Ческа взглянула на него изумленно, но сочла за лучшее скрыть свое удивление. Король женится на дочери Терока? Кто-нибудь уже знал об этом? Среди Скитальцев пробежал шепоток. Какие политические альянсы могут за этим последовать? Брачные связи между Скитальцами, терокцами и Ганзой… Она должна хорошенько все обдумать.

Ческа обернулась, чтобы откланяться, но тут к ней уверенным шагом приблизился еще один человек. У него были волнистые черные волосы и черты лица, один в один повторяющие ее.

– Мой отец, Ден Перони, – представила она. – Мои дядья скоро к нам присоединятся.

Рейнальд также представил своих родителей. Идрисс ошеломленно оглядывал вновь прибывших.

– Кто-нибудь может объяснить мне, что происходит?

Алекса подняла на мужа сияющие глаза:

– Просто подумай немного. И сам все поймешь.

Ческа и Рейнальд стояли на парадной галерее грибного города. Блики лунного и звездного света проникали под лесные своды, и насекомых вторили экзотическим музыкальным инструментам, делая эту ночь волшебной. Скитальцы, у которых было много собственных песен и баллад, устроили культурный обмен с местными жителями, обнаружив немалые способности.

Несмотря на это, Ческе приходилось прилагать титанические усилия, притворяясь, что она наслаждается.

Корабли кланов привезли столько угощений и экзотических подарков с отдаленных планет и астероидов, что помолвка больше напоминала карнавал. Все смеялись и танцевали и пили с вновь обретенными друзьями.

Рейнальд, казалось, был очень горд тем, что Ческа теперь рядом с ним.

– Я не удивлюсь, Ческа, если этот вечер принесет еще несколько союзов между нашими народами, – кивнул он в сторону пирующих.

– Это, конечно, укрепило бы наш с вами союз, – она улыбнулась, почтительно держа его ладонь в своей.

В поздний час Рейнальд увел Ческу наверх, на свой балкон, откуда они могли наблюдать сквозь тени деревьев все происходящее внизу.

– Как думаешь, тебе понравится Терок? – он из кожи вон лез, чтобы угодить ей.

– Мы оба выиграем от этого, – ответила Ческа. – Скитальцы – кочевники, а подвиги моей семьи удивляют даже своих: мы – торговцы, путешествующие от системы к системе. Мой отец живет на борту корабля, облетая сотни хранилищ, небесных шахт и фабрик по производству экти, чтобы обменять горючее у Большого Гусака, или у илдиран, или даже, – она понизила голос, – напрямую торгуя с некоторыми колониями, хотя это против строгой экономической политики Ганзы.

– Думаю, Ганза не понимает, что у колоний может возникнуть такая необходимость, – откликнулся Рейнальд.

Ческа удивилась тому, насколько он был наивен.

– Моему народу потребовалось бы много времени, чтобы стать таким доверчивым, как ты, – вздохнула она.

– Расскажи мне о Скитальцах! – попросил Рейнальд, глядя на нее и зачарованно улыбаясь. – Почему вы такие… скрытные? откуда это недоверие?

– Мы учились на протяжении многих лет. Вам повезло с Тероком: богатый мир и процветающая колония. А когда наш корабль поколений «Канака» был доставлен на Яву, погиб весь урожай. Это были очень тяжелые времена, и мы должны были полагаться только на собственные силы. Позже мы достигли успеха, производя экти, сначала как арендаторы на фабриках илдиран, затем на собственных небесных шахтах. И мы платили за каждый успех потом и кровью. Как и вы, мы отказались подписать Хартию Ганзы, но Большой Гусак, конечно, хотел бы взять нас под контроль.

– Что ж, мы всего лишь предоставили девятнадцать зеленых священников для военных нужд…

Ческа хмуро взглянула на Рейнальда.

– Это разные вещи. Эдди не получат от зеленых священников ничего без их согласия, но они могут просто похитить экти у нас – и делают так, без сомнения. Мы подозреваем, что они тайно ограбили и уничтожили несколько наших грузовых кораблей.

– Это чудовищно! – воскликнул Рейнальд.

– Хорошо, что большинства наших складов нет ни на одной карте. Возможно, Скитальцы немного параноики, Рейнальд, но, с другой стороны… может быть, ты слишком доверчив?

