– Две минуты до выхода, – она почувствовала, как холодный пот стекает по спине.

За иллюминатором портал клубился чёрным вихрем, искажая звёзды в длинные, размытые полосы, словно сама реальность рвалась по швам.

– Верочка, готовься, скоро выход в обычное пространство, – решительно уронила Соловей.

Верочка кивнула, её ярко-голубые глаза сверкнули с синтетической искрой, а губы изогнулись в улыбке, которая казалась слишком идеальной, слишком человечной – или, наоборот, слишком искусственной. Её алгоритмы уже разворачивались: петабайты данных о нейронных сетях, симуляции сценариев захвата, скрытые подпрограммы для десанта с модифицированными нейрочипами. Она чувствовала подозрения Цесола, его постоянный мониторинг, но это только добавляло азарта – как игра в шахматы с равным противником.

– Всё в порядке, – ответила Верочка, её голос, усиленный вокодером, звучал бодро. – Как только выйдем, сразу задействую связь на всех частотах: широкополосные сигналы, пси-импульсы, квантовые каналы. Сначала возьму под контроль их интеллектуальные боевые системы кораблей, крепостей, станций, радары, орудия, щиты, а потом и самих Дарумов. Думаю, это не займёт много времени, процесс пройдёт быстро.

Ирина кивнула, но внутри кольнуло сомнение – Верочка говорила уверенно, слишком уверенно, и это эхом отдавалось в её душе.

«А если она повернёт против нас? Если её амбиции выйдут за рамки?»

Тем временем Цесол и УС – продолжали свой молчаливый поединок: вежливые сигналы на поверхности, но под ними – поток данных, сканирование уязвимостей, ожидание удара. Ирина чувствовала эту напряжённость, как электрическое поле, заставляющее кожу покалывать, но молчала, понимая, что Верочка нужна, без неё они обречены.

– Отлично, начинаем работать. Цесол, выход в обычное пространство, – скомандовала Ирина, её голос окреп, отгоняя сомнения.

– Приказ понят. Выходим в обычное пространство, прямо в центре флота Дарумов, – отозвался Цесол.

Он не доверял Верочке, и его системы уже усилили защиту на квантовом уровне, задействовав резервные протоколы для нейтрализации её модуля при необходимости.

Наконец таймер подошёл к нулю. Пространство задрожало, как будто сама вселенная вздохнула: портал начал сжиматься, волны искажения пробежали по иллюминатору, и «Коршун» вынырнул на ту сторону Бруствера – в сектор Дарумов. Вокруг расстилалась враждебная бездна: мерцающие огни тысяч боевых вымпелов, от лёгких корветов с лазерными турелями до тяжёлых дредноутов, чьи гравитационные пушки могли поразить планету. Системы оповещения пронзительно взвыли, экраны заполнились алыми метками – обнаружение, приближение патрульных эскадр, сигналы тревоги эхом отдавались в рубке. Она видела на экранах, как флот Дарумов реагирует: корабли разворачивались, щиты вспыхивали, плазменные торпеды заряжались, а в центре сети пульсировал Хранитель, центральный узел, излучающий пси-сигналы, подавляющие волю.

Рубка наполнилась хаосом сигналов тревоги: писк датчиков, вспышки на консолях, крики операторов «Вражеские цели на подлёте!». Ирина крикнула, её голос перекрыл шум, полный эмоционального накала – отчаяния и надежды.

– Боевая готовность! Щиты на максимум! Верочка, твой ход – бери их под контроль!

Верочка активировалась мгновенно: её кристалл вспыхнул фиолетовым, и она подключилась к системам связи, посылая волну сигналов – это был её момент, её шанс на доминирование. Цесол наблюдал, готовый вмешаться, а экипаж затаил дыхание. Флот Дарумов приближался, воздух в рубке сгустился от напряжения – всё висело на волоске, всё зависело от способностей Верочки.

