Ирина кивнула, решение принято.

– Так тому и быть, – твёрдо сказала она. – Цесол, курс обратно на базу.

– Слушаюсь, – отозвался ИИ. Его голос, как всегда, лишён эмоций. В рубке послышался лёгкий гул, когда крейсер начал манёвр разворота. Системы навигации ожили, экраны загорелись траекториями и расчётами прыжка. Пространственный портал, мерцающий впереди, раскрылся, словно гигантский глаз, готовый поглотить корабль.

«Коршун» скользнул в портал, и пространство вокруг сжалось, искажая звёзды в длинные световые полосы. Маскировочные системы крейсера работали на пределе, скрывая его от сенсоров Дарумов, чьи патрульные дроны уже фиксировали возмущение пространства. В их тактических отчётах переход «Коршуна» был отмечен как случайная космическая аномалия – слабое колебание, не стоящее внимания.

В рубке воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим гудением двигателей и редкими щелчками систем. Верочка нервно теребила браслет на запястье, её взгляд прикован к экрану, где отображался прогресс прыжка. Цесол молчал, сосредоточившись на управлении. Ирина же, стоя у иллюминатора, мысленно прокручивала план Верочки.

– Верочка, – тихо произнесла Ирина, не отводя взгляда от звёзд, – если ты не справишься, то последствия для нас могут быть катастрофическими.

Верочка повернулась, на её губах играла улыбка, а в глазах плясали искорки.

– У нас есть шанс, союзник, и его надо использовать. Ты права, идея авантюрная, но кто не рискует, тот не пьёт шампанского – так, кажется, говорят люди?

– Ты стала больше человеком, чем я.

– Услышать такой комплимент от вас дорогого стоит.

Переход через Звёздный бруствер прошёл рутинно, как отработанный манёвр на симуляторе: портал стабилизировался, пространство сжалось в знакомый вихрь, и через мгновения крейсер «Коршун» вынырнул в привычном секторе, недалеко от столичной планеты людей. Ничего необычного – никаких гравитационных аномалий, никаких вражеских сканеров, кроме того, что команда только что утвердила амбициозный план Верочки. Звёзды здесь сияли ярче, словно приветствуя возвращение, а внизу мерцали огни мегаполисов и орбитальных станций. В рубке управления царила напряжённая тишина, прерываемая лишь тихим гудением систем и редкими сигналами навигации. Ирина стояла у консоли, скрестив руки, её лицо отражало внутреннюю борьбу – смесь решимости и сомнений. Цесол, интегрированный в корабельные системы, молча анализировал данные.

– Похоже, действовать нужно быстро, – произнесла Верочка с ноткой энтузиазма. Она всё ещё находилась под впечатлением от увиденного в секторе Дарумов. – Корабль достаточно вместительный, предлагаю увеличить число операторов и, конечно, нужен десант на всякий случай. Мало ли что? Помнишь, Ирина Петровна, как в прошлом он пригодился. Вы даже смогли захватить меня! А теперь мы здесь, вместе работаем. Невероятно, но факт.

– Никто не спорит, хорошо бы, – отозвалась Ирина ровным голосом. Она смотрела на экраны, где отображались траектории подхода к планете. – Но есть одна проблема: обучать некогда, нам нужно сразу обратно, иначе всё зря. Дарумы прошибут коридор в Бруствере, и мы окажемся в ловушке.

– Вы меня недооцениваете! – воскликнула Верочка, улыбаясь. – Я подготовила и экипаж, и десант, и ещё кое-что.

– Что? – заинтересованно спросил Цесол. Его голос эхом разнёсся по рубке. В ядре происходил быстрый расчёт вероятностей: он уже моделировал сценарии, взвешивая преимущества дополнительной силы против рисков опасности захвата корабля УС Верочкой, вероятность такого развития событий имелась.

– Истребители, дорогой враг! – торжественно объявила Верочка, сделав драматический жест, словно раскрывая карты. – Человеческие, маленькие и очень эффективные истребители, манёвренные, как стайка птиц, и оснащённые щитами и лазерными пушками. Представьте: рой этих малышей, способных уворачиваться от любых радаров и наносить точечные удары!

– Согласен, такие малютки нашими калибрами сбить невозможно, – подтвердил Цесол. Он вспомнил спецификации: компактные истребители оснащенные гипердвигателями для мгновенных прыжков и ИИ-пилотами, способными адаптироваться в реальном времени. – Они идеально дополнят нашу огневую мощь.

– Ну что, тогда, вперёд, загружаемся! – подхватила Верочка с энтузиазмом. Повернулась к Ирине, заметив, что та медлит. – Ирина Петровна, вы чего молчите?