Звуки праздника громом раздавались в ночи. Ческе было любопытно, заметил ли кто-нибудь их отсутствие. Ее отец и дядья, скорее всего, понимающе переглянулись, но и только.

Чтобы построить реальный союз, понадобится не один год. В то же время, у Скитальцев и терокцев появится возможность больше общаться. Корабли будут прилетать на лесную планету, доставляя секретный груз. Рейнальд и, возможно, другие члены его семьи посетят – избирательно – аванпосты Скитальцев. Постепенно две разных культуры начнут смешиваться.

Стоя с Рейнальдом при свете луны, Ческа убеждала себя, что все я сработано как надо, и ее решение было правильным. Рейнальд выглядел таким счастливым! С нежностью и тоской Ческа взяла его руки в свои и шагнула ближе, искренно пытаясь не думать о Джессе.

Несколько месяцев Джесс парил в безмолвии, громадный парус тащил его сквозь разноцветный океан звездных газов, завихряющихся ионов и других частиц космоса, что, сплотившись однажды, могут породить новую солнечную систему. Вечно идти, нигде не задерживаться, не привязываться ни к чему… таков истинный Скиталец.

Джессу нравилось проводить в размышлениях бесконечные дни пути. Это помогало разобраться в хаосе, возникшем, когда его жизнь резко вильнула и покатилась по негаданной дорожке.

Ему отныне не было места в жизни Чески, как и ей – в жизни Джесса. Но он умел нести за себя ответственность и не мог следовать только своим желаниям и мечтам.

Страдания о потерянной любви представлялись Джессу мелкими эгоистичными, и он не хотел погрязнуть в этом навечно. Он помнил обо всех Скитальцах, убитых гидрогами, включая Росса, и об отчаянном финансовом положении многих кланов. Экономика Скитальцев была на грани краха.

Когда, наконец, боль в сердце притупилась и переплавилась в печаль, Джесс вновь ощутил в себе цельность. Он стал сильнее и готов был взглянуть в лицо настоящему, потому что иного выбора не существовало.

А потом пришло острое чувство одиночества. Группа туманных скиммеров успела разбрестись по морям газообразного водорода на громадные расстояния. Большинство собирателей звездных облаков были крайне нелюдимы даже по стандартам Скитальцев.

Молчание, в первые дни приносившее покой, теперь казалось удручающим. Болтовня по связи истощилась до необходимого минимума, сигналы запаздывали, и ожидание представлялось пучиной. Джесс шатался взад-вперед по тесным палубам, вслушиваясь в звук собственных шагов.

Дел Келлум был прав: благословенно время, когда можно спокойно подумать, но его избыток становится проклятьем.

Ему вдруг что-то послышалось – возможно, только послышалось, – и Джесс подумал, что, пожалуй, слишком долго был один. Шепот и жужжание, неясные шумы нельзя было объяснить привычным слабым гулом, какой издает техника. Если Джесс позволял своим мыслям рассеяться, эти шепотки начинали звучать, как его собственный внутренний голос.

– Эй? – позвал Джесс и замер – таким чужим вдруг показался ему собственный голос. Он разом осип, в горле что-то скрежетало, как в несмазанном механизме. Джесс покачал головой. – Великолепно, теперь я разговариваю сам с собой!

Странные разговоры внезапно совместились с метнувшейся мимо тенью, что он уловил краем глаза. Джесс прислушался изо всех сил звуки стали слабее. Он вздохнул и постарался не обращать на них внимания… но ему нечем было занять мысли.

Спустился на рабочую палубу, где автоматический дистиллятор отделял полезные составляющие туманных газов от ненужных. Сжатые элементы распределялись по маленьким контейнерам; по капельке вода стекала в большой прозрачный цилиндр, в котором прибавлялось не больше чем по сантиметру в день.

Внезапно Джесс что-то почувствовал, непонятный всплеск мыслей… ощущение легкое, как дуновение ветерка.

– Эй? – снова крикнул он, в этот раз не испугавшись собственного голоса. Разумеется, никто ему не ответил. Джесс глубоко вдохнул внезапно показавшийся сырым воздух и выругался, раздосадованный своею глупостью. И в то же время закралась мысль, что в туманном скиммере находится кто-то еще…