На счет распознавать — я уже заметил странное поведение глаз Ани, и какую-то не типичную для неё пластику движений.

— Без моих котов я бы не справился, — так же не открывая рот ответил я Стунию. Отметил, что почему-то для разговора со Зверем потока строить мост разумов не требовалось… и не спросил. Волнами начала накатывать усталость. Потом, все потом.

Тем не менее, до нашего коттеджа мы добрались нормально и успели вовремя. Филин завел девочку в комнату и уложил спать, после чего быстро покинул наш дом. Я последовал хорошему примеру, разве что перебросился парой слов с одногруппниками, что то вроде «да нас совсем измотали, слов нет!» Все. Упасть и проспать до будильника без снов…

Около полуночи меня разбудил тихий стук в дверь. Не ту, что закрывает мою комнату, а ту, которой я закрыл вход на мост между разумами. Пришлось открывать… и опять открывать, уже в физической реальности.

Анасдея в пижаме-кимоно, с растрепавшимися волосами и подушкой, прижатой к груди, казалась брошенным котенком, взобравшимся на чужое крыльцо. Да если бы мы не наладили контакт, я бы все равно её пустил. А теперь и вовсе чего уж думать о том, что скажет наставник, когда ему покажут записи с камер. Мы легли в мою кровать и девочка прижалась ко мне, уткнувшись носом в грудь. И не было для неё сейчас ничего страшнее, чем провести ночь в одиночестве, когда каждую минуту будет все сильнее казаться: все случившееся сегодня — просто сон.

А записи с камер, думаю, Стуний опять поправит. Наверняка он знал, что случится нечто подобное… О, она уже спит! И мне пора. Только будильник еще на пятнадцать минут переставлю, чтобы Аня успела вернуться к себе до того, как остальные проснуться. Я-то сам на час раньше встаю вместе с Кунгом, чтобы потренироваться и помедитировать успеть. Так что в такую рань её точно никто в коридоре не встретит.

— Утро, — хмуро бросила всем Ильтазар, появляясь на площадке перед коттеджем. Мало того, что она умудрилась появится раньше Шаи, так она еще и не чинясь подошла ко мне и села рядом. Не выверено-величественно или брезгливо, не безразлично — а как