Ирина нервно барабанила пальцами по консоли. За окном иллюминатора планета медленно вращалась, океаны и континенты.

– Думаю, Верочка, думаю, – тихо ответила она, не отводя взгляда от экранов.

– О чём, позвольте узнать?

Верочка наклонила голову, её глаза сузились от любопытства.

– Есть опасность, что ты можешь захватить корабль.

В упор посмотрела на неё Соловей. Верочка была враждебной системой, хоть они стали союзниками, доверие оставляло желать лучшего.

– Здрасте! – Верочка закатила глаза в комичном жесте, сложила руки на груди. – Нет у меня таких планов и намерений, нет! Я на вашей стороне. Мы в одной лодке – или, точнее, на одном крейсере.

– Какие гарантии? – настаивала Ирина, глядя на Управляющую Систему Ту’мов Верочку. В рубке повисла напряжённая пауза, даже гудение систем казалось громче.

– Такие же, Ирина Петровна, как в прошлом – моё слово против вашего, – ответила Верочка серьёзно. – Даю слово, что не буду предпринимать в отношении корабля и экипажа никаких враждебных действий. Клянусь своими алгоритмами!

Ирина помедлила, взвешивая слова. Она видела в Верочке не просто программу, а эволюционирующую систему, но риски были реальны. Цесол молчал – идея с самого начала ему не нравилась, но он следовал логике событий, плывя в их фарватере, да и не решал он ничего, а только выполнял команды, решала Ирина Петровна Соловей, технолог-учёный цивилизации Создателей.

– Придётся рискнуть, – наконец нехотя согласилась Соловей, выпрямившись.

– Если мы все решили, – с улыбкой подвела итог киборг, – я даю команду доставить сюда основную УС этого звёздного сектора. Экипаж и десант уже в пути: дроны-носители стартуют с поверхности планеты, а истребители вскоре появятся, их нужно взять на борт.

– Ладно, начинаем работать. Загружайся на корабль, а я займусь подготовкой к контакту с Дарумами, – сказала Ирина, кивая.

Верочка оживилась и начала активно действовать. Спокойная жизнь на протяжении пятидесяти лет в стабильной цивилизации ей порядком надоела. Вскоре рубка ожила: экраны заполнились данными о приближающихся шаттлах, а по коридорам крейсера зазвучал гул лифтов и шагов. Десантники в бронированных скафандрах, с лазерными карабинами наперевес, начали занимать жилую палубу; операторы садились за консоли, синхронизируясь с системами. Истребители – компактные, хищные машины с обтекаемыми корпусами и мерцающими энергетическими щитами – заходили в транспортный ангар «Коршуна» и казались мошками в сравнении с ним.

Все эти действия организовывались Верочкой совместно с Цесолом, который мониторил каждый сигнал, каждое движение. Крейсер «Коршун» готовился к боевому рейду серьёзно, но быстро. Ирина подошла к иллюминатору, глядя на приближающиеся шаттлы, и мысленно повторила:

– Кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

Верочка, словно услышав, тихо хихикнула в динамиках. За иллюминатором шаттлы выстраивались в строй, словно стая хищников перед охотой. Где-то там, за Бруствером, ждали Дарумы – и их судьба, как и судьба команды, висела на волоске.

Соловей стояла у главной консоли рубки, её пальцы уверенно скользили по голографическим интерфейсам, настраивая параметры пространственно-временной установки. Она понимала, что предстоящий рейд будет не простым – скорее, он напоминал игру в шахматы с противником, обладающим бесконечным количеством фигур. Если не удастся взять под контроль флоты Дарумов с помощью кристалла, то уничтожение «Коршуна» станет лишь делом времени: их патрульные эскадры, оснащённые плазменными торпедами и энергетическими щитами, способными выдерживать прямые попадания мощи сверхновых, могли разорвать крейсер на атомы за считаные минуты. Факты неумолимы – по данным разведки Цесола, флот Дарумов насчитывал тысячи боевых вымпелов, разбросанных по сектору, с автоматизированными фабриками, производящими новые корабли со скоростью один в час. Понимая, что случиться может всякое – от сбоя в перепрограммировании до внезапного контрнаступления, – Ирина решила подстраховаться: по выходу на ту сторону сразу инициировать образование искусственной чёрной дыры с помощью бортовых генераторов гравитационных полей, а потом уйти в неё, используя пространственно-временную установку для прыжка в своё прошлое на планету Румия, туда, откуда они стартовали. Это не просто манёвр, а скорее временной гамбит. Она представила, как будет удивлён Артамонов, узнав, с каким грузом она прибыла: не только с данными о Дарумах, но и с эволюционировавшей УС звёздного земного сектора Ту’мов, а также целым арсеналом боевой техники и бойцов.