И вдруг в глазах ЕА замерцали искры. Механические руки дрогнули, и она медленно осела на пол. Все индикаторные лампочки на ее искусственном лице погасли.

– Отзовись, ЕА! – крайне раздосадованный, Бэзил подошел к компи и тронул ее за металлическое плечо. Поверхность была горячей. Расплавились внутренние схемы? Казалось, все системы разрушены. – Что за черт? Ты сделала это нарочно! – он оглядел комнату, словно проверяя, не подглядывает ли кто. – Я не верю в это!

Президент глубоко задумался, красивые брови сошлись к переносице. Его вопросы были относительно безобидными, но, очевидно, компи Скитальцев имела некий встроенный механизм самоуничтожения. Любое дознание относительно деятельности Скитальцев или местоположения их баз запускало программу неизбежного, полного выключения и стирания всех данных. Неутешительные известия!

Бэзил со всей силы пнул ЕА, и компи отлетела, ударилась о металлическую стену и со скрежетом сползла на пол.

Чем занимались Скитальцы, если для сохранения своих секретов им нужны столь радикальные меры? Он скрипнул зубами и крякнул.

– Что ты скрываешь? – заорал президент, но робот уже не мог ответить.

В дверь вбежал запыхавшийся лейтенант и, заметив Бэзила, остановился и повернулся к нему:

– Президент Венсеслас, ваше присутствие необходимо в командно-контрольном центре. Мы вас везде ищем.

– Я здесь, – сказал Бэзил, овладев собой. Незаметно поправил одежду. – Что случилось?

– Генерал Ланьян готов отправить дипломатическую миссию на Оскувель, – отрапортовал лейтенант.

– Хорошо, Бог в помощь! Скажите ему, что можно приступать! – кивнул Бэзил, разом сконцентрировавшись на более важном деле.

Он сделал шаг к двери и оглянулся на неподвижную компи.

– Да, и еще, лейтенант, – пошлите кого-нибудь убрать это! – президент слегка толкнул металлическое тело ЕА носком туфли. – Сохраните где-нибудь для последующего демонтажа.

Пока корабли боевого флота EDF занимали назначенные позиции над Оскувелем, Тасия с тревогой изучала данные с датчиков тактического анализа. Она пыталась не выказывать ревностного интереса, но, к счастью, никто не застал ее врасплох. Тасия высматривала следы преуспевающих гаваней Дела Келлума. Неинформативные записи с колец не привлекли ничьего внимания. Хотя она не получала вестей от своей компи, предупреждение ЕА должно было прибыть вовремя.

Тасия украдкой вздохнула и поблагодарила Путеводную Звезду. Одна критическая ситуация разрешилась. Сейчас она могла сконцентрироваться на проблеме Робба Бриндла.

– Генерал Ланьян, – Тасия быстро отсалютовала командующему операцией. – Прощу разрешения пойти в летный отсек и осмотреть дипломатический корабль.

– С какой целью, командир? – Ланьян поскреб квадратный подбородок. – Разве у вас нет дел на борту вашего корабля?

– Я хочу… я хотела бы сказать пару слов командиру крыла Бриндлу, прежде чем он отправится на задание, – Тасия судорожно глотнула, надеясь, что эмоции не отразились на ее лице. «Неужели никогда не смогу спокойно говорить о чувствах к нему?» – подумала она.

– Она хочет подарить ему прощальный поцелуй, генерал! – ухмыльнулся Патрик Фицпатрик.

Ланьян перевел взгляд с ехидной улыбки Фицпатрика на раскрасневшееся Тасиино лицо в полном недоумении.

– Разрешаю – но не слишком надолго, – сказал он. – Командиру крыла Бриндлу следует использовать это время для подготовки, а вам лучше вернуться на борт вашего крейсера. Мне нужны все мои командиры в лучшей форме, голова должна оставаться ясной. Вам понятно?

– Да, сэр, – Тасия постаралась как можно быстрее уйти из-под пристальных взглядов офицеров.

Кто-то сочувствовал ей, кто-то только понимающе улыбался. И все допускали, что попытка Робба связаться с гидрогами провалится. Он выдержал месяцы интенсивного курса дипломатии, но никто не мог предсказать, как неприятель отреагирует на инициативу со стороны землян. Это был политический ход, и восторженный молодой офицер, вероятно, станет принесенным в жертву глупцом.