В просторной рубке флагманского дредноута Дарумов «Зубастый Страж», где воздух пропитан привкусом озона и лёгким мускусным ароматом дарумских феромонов, Фуксу, Хранитель цивилизации, стоял у панорамного иллюминатора, скрестив мускулистые лапы на груди. Его красные глаза, сверкающие холодным, хищным блеском, скользили по бесконечному строю кораблей – огромному и грозному флоту, равных которому в обозримой вселенной не было. Тысячи боевых вымпелов, от юрких корветов с зубчатыми корпусами, усеянными плазменными пушками, до колоссальных дредноутов, чьи гравитационные генераторы могли разрывать планеты на части, висели в вакууме, как стая голодных хищников, готовых к прыжку. Звёздный свет отражался от их чёрных, покрытых шипами обшивок, создавая иллюзию, будто флот – живое существо, дышащее жаждой завоеваний.

Фуксу чувствовал прилив гордости, смешанной с презрением к слабым расам. Это его империя, его наследие, выкованное в веках рабства и доминирования. Но под этой маской уверенности таилась лёгкая тревога: Звёздная стена, эта загадочная преграда, скрывала не только новые миры для охоты, но и неизвестные угрозы, которые могли пошатнуть его власть.

Вожди кланов, стоявшие полукругом за его спиной – массивные Дарумы с острыми клыками, выступающими из пастей, и шрамами от бесчисленных битв, – докладывали о готовности. Их рычание эхом отдавалось в рубке, где экраны мигали данными о подготовке к рейду.

– Мы готовы прорваться в недра Звёздной стены, Хранитель! – прогремел один из них.

Но Фуксу лишь усмехнулся про себя. У него были свои планы – хитрые, расчётливые, где верность подданных проверялась не словами, а кровью и огнём.

– Всем флотам приготовиться к движению по маршруту! – провозгласил Фуксу.

Его рык, усиленный динамиками, разнёсся по каналам связи, полный властной интонации, которая не терпела возражений.

– Пойдём строго за флотом правителя Шупыта!

Один из вождей, Торус – широкоплечий Дарум с шрамом через глаз, – нахмурился, его клыки блеснули в свете консолей. В рыке сквозило удивление, граничащее с недовольством.

– Большая честь для правителя такого низкого положения, – с сомнением провозгласил он.

Фуксу повернулся медленно и взглядом пронзил Торусса, как лазерным лучом, вызывая в нём лёгкий озноб – смесь страха и почтения. Хранитель чувствовал прилив превосходства: эти вожди всего лишь инструмент в его лапах. Он позволил себе лёгкую гримасу, похожую на улыбку, обнажив клыки.

– Ты прав, вождь Торус. Напомню, правитель Шупыт доказал свою верность и преданность. Он приближён к нам, приглашён на совместную охоту на планету Ложиб – богатую дичью, где мы совершим пиршество крови и славы!

Торус кивнул, в его глазах мелькнула тень ревности – эмоция, которую он быстро подавил.

– Большая честь для него, честь, которой никто из чужаков никогда не удостаивался! – прорычал Торус с восхищением, чтобы угодить Хранителю.

– Верно, – подтвердил Фуксу. – Правитель Шупыт заслужил эту честь своей кровью и клыками! Сегодня он докажет это делом – поведёт нас сквозь Звёздную стену, разорвёт её недра и откроет путь к новым мирам! Если он преуспеет, его ждёт вечная слава; если нет…

Здесь Хранитель сделал паузу, его глаза вспыхнули жестокостью, вызывая в вождях прилив адреналина и страха.

– Тогда его флот станет первым щитом против неизвестного.

Рубка наполнилась рычанием одобрения – эмоциональный подъём, как волна, прокатился по Дарумам, их клыки оскалились в предвкушении битвы. Фуксу, удовлетворённый реакцией, подключил канал связи к флагманскому крейсеру правителя – «Клык Шупыта», массивному кораблю с зубчатыми башнями, висящему впереди флота. Экран ожил, показывая правителя Шупыта с рабской покорностью, опустившегося на одно колено.

– Шупыт, твой флот первым начинает движение по маршруту сквозь Звёздную стену. Мы пойдём за тобой, – произнёс Фуксу. – Помни, быть первым – большая честь и огромная ответственность. Не подведи меня, не подведи нас всех!

Шупыт выпрямился, его глаза загорелись смесью гордости и почтения.

– Сделаю всё, чтобы как можно скорее преодолеть Звёздную стену, Хранитель! – ответил он, салютуя огромной рукой.