– Меня не предупреждали, что вы так рано вернетесь, повелитель Скордж, – сказал караульный у ворот.

– Возможно, Дарт Найрисс считает, что тебе не нужно знать мое расписание, – ответил сит голосом, полным яда.

Охранник кивнул и впустил Скорджа.

Повелитель ситов стремительными шагами продвигался по коридорам крепости, надеясь, что его резкий ответ достаточно шокировал караульного, чтобы тот не стал докладывать о его прибытии. Дело в том, что Найрисс еще не знала о том, что Скордж вернулся. Сит должен был отрапортовать сразу после убийства Дарта Зидрикса, но специально уклонился от этой обязанности и поспешил обратно на Дромунд-Каас, чтобы успеть допросить Сечела раньше, чем станет известно о его возвращении на планету. Скордж прилетел поздно ночью: если ему повезет, он застанет советника спящим в своих покоях.

В крыле для обслуги сит остановился перед большой деревянной дверью и взялся за ручку, ожидая, что будет заперто. К его удивлению, дверь бесшумно открылась. Сечел кого-то ждал? Или он был настолько уверен в своем положении фаворита Найрисс, что даже не тратил время на простейшие меры безопасности?

Войдя в комнату и тихо затворив за собой дверь, Скордж прокрался в темноте к кровати, где за занавесками спал Сечел, и крепко зажал советнику рот.

Сечел задергался и приглушенно закричал в перчатку Скорджа. Повелитель ситов сильнее прижал ладонь к его лицу и наклонился.

– Будешь орать, сдохнешь, – прошептал он на ухо жертве. – Понял?

Почувствовав, что советник кивает, воин медленно убрал руку.

– Повелитель Скордж? – подал тихий голос Сечел. – Это вы? Я ничего не вижу в темноте.

– Не включай свет, – предупредил сит, зная, что кто-нибудь может увидеть полоску под дверью и захочет выяснить, в чем дело.

– Значит, вы успешно выполнили задание, – проговорил советник. Скордж не мог видеть его лица, но различил в голосе слабую дрожь.

– Ты ответишь на все мои вопросы, – велел сит.

– Разумеется, мой повелитель, – сказал Сечел, вновь переключаясь на тот раболепный и заискивающий тон, с которым впервые встречал Скорджа.

– Кротость тебя сегодня не спасет, – бросил Скордж. – Правда – вот твоя единственная надежда пережить допрос.

Он снял с пояса короткий острый нож и приставил его к щеке жертвы.

– Первый вопрос: Найрисс меня использовала?

– Повелитель, с чего вы взя… ммм!

Скордж снова заткнул Сечелу рот рукой, прервав его словоизлияния. Затем медленно вонзил кончик лезвия в основание одного из кожистых отростков, свисавших со щеки жертвы.

Советник закричал в агонии, но его вопли утонули в ладони Скорджа. Оружие медленно пошло вдоль усика, аккуратно разделив его надвое, и из раны брызнула кровь.

Воин подождал, пока спазмы Сечела не прекратятся, и убрал руку. К его чести, советник оказался достаточно сообразителен, чтобы ограничить свою ответную реакцию тихим стоном.

– Когда я задаю вопрос, я хочу услышать прямой и четкий ответ, – сказал Скордж. – Поэтому спрошу еще раз: Найрисс меня использует?

– Ну разумеется, – промямлил Сечел. – Она всех использует.

– Дарт Зидрикс работал с сепаратистами?

– Да.

Сит обдумал ответ, приняв в расчет тон, высоту и интонацию голоса. Советник говорил правду.

– Зидрикс действительно пытался убить Найрисс?

Сечел помедлил с ответом, и воин вновь зажал его рот ладонью. Игнорируя приглушенные мольбы, он поднес нож к лицу Сечела и отсек второй усик.

– В следующий раз будет глаз, – пригрозил Скордж, когда советник отошел от боли. – Запомни: прямой и четкий ответ.

Ложь требует мысленных усилий. Это занимает время. Заставить жертву отвечать быстро – простой, но эффективный способ узнать правду.

Повелитель ситов убрал руку, готовый перерезать Сечелу горло, если тот закричит. И снова инстинкт самосохранения помог советнику удержать язык за зубами.