«Бриндл, твоя Путеводная Звезда должна быть коричневым карликом…» – с горечью подумала Тасия.

Она спустилась на летную палубу и нашла там толпу энергичных эдди, наблюдающих за последними приготовлениями.

Армейская форма Робба была безукоризненно вычищена (будто на гидрогов мог произвести впечатление внешний вид). Он не скрывал глупой горделивой усмешки, стоя перед экспериментальным парламентерским кораблем.

Шарообразный корабль походил на старый глубоководный водолазный колокол с бронированными стенами и системами маневрирования, что могли работать даже под высоким давлением, если придется спускаться на глубину.

Маленькие круглые окна из полимерного армированного стекла усеивали внешние стены, предоставляя обзор во все стороны.

Этот корабль предназначался только для установления связи, не для воздействия на гидрогов. Робб проверил это, став специалистом в его системах. Он заявлял, что парламентерский корабль полетит с искусством кирпича, но сделает все необходимое. Корабль вообще не имел средств защиты – никакие виды стандартного оружия неэффективны против алмазных обшивок боевых сфер неприятеля.

Тасия хотела подбежать и обнять Робба, но не смогла сделать этого на глазах у других эдди. Все свистели и орали, повсюду раздавались крики одобрения. Он улыбнулся ей, карие глаза Робба сияли неподдельным восторгом. Он поднял руку, но Тасия боялась заговорить, из-за страха потерять контроль над своими эмоциями.

Предыдущей ночью они с Роббом сменяли друг друга, чтобы отдохнуть. Он рассчитывал хорошенько выспаться перед заданием, но Тасия не собиралась позволить ему спать слишком долго. К сожалению, они с Роббом опять заспорили, и это превратилось в настоящий бой, вбивший клин в их обоюдную страсть. Она не так ожидала провести вечер.

– Я не собираюсь отступать! – кричал Робб. – EDF надеется на меня. И ни у кого нет такой подготовки – на данный момент.

– Нехватка информации – это временно, – парировала Тасия. – Ты знаешь, я не питаю отвращение к риску. Ведь я Скиталец, Бриндл. Я всегда балансировала на грани риска. Но это – просто самоубийство. У нас нет оснований полагать, что план сработает.

– Эй, я не хочу терять надежду! Ты прекрасно знаешь, если все обернется тотальной войной на уничтожение между людьми и гидрогами, нам останется только подставлять спину! – Робб попытался; смягчить свои слова усмешкой. – О’кей, я допускаю, что это не самый безопасный план.

– Ну почему именно ты? Я не хочу потерять тебя, – вымолвила Тасия и прикусила язык.

Ее отец был строгим человеком и редко бывал нежен, а свою мать Тасия почти не знала. Компанию ей составляли братья, но Джесс и Росс были намного старше, и Тасии приходилось драться, чтобы уберечь от них свою собственность.

Всю ночь рядом с Роббом, за которого она по-настоящему переживала, девушку не покидала тревога. Тасия выдвигала глупейшие обвинения в его адрес, но они не трогали Робба. Вместо возражений он взял ее на руки и приласкал. Потом они занимались любовью со смесью сладости и отчаянья, и это был один из лучших моментов, что они провели вместе.

Утром будильник прозвонил с опозданием, и собирались в суматохе. Весь день они хранили молчание и подчеркнутую решимость, никто не хотел прощаться.

В летном отсеке инженеры и пилоты-офицеры начали разгонять любопытных солдат.

– Дайте человеку передохнуть! – увещевали они. – Ему придется лезть внутрь специального нового приспособления.

– Гони их, Бриндл, – кричал кто-то.

Перед тем как влезть в корабль, Робб, тепло улыбнувшись, молча отсалютовал одной Тасии. Она подмигнула в ответ, на глаза наворачивались слезы.

Потом, не обращая внимания на солдат EDF, к люку притащился хромой Росси, баюкая на сгибе руки горшок с молодым вселенским деревцем.

– Командир крыла, постойте! – закричал он. – У меня есть кое-то для вас! – Священник обхватил свободной рукой ствол похожего на пальму деревца, и маленькая ветка упала, словно повинуясь его приказу. – Ты не зеленый священник, так что не сможешь использовать это для связи… но я верю, что эта ветка придаст тебе мужества.