Ирина кивнула, её лицо стало сосредоточенным.

– Отлично. Боевая тревога. Всем приготовиться к возможному бою. Старт через пять минут.

– Приказ принят. Начинаю обратный отсчёт, – ответил он ровно.

Верочка наблюдала за происходящим молча, её глаза слегка блестели, словно она анализировала каждое слово и движение. Она понимала состояние Цесола и дивилась его выдержке и самообладанию.

Как только обратный отсчёт закончился, крейсер мягко, но мощно вздрогнул, словно пробуждаясь от короткого сна. Двигатели взревели, выпуская потоки энергии, которые озарили окружающее пространство яркими всполохами. Корабль начал стремительно набирать скорость, его массивные очертания плавно рассекали космическую тьму. С каждой секундой он уходил всё дальше, пока не достиг точки входа в пространственно-временной портал.

Портал, мерцающий и переливающийся всеми оттенками радуги, словно живое существо, распахнулся перед ними, поглощая крейсер целиком. На мгновение всё вокруг исчезло – пространство, время, звуки. Казалось, что они погрузились в безмолвную пустоту, где не существовало ни прошлого, ни будущего. Но это состояние длилось недолго. Через полчаса портал выплюнул их на другой стороне бруствера.

Крейсер вынырнул в обычный космос по заданным координатам, и сразу же Цесол активировал маскировочное поле. Оно окутало корабль почти мгновенно, делая его невидимым для любых сканирующих систем. Это произошло как нельзя вовремя. Пространство перед бруствером буквально кипело от бурной деятельности Дарумов. Их корабли сновали туда-сюда, словно муравьи.

Ирина, стоявшая у главного экрана, наблюдала за происходящим с напряжённым выражением лица. Её взгляд скользил по бесконечным рядам кораблей, которые заполняли пространство. Некоторые из них были такими огромными, что затмевали даже звёзды. Другие, более мелкие, мельтешили между ними, словно разведчики или патрульные суда. Флоты Дарумов выглядели как движущиеся города: огромные корабли, превосходившие размерами как флагманы Создателей, так и тяжёлые крейсера Ту’мов. Между ними маячили боевые крепости – автономные укреплённые узлы с собственной системой защиты, а в глубине строя медленно перемещались боевые платформы и гигантские станции. Тут же находились боевые планеты, столь огромные, что даже в уменьшенном масштабе голограммы они казались неподъёмными глыбами. Всё это выглядело как хорошо организованный механизм, работающий без сбоев

– Успели вовремя, – произнесла она тихо, но в её голосе чувствовалась лёгкая тревога.

Она знала, что если бы они появились здесь без маскировки, то их обнаружили бы сразу.

Цесол молча продолжал контролировать ситуацию, его системы работали с максимальной точностью. Он уже успел провести анализ активности Дарумов и теперь передавал данные на главный экран.

– Плотность их флотов увеличивается, – произнёс он спокойно, но в его голосе чувствовалась настороженность. – Они явно готовятся к чему-то масштабному.

Крейсер продолжал дрейфовать в режиме полной невидимости, а вокруг него бушевала активность Дарумов. Ирина понимала, что они находятся на самой границе между безопасностью и катастрофой.

Верочка стояла чуть в стороне, глядя на тактический экран. В её глазах, светившихся мягким золотистым светом, было напряжённое внимание – словно она пыталась увидеть картину сквозь маскировочное поле, почувствовать всё сама, минуя фильтры датчиков.

– Не может быть… – тихо вырвалось у неё.

– Думаю, проверять мы это не будем, – не удержался от колкости Цесол.

Боевой потенциал Дарумов впечатлял. Даже Цесол, обычно сдержанный в оценках, не стал спорить с очевидным.

– И куда они нацелились, как думаете? – тихо спросила Верочка, не отрывая взгляда от карты.

– Тут и гадать нечего, – ответила Ирина. – Они попытаются пробиться через Бруствер. И похоже, шансов на успех у них больше, чем хотелось бы.