– Повторяю: Зидрикс действительно пытался убить Найрисс?

– Нет.

Ответ прозвучал тихо и с нотками обиды, но в этот раз Скордж смог почувствовать, что Сечел не врет.

– Кто нанял убийц?

– Найрисс. Она хотела отвести от себя подозрения.

– Подозрения? Какие подозрения?

– Спросите ее сами! – выплюнул Сечел.

Сит вздохнул и снова зажал рукой рот советника. Но не успел он поднести нож, как дверь распахнулась с такой силой, что чуть не слетела с петель.

В проеме стояла Найрисс, освещенная сиянием коридорных ламп.

– Я отвечу на все твои вопросы, – спокойно сказала она. – Но если ты еще раз тронешь Сечела, я тебя прикончу.

Скордж убрал оружие и медленно поднялся с кровати. Его сердце бешено колотилось, и пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выхватить световой меч. Сит сознавал, на какой риск шел, отправляясь за советником; теперь ему оставалось надеяться, что выходка не будет стоить ему жизни.

– Полагаю, разговор пройдет наедине? – уточнил он.

Она кивком указала следовать за собой. Выйдя из спальни, Скордж даже не оглянулся на Сечела.

Дарт Найрисс молчала весь путь до ее личных покоев. Сит был удивлен, что поблизости не оказалось ее рабыни. Похоже, те слова, которые ему предстояло услышать, не предназначались даже для ушей верной тви’леки.

– Ты предан Империи? – без обиняков спросила Найрисс.

– Я думал, что сам буду задавать вопросы, – парировал Скордж.

– Знай свое место, – предупредила она. – Выслушай, что я скажу. Когда закончу, у тебя будет возможность спросить.

– Я предан Императору, – заявил сит.

– Империи или Императору? – потребовала она. – Это разные понятия.

– Что вы имеете в виду?

– Император безумен. Если его не остановить, он погубит нас всех.

– Тысячу лет Империя процветала под его правлением, – возразил Скордж.

Ее слова веяли изменой, но он был не в силах помешать ей сейчас. Если он попытается убить Найрисс, у него наверняка не будет даже шанса. В отличие от Дарта Зидрикса, она была в самом расцвете сил. А открыв перед Скорджем свою истинную сущность, она не могла отпустить его живым, если есть хоть намек на то, что он доложит обо всем Императору. Продолжать игру было единственным выходом, единственной надеждой на спасение.

– Император расширил наши границы, – согласилась Найрисс. – Он сделал нас сильнее. Но он поступал так ради одной цели: он замышляет вторжение в Республику. Он хочет начать новую войну с джедаями.

– Нет, – покачал головой Скордж. – Не может быть.

Великая Гиперпространственная война была одним из самых мрачных эпизодов в истории ситов. Под предводительством Наги Садоу они вторглись в недавно обнаруженную Республику, стремясь поработить ее так же, как и все прочие цивилизации, встретившиеся на пути. Но череда побед в ранних баталиях сменилась катастрофическим поражением. Республика не просто одолела флотилии ситов, она разгромила их. А потом джедаи преследовали выживших по всей Галактике, едва не истребив ситов как вид[2].

Решительные действия Императора спасли их от вымирания. Он повел выживших в Неизведанные Регионы: их скитания, длившиеся десятилетиями, завершились лишь тогда, когда они обнаружили Дромунд-Каас – свою давно потерянную родину. Фортуна наконец повернулась к ним лицом: ни Республика, ни джедаи так и не нашли их здесь, и Империя уцелела.

На протяжении веков ситы медленно возвращали утраченные позиции. Империя снова стала расширяться. Скрытые от недремлющего ока джедаев, ситы покоряли новые миры на дальних рубежах Галактики, далеко за границами исследованного Республикой космоса.

Каждый сит знал историю: ее преподавали даже малым детям. И хотя официально считалось, что Империя медленно накапливает мощь, чтобы однажды вновь нанести удар по своим врагам, реальность виделась несколько иной. И Скордж, и Найрисс понимали все безумие этого плана: Империя сможет выжить только до тех пор, пока джедаи не прознают об их существовании.