— Вы говорите, как настоящий профессор, — с уважением произнесла Милисента.

(В разговорах с новыми товарищами она еще не знала, на чем остановиться — на «ты» или на «вы».)

— Я и есть профессор, — усмехнулся Георг. — Бывший профессор, — добавил он, — самый молодой профессор в университете Далласа. Изгнан за ересь.

— То есть как? — удивилась Милисента.

— Понимаешь, я всегда интересовался Старой Землей, а у нас ее существование официально отрицается.

— Не поняла… — озадаченно хмыкнула принцесса.

— Очень просто — официальная наука и религия утверждают, что всё человечество происходит от некоей великой и могущественной цивилизации Звездных и Полосатых Предтеч. Так что мне пришлось покинуть родину. Путешествовал, пытался преподавать… Затем плюнул, переучился на оружейника, попутно стал пилотом. А потом вот попал в Космопол… У меня когда-то была мечта — найти древний город на покинутой планете, нетронутый и набитый сокровищами стародавней цивилизации, — мечтательно произнес пилот.

— А такие города находили? — спросила Милисента с неприкрытым сомнением. (Ну кто в здравом уме покинет пригодную для жизни планету?)

— Да если они и были, то их давным-давно разграбили… Разве что за фронтиром.

— Но ведь там живут одни дикари, — хмыкнула принцесса.

— Зря ты так говоришь, — чуть нахмурился Георг. — Ведь и твоя родная Амазония тоже возникла за тогдашней границей освоенных миров. И кстати, кто тебе сказал, что раньше область обитания человечества не могла быть более обширной, чем сейчас?

— То есть как? — Это высказывание поставило Милисенту в тупик.

— Очень просто. Ведь прежде существовали древние высокоразвитые цивилизации — и в эпоху Первой и Второй Волны, и даже в эру Разделенного человечества. Об этом мало кто задумывается, но их уровень во многом был куда выше нашей нынешней. В истории бывают подъемы и падения… Мы до сих пор не понимаем, как работает кое-что доставшееся нам из прошлого, а ведь работает, хотя прошло столько веков!

Ты знаешь, сколько платят, например, на 1-й Московской межзвездной товарно-сырьевой бирже за пригодный к использованию курматор? А сколько стоит унция хилемитта? Вот то-то и оно!

Пилот задумался, явно прикидывая, а стоит ли продолжать разговор.

— Есть одна легенда, я ее слышал в юности, в порту Карат, — наконец решился он. Милисента заинтересовалась: порт Карат был самым большим в Галактике центром пересечения торговых путей, и там можно было встретить людей изо всех миров.

— Так вот, суть ее в том… в том, что Старая Земля — настоящая старая Земля — на самом деле погибла. Может быть, случилась война, хотя вроде бы воевать было не из-за чего. Может быть, катастрофа или научный эксперимент, хотя что могло уничтожить целую планету? Да нет, там погибла и вся Солнечная система… К тому времени люди начали осваивать другие звезды. И вот собравшиеся вместе представители колоний решили… Уж и не знаю, что именно заставило их так поступить…

В общем, они нашли планету, похожую на Землю, построили там копии древних городов, ну не такие же точно… Копии всех знаменитых сооружений — храмов, музеев, дворцов… Техника и технологии у них оставались еще с погибшей Земли, и на это у них хватило сил, хотя там, собственно, всё это и угробилось… А потом вся информация о случившемся была тщательно стерта, и уже через два-три поколения люди начали забывать о том, что произошло на самом деле…

Если бы Георг захотел потрясти Милисенту, то лучшего способа он бы не нашел.

Неужели такое возможно?! И тогда всё, что она видела в мире, откуда, по мнению большинства людей, происходит род людской, — всего лишь подделка?

Девушка в растерянности вспоминала свое пребывание на прародине человечества.

Старая Земля… Леса и города, моря и реки, камни древних кладбищ… И все те чувства трепета и некоей зависти к людям, просто живущим на этой планете… Затерянный среди несчитанных миров нежно-синий шар, при одном упоминании о котором у любого человека щемит в душе…

Города, имена которых носит множество городов на иных планетах, основанных теми, кто жил в них когда-то. Камни, которых она касалась, — священные камни руин Кремля, Тауэра, Токийского вокзала — камни, изъеденные временем почти до основания, — всё это жалкая попытка скрыть истину? Нет, такого не может быть!

— Впрочем, мне приходилось слышать и более странные предания, — продолжал Георг. — Вот например, что настоящая родина человечества вообще в другой Галактике и чуть ли не в другой Вселенной.

— Это как? — Милисента с удивлением уставилось на него, отвлекшись от мрачных мыслей.

— Ну, предки, мол, пришли из параллельной Вселенной.

Милисента пожала плечами.

Физика никогда не была ее сильной стороной, и лучше всего из изучавшегося в кадетском корпусе курса она помнила только одну фразу: «Тахионный двигатель использует в своей работе тахионы».

— Но обо всём этом тебе лучше поговорить со старшим офицером — он все-таки бывший черный археолог…

— Черный археолог?

— И не просто черный археолог, а потомственный черный археолог. Его семейство — одно из самых уважаемых… хм, в этих кругах. А он вот — у нас.

— А как он попал к вам?.. То есть к нам, — поправилась принцесса. — Ну, в Космопол?

— Вот у него и спросишь как-нибудь, — усмехнулся в усы бывший профессор. — История интересная и поучительная. Ладно, хватит мне тут предаваться воспоминаниям. Кажется, ты говорила что-то насчет того, что ты пилот второго класса? Сейчас как раз мы выходим из прыжка — сможешь провести корректировку курса на ручном управлении?

(Будь Милисента чуть повнимательней, она бы заметила, что разговор о прошлом не доставил Георгу большого удовольствия.)

— Нет проблем!

Легко впрыгнув в кресло второго пилота, принцесса дождалась момента, когда включились экраны внешнего обзора, явив ее очам картину звездных россыпей на фоне привычного всякому звездолетчику космического мрака.

Не робея, даже не замешкавшись, она тут же принялась менять направление полета, сообразуясь с указаниями навигационных процессоров.

При этом проигнорировала и кибершлем, и сенсорные перчатки — всё именно так, как и полагалось при сдаче подобных зачетов по пилотированию.

Георг про себя присвистнул. Он не сомневался в словах стажерки насчет ее умений, но всё равно был удивлен.

Она вела «Пассат» как-то необычно легко, руки ее порхали по клавиатуре пульта, словно пальцы музыканта по деке инструмента. Почти незаметным поворотом джойстика она корректировала курс корабля, возвращая судно на заданный маршрут.

Георг подумал, что, как бы там ни было, а экипаж «Пассата» получил в ее лице неплохое пополнение. Умение хорошо пилотировать вот так, в ручном режиме, — едва ли не главное искусство для пилота. Потому что вставлять картриджи и дискеты в навигационные ЭВМ может любой мальчишка, а вот вести корабль в сверхсветовом режиме… Сверхсветовой режим, и этим всё сказано. Режим, в котором самые совершенные компьютеры, случается, сходят с ума, сбоят самые надежные реле и контроллеры, отказывают самые точные автопилоты. И людям, как и тысячи лет назад, приходится самим садиться за штурвалы. Потому что как бы ни была совершенна и надежна техника, но она никогда не сможет превзойти по всем параметрам своего творца.

…С того момента, когда она оказалась в кресле пилота, Милисента забыла буквально обо всём. И не только потому, что пилот, который думает за пультом управления о посторонних вещах, — это наполовину мертвый пилот.

Она словно бы вернулась на четыре года назад, когда ушла в свой первый настоящий полет.

Первый полет — ни с чем не сравнимое наслаждение, когда тебе повинуется настоящий боевой корабль — пусть и не дредноут, не крейсер, а легкий дестроер. (В империи амазонок ко всему подходили прагматически, предпочитая не тратить лишнее время и энерган на учебных кораблях, а лучше побольше погонять будущих пилотов на виртуальных тренажерах.) Повинуется тебе, которой только-только исполнилось четырнадцать…