выдержка удерживала ее от того, чтобы не начать материться во всю глотку.

Любой появившийся в поле зрения человек — от лакея-мужчины до собственного адъютанта вызывал труднопреодолимое желание: разбить о его голову что-нибудь тяжелое.

Эта сопливая мерзавка, это отродье треклятой Ипполиты всё испортила: шедевр интриги, которым гордился бы любой из живущих и древних политиков и придворных, лопнул, как мыльный пузырь!

И кто мог подозревать в ней столь изворотливый ум и хладнокровие — в ее-то годы?!

Уже всё было подготовлено — и как подготовлено! С великим трудом похищены чип-бланки пропусков, изготовлены ключи, подобраны люди из числа агентуры радикалов (вернее, ее личной агентуры) в стане верных слуг Ипполиты…

Пусть многое из этого было заготовлено заранее (на всякий случай), но чего стоило всё это привести в движение за те считаные часы, что были в ее распоряжении?!

Одно то, как с помощью компьютера и секретного расписания смены эшелонов подхода был почти ювелирно рассчитан маршрут — чтобы только в конце его, у самых границ, яхту перехватили пограничные патрули. Сколько это отняло сил у ее штурманов и программистов?

И что же?!

Но она не из тех, кто отступает! Теперь ей предстоит приложить все усилия к тому, чтобы всё повернулось, как надо ей, и трудности ее не остановят. Чтобы Элеонора де Орсини села в лужу? Не дождетесь!

Район космоса 27667641-483479-НН

— И всё-таки я не понимаю: как при такой небольшой мощности можно создать поле такого класса? Это ведь не ниже «минус-первого»? — спросила принцесса, просмотрев тест-программу.

— У нашего «Пассата» узконаправленное защитное поле, — пояснил Милисенте Георг. — Генераторы излучают его только прямо по курсу когерентным пучком. Так что защита не хуже, чем на самом современном линкоре. При погоне мы практически неуязвимы… («То-то вы болтались в космосе, вместо того чтобы гоняться за пиратом!» — не без ехидства произнесла про себя принцесса.) Но в обычном бою нас продырявят в первые же минуты, — продолжал Георг. — Правда, при нашей маневренности и способности играть полями это тоже получится на сразу.

— Надо же, — искренне изумилась принцесса. — Таких кораблей, кажется, нет ни в одном флоте…

— Разумеется, — с гордостью ответил ее собеседник. — Всё дело в том, что на регулярных флотах всё больше серийная штамповка, а наш «Пассат» собран по индивидуальному заказу. Это корабль Космопола, девочка, и этим всё сказано.

— Я сейчас вспомнила, — произнесла Милисента, — что вроде бы где-то читала, что на Старой Земле, где…— она успела задержать едва не слетевшее с языка упоминание о своем пребывании там, — где зародилась наша цивилизация, когда-то было что-то подобное Космополу.

— Вполне возможно! — оживился вдруг Георг. Сама того не зная, девушка задела самую чувствительную струну его души. — История Старой Земли вообще полна тайн и загадок — с ней в этом смысле ничего не сравнится. Взять даже такую мелочь, например, в древности — и это можно считать доказанным — существовали целые популяции рогатых людей, откуда и происходит всё еще употребляемое ругательство — «рогоносец». Сохранилось даже несколько изображений их, и, видимо, привычный образ черта тоже связан с этим. Впрочем, есть мнение, что это легенды — древние люди были иногда довольно странными.

Вот, например, в анналах встречается упоминание о владыке, которого звали Большой Карлик, или Карла Великий. Ты только подумай: карлик, но при этом великий?!

— Возможно, дело в том, что остальные карлики были мельче его, а он выделялся размерами среди них? — предположила Милисента.

— А знаешь, ты высказала очень любопытную мысль! — оживился Георг. — До нас дошли упоминания о государствах, населенных лилипутами, существовавших на древней Земле. Ну, подобных нынешней пигмейской республике Бабинга. Существовали даже специальные партии для лилипутов — их так и называли — карликовые партии. Да, юная леди, в других обстоятельствах я охотно бы позанимался с тобой историей.