Используя новые кликисские технологии, которым инженеры-кибернетики научились, разобрав Джоракса, линии по производству компи работали сверхурочно, выпуская необходимые родине модели солдат. В этот день семеро насекомоподобных роботов стояли возле производственного помещения и наблюдали за презентацией. Кто разрешил им быть здесь? Петер, мучимый неясными предчувствиями, не знал, что и думать.

Компи-солдат, более крупных, чем традиционные компи-слушатели или дружественные компи, невозможно было принять за приятную компанию. Они мерили грозным неумолимым шагом поле, собираясь в совершенные колонны, затем продемонстрировали мелькающий калейдоскоп маневров без всякого промедления и ошибок. Это было сногсшибательно!

Петеру стало любопытно, что чувствует сейчас адмирал Стромо, стоя позади своих самых лучших войск.

– Им все еще требуется командующий-человек, – Бэзил словно почувствовал беспокойство короля. – В середине двадцатого века, когда компьютеры и роботов только начали использовать для автоматизации производства, многие боялись, что адские машины захватят весь мир, оставив людей без работы, – он усмехнулся. – В действительности, машины просто лучше людей делали грязную утомительную работу. Как эти новые компи. Когда мы пошлем наши боевые соединения в атаку, вместо сотен тысяч людей можно оставить лишь основной костяк командования. Всех рядовых бойцов можно заменить солдатами-компи. Подумай о тех, кого можно таким образом спасти от гибели.

– С другой стороны, – добавил Петер, – командирам Секторов будет намного проще – станет меньше рискованных самовольных поступков.

– Эффективных поступков, – возразил президент. – Илдиранский Солнечный Флот хорошо показал это на Кронхе-3. Тогда, впервые за долгое время, удалось сбить боевой шар гидрогов. Или нам лучше зажечь побольше Факелов Кликиссов и полностью уничтожить гидрогские миры? Такая возможность всегда остается.

– И до того накалить атмосферу, что гидроги ринутся активно истреблять человечество! – холодок пробежал по спине короля. – Я не думаю, что это – мудрое решение.

– Итак, мы пришли к согласию, – подытожил Бэзил. – Тогда не жалуйся на новых компи! Мы найдем им хорошее применение через несколько недель, у Оскувеля.

Умения солдат EDF окончательно поблекли в сравнении, когда колонны новых компи прошли, будто пальцы сквозь песок, между шеренгами военных и остановились как вкопанные на своих местах. Когда Петер смотрел на поле с трибуны, он видел сложное переплетение военной униформы, знамен и металлических тел. Компи-солдаты закончили демонстрацию, но никак не реагировали на восторженный свист и аплодисменты.

– Говори, Петер! – сказал Бэзил.

Король встал, прокручивая в голове свою речь. За эти годы он нашел способ, как повернуть фразу, немного поменять значение, просто чтобы показать свою независимость. Однако он чувствовал, что сейчас не время для таких игр.

Включили усилители, и его слова громко раздались над полем:

– Мои верные подданные, вы только что стали очевидцами нового шага в компи-технологии, появления новой надежды на скорое окончание войны. Хотя злобные гидроги представляют ужасную опасность для людской цивилизации, наша наука и наша военная промышленность поднялись на новую ступень, чтобы достойно ответить на этот вызов!

Он выждал, пока стихнут приветственные крики, и указал на роботов, выстроившихся на поле.

– Эти компи-солдаты – наше ценное оружие, с его помощью много наших сынов и дочерей не погибнет на поле боя, как разведывательный отряд, что был недавно разбит у Дасры. Эти компи-солдаты отправятся на наших боевых кораблях выполнять задания и будут безоговорочно выполнять приказы, не щадя своей жизни. Имея таких бойцов, мы сможем надеяться на то, что наша победа близка!

Он набрал в грудь воздуха и возвысил голос:

– Адмирал Стромо, я представляю вам этих новых солдат для битвы с врагом. Вы принимаете их?

– Да, мой король, – отчеканил Стромо. – Солдаты EDF – всегда лучшие, но я с гордостью приму этих компи в наши боевые подразделения.

– Тогда примите их во имя человечества, чтобы плечом к плечу встать против безжалостной агрессии по всему Рукаву Спирали! – подытожил король.