УС молчала, анализируя полученные данные. Вывод был неприятным: в случае прорыва Дарумы с высокой вероятностью захватят и человеческую цивилизацию. Мысль об этом не вызывала у неё ни малейшего одобрения, и она после короткой паузы произнесла.

– Вы меня убедили. Дарумы действительно опасны и людей нужно спасать.

– Как заботливо, – заметил Цесол. Его самого заботили другие вопросы – судьба тех Создателей, что в прошлом попали в плен и стали рабами.

– Ирина Петровна, – он повернулся к ней, – а как быть с правителем Шупытом и его народом? Мы же обещали им помощь.

– Кто это? – сразу встряла Верочка.

Ирина, стоя у панорамного иллюминатора рубки управления, коротко пересказала суть произошедших событий. Её голос звучал ровно, с лёгкой хрипотцой, выдающей усталость, но без лишних эмоций. Она намеренно избегала ненужных подробностей, опуская второстепенные события, чтобы не затягивать разговор. За стеклом иллюминатора простиралась бесконечная чернота космоса, усеянная редкими звёздами, чей холодный свет отражался в её глазах.

– О-о, как интересно! – Верочка, сидя в кресле второго пилота, оживилась, её ярко-голубые глаза вспыхнули любопытством. Она поправила прядь волос, выбившуюся из аккуратной причёски, и наклонилась вперёд, словно боялась пропустить хоть слово. – Я поняла главное, получается, что ты, Цесол, нашёл своих настоящих биологических хозяев?

Цесол ответил холодно, голос отдавал металлическими вибрациями, в его ядре происходил сложный анализ. Ответ и вопрос Верочки ему очень не понравились.

– По внешности да, они похожи на Создателей. Но по содержанию – нет, – отрезал он. – И вот почему: рабская психология изменила их полностью. Их культура, их ценности, их стремления – всё деградировало под гнётом векового подчинения. Они утратили искру, которая делала их хозяевами.

Верочка нахмурилась, но тут же её лицо озарила улыбка. Она всегда видела возможности там, где другие видели тупики. Её оптимизм граничил с наивностью, что, впрочем, не мешало ей предлагать смелые идеи.

– Психология – дело поправимое, у меня появилась идея. Но не знаю, как вы к ней отнесётесь.

Она сделала паузу, обводя взглядом рубку.

– Поделись, посмотрим, что можно сделать, – кивнула Ирина Соловей.

– Нужно вернуться на базу и взять мой основной блок, ну вы помните высокотехнологичный кристалл. Он достаточно мощный, чтобы работать с нейронными системами целой цивилизации Дарумов. Это не просто процессор – это ядро с адаптивными алгоритмами, способное моделировать и корректировать социальные структуры. Потом возвращаемся обратно, и я беру цивилизацию этих зубастиков под контроль. В прямом смысле – я стану управлять их сознанием, перепрограммирую их поведенческие паттерны, уберу агрессивность и добавлю миролюбия. Ну, как вам такой план?

Она замолчала, ожидая реакции. Её идея на первый взгляд для непосвящённого была амбициозна, почти безумна, но вполне могла сработать. Ирина задумчиво постучала пальцами по подлокотнику кресла, анализируя.

«Логика в плане была: её основной кристалл действительно мог стать инструментом для работы с коллективным сознанием».

– Что думаешь, Цесол? – решила она посоветоваться с ним.

Цесол помедлил, словно взвешивая миллиарды возможных сценариев. Его процессоры анализировали данные быстрее, чем любой человеческий разум, но он всегда старался говорить так, чтобы его понимали.

– Считаю, других вариантов нет, – наконец произнёс он. – Все альтернативные пути либо слишком долгие, либо ведут к конфликту с Дарумами. План рискован, но имеет высокую вероятность успеха при условии точного исполнения. Предлагаю принять его за основу и приступить к выполнению.