Сейчас эскадра Западного флота была по всем канонам достаточна для решения любой задачи, ибо состояла из двенадцати авианосцев, трех линкоров и двух дюжин крейсеров.
Они шли в усиленном режиме, и треть истребителей с каждого корабля была выведена в охранение, как и положено, в два эшелона.
Соединение возглавила лично командующая флотом, герцогиня Эрна де Альба, самый молодой вице-адмирал ВКФ империи, бывшая моложе большинства командиров подчиненных ей кораблей.
Это не был ни боевой поход, ни карательный рейд, и даже расписание на судах было всего лишь «усиленное плюс».
…Дело в том, что, по большому счету, амазонки любили войну и драки вовсе не так сильно, как о них думали соседи и даже как казалось им самим. Они могли выглядеть какими угодно крутыми девицами. Могли побеждать мужские команды в состязаниях по боксу, борьбе или стрельбе. Им приходилось вести многочисленные войны — и оборонительные, и, что греха таить, завоевательные.
И то, что мысль о боевой мощи амазонийских крейсеров и линкоров доставляла многим и многим ближним и дальним соседям изрядную головную боль, безусловно, льстило им.
Но всё же глубинным инстинктом существ, дающих жизнь, они осознавали, что война — не самое лучшее занятие. Поэтому на все решения, так или иначе связанные с возможностью начала боевых действий (как и на многое другое), в мирное время распространялось железное правило: их исполнение начинается не ранее чем через двадцать четыре стандартных часа после принятия. В военное время, конечно, об этом речи не шло… Но всё дело в том, что военное время начиналось или после объявления войны — либо врагом, либо царствующей императрицей, или же, если враг атаковывал границы державы. А сейчас имела место всего лишь стычка в нейтральном космосе — такие бывали и прежде, причем не раз.
Поэтому, хотя к месту инцидента и вышла едва ли не четверть флота — все отборные корабли, а соответствующие рапорты уже были отправлены в Темескиру, но никакой повышенной готовности, а тем более боевой тревоги объявлено не было. По сути, они шли, чтобы всего лишь продемонстрировать силу обнаглевшим «темным». И даже пара вспугнутых разведчиков непонятного происхождения особой тревоги почти ни в кого не вселила.
…Злые языки в среде обывателей утверждали, что герцогиня заняла свое место благодаря тому, что была невесткой Ипполиты XII. Но в действительности всё было наоборот — императрица женила своего сына на одной из лучших и самой многообещающей из флотоводцев.
И никто из военных не сказал бы, что командующий Западным флотом, в двадцать пять лет окончившая академию даже не с Золотым — с Платиновым медальоном (таких за всю историю Амазонии было меньше полусотни) и имевшая интеллектуальный индекс почти в сто двадцать (у самой Ипполиты было еле-еле всего два), недостойна своей должности.
Может быть, ей не хватило опыта, поэтому и случилось всё дальнейшее.
Впрочем, разве мало примеров, когда в подобных обстоятельствах садились в лужу и почтенные седоголовые воины?
…Огромный авианосец, окруженный свитой из кораблей поменьше, величаво плыл в пространстве.
Марина Сугробова, капитан третьего ранга и командир третьего авиакрыла большого авианесущего корабля «Артемида», чувствовала себя слегка не в своей тарелке.
— Звезда-два — Звезде-три. Инга, что там у тебя?
Невольно в голосе Сугробовой проскользнула хрипотца, как будто она чем-то была обеспокоена. И это не укрылось от подчиненных.
— Марина, ну что ты волнуешься? — Тон Инги Бострем был нарочито спокоен. — Всё в порядке. Даже если это не случайная стычка и кто-то и в самом деле собирается пощипать нам перышки, то его заметят передовые патрули. Так что единственное, что тебе грозит, — уснуть от скуки.
Сугробова мысленно пожала плечами. Несмотря на все аргументы, происходящее Марине не нравилось. Эта непонятная стычка патруля с непонятно откуда взявшимися бесопоклонниками, это яростное нападение, словно бы на том кораблике было нечто для них жутко важное…
Марина уже несколько раз успела просмотреть запись этого скоротечного боя, переданную с базы, так ничего и не поняв. Если «Искатель» спасался от сатанистов, то при чем тут пираты? И если корабли Лиги явились сюда именно за ним, то почему они не попытались отрезать его от эсминцев, а сразу набросились на «Лису» и «Ласку»? Наконец, как сатанисты с такой точностью вышли к точке рандеву?
И потом — это ведь была не Пограничная стража Лиги и даже не обычный флот, а Двенадцатая дивизия — что-то вроде амазонской Особой эскадры или Отдельного ударного корпуса.
Конечно, никто так не начинает войну, но кто знает этих ублюдков?
— Да уж! — словно поддакнула ее мыслям влезшая без спроса в эфир Гульнара Джедаева. — Мы сорвались с базы, поперлись неизвестно куда и зачем, а теперь еще и выясняется, что не подеремся как следует!
Марина невесело усмехнулась про себя. Не то чтобы эта гонористая черноволосая красотка с гривой неуставных волос до самых… скажем так, бедер особенно ее раздражала, но…
Да, конечно, ее можно было понять: дочери эмира четверти планеты и оказаться в подчинении какой-то дочери сержанта. Но всё равно: гонор, который Гульнара не упускала возможности продемонстрировать при любом удобном случае, успел надоесть капитану третьего ранга по гроб жизни.
А с тех пор, как пару суток назад пропал дальний разведывательный бот с ее сестрой, вообще ходит злая как черт.
Нет, если дело пойдет так и дальше, то не миновать ей гауптвахты — Марина не посмотрит на ее благородное происхождение.
Тоже еще — храбрость свою показать не терпится!
Ей бы молить Великую Мать, чтобы всё кончилось ничем, а весь конфликт был бы исчерпан парой дипломатических нот, а она уже заранее жалеет, что не придется пострелять.
— Поясняю еще раз, для особо одаренных, — постаравшись вложить в голос как можно больше твердости, произнесла Сугробова. — Наша задача — не драться с кем-либо, а обеспечивать ближнее прикрытие, и особенно перехват тяжелых торпед… возможного противника. И вообще, кончайте болтовню и следите за детекторами. Защищенная полем торпеда может незамеченной пройти внешние линии.
— Слушаюсь, леди Марина!
— Так точно, леди Марина!
— Однозначно, леди Марина! — слаженно проорали три глотки — звено Джедаевой.
«Дурочки сопливые!» — подумала Марина, вновь переключая внимание на экран нейтринного детектора. Клювом щелкать не надо: одиночная торпеда, выпущенная на малом ходу с большой дистанции, каким-нибудь скутером, может незаметно подойти к ним, миновав патрули, истребители которых находятся на слишком большой дистанции друг от друга.
Это есть в любом наставлении по тактике.
О Богиня, она уже думает так, словно война началась!
…В пустоте, холодной и темной, где даже космической пыли почти не было, висели несколько десятков крохотных рукотворных скорлупок. Чуть больше пары тонн металла и пластика, крошечный реактор, готовый даже при незначительной поломке взорваться, с такой же крошечной порцией топлива внутри, тесная кабинка.
Маленький, хотя и искусно сделанный гипердвигатель, рассчитанный на два-три прыжка от силы.
Одно скрюченное в три погибели человеческое существо в ней. И еще одна вещь — торпеда ближнего боя на внешней подвеске.
«Вампиры» были одной из тех военно-технических выдумок (немногих), на которые — наряду с помощью Нечистого — рассчитывали на Нифльгейме в грядущей борьбе с Амазонией.
Правда, честь изобретения подобного оружия и подобного способа войны принадлежала не Лиге. Жрецы государственной религии вычитали о нем в каких-то невообразимой старины архивах, и самые образованные из них предполагали, что он имеет какое-то отношение к культурам кавказского корня. Во всяком случае, окончание его названия — «адзе» — было характерно для фамилий одного малочисленного народа, кичащегося своей древностью, но уже давным-давно влачившего жалкое существование под пятой ичкерийцев.
Собственно, стопроцентными смертниками эти люди теоретически не были: «отскочив» от пораженной цели, пилот подавал сигнал бедствия и включал установку малого анабиоза — большего вместить в крошечный кораблик было невозможно. И его подбирали: если сигнал доходил до своих, если эти свои надежно пеленговали его и если, разумеется, у них не было более важных дел, нежели вылавливать какого-то там пилота.