Бэзил откинулся назад с самодовольным видом.

– Это важный день, Петер. Один из многих. Скоро должна прибыть твоя застенчивая невеста, Эстарра. Полагаю, тебя это волнует?

– Я даже не видел ее, Бэзил, – вежливо ответил Петер.

Солдаты-люди промаршировали на борт своих «мант». Держась на полшага позади, шли компи, также следуя в направлении крейсеров. Но на сердце у Петера все еще было тяжело. Все прошло чересчур гладко. Слишком многое оставалось непостижимым во всем, что касалось кликисских роботов, несмотря на проведенные исследования. Но, хотя он и был Великим королем Земной Ганзейской Лиги, никто и слышать не хотел о его сомнениях.

«Манта», присланная за Эстаррой, Сарайн и зелеными священниками-добровольцами, прибыла вовремя. Средний боевой корабль остался на орбите Терока, на земле для него не нашлось свободного места. Пассажиры отбыли с добрыми напутствиями, и позади осталась родная земля, укрытая покрывалом леса.

На борту корабля EDF, несущегося к Земле, Эстарра объявила Сарайн, что она устала и желает остаться одна в своей каюте. Упав на койку и глядя в скучный искусственный потолок, она вдохнула очищенный от примесей воздух с легким металлическим привкусом. Все казалось ей мучительно-неестественным, все было лишено запахов родного дома, деревьев, солнечного света и вольного воздуха. Эстарра почувствовала, как «манта» набирает скорость, покинув орбиту и унося ее впервые в жизни прочь от Терока. Но, несмотря на чуждую атмосферу, Эстарра быстро уснула…

Во время трапезы в пути Сарайн с гордостью показала девушке, что такое земная пища – цыпленок, рыба, говядина; она странно отличалась от мяса насекомых, к которому Эстарра привыкла на Тероке. Сестра сидела напротив и широко улыбалась. Глаза у нее горели.

– Ты никогда не видела ничего подобного Дворцу Шепота, Эстарра. Золотые купола под солнцем. На башнях и опорах мостов горят вечные огни, каждый факел символизирует одну из колоний Ганзейской Лиги. Вместе с королем Петером ты будешь посещать праздничные шествия и парады, – лицо Сарайн озарилось восторгом. – Ах, это все, чего нет на Тероке!

Несмотря на энтузиазм Сарайн по поводу Земли, Эстарра заметила, что ее сестра набрала с собой терокских изделий, которых нельзя достать во Дворце Шепота: кулинарные деликатесы, шелковые ткани, яркие краски, полученные из лесных цветов.

– Звучит заманчиво… временами, – заметила она. – Но я еду не как наблюдатель или гость, Сарайн.

Нет, Эстарре предназначено было выйти замуж за человека, коего она никогда раньше не видела, и встать перед лицом громадной ответственности, с которой никогда до этого не сталкивалась. Бенето и Росси советовали ей держать открытым свое сознание, искать новые возможности в будущем и, кроме того, быть сильной. Эстарра, конечно, все это могла сделать.

Девятнадцать зеленых священников-добровольцев разместили вместе с экипажем, и во время путешествия Эстарра бегала повидаться с Росси. Но когда «манта» вошла в Солнечную систему, большой пассажирский транспорт оставил главный корабль и повез священников на марсианскую базу EDF.

– Нас будет встречать ликующая толпа? – спросила Эстарра, когда крейсер приземлился на площадке Дворцового района. – Я увижу землян сейчас? А короля Петера? Он придет встретить меня?

– Не беспокойся, сестренка, – хлопнула ее по плечу Сарайн. – Под контролем Бэзила все будет тщательно спланировано, обдумано и отрепетировано. Официально еще не объявляли, что ты прибываешь на Землю. Когда тебя представят народу, все будет продумано до мельчайших деталей и с превеликой аккуратностью. Тебе не о чем беспокоиться. Сейчас ты просто анонимный пассажир. Так будет легче освоиться.

Пока солдаты EDF покидали крейсер, рабочие в одинаковой униформе вывозили груз на погрузочных машинах. Техники торопились прибрать кубрики и каюты, пополнить запасы провизии, воды и воздуха для скорейшего отправления обратно в космос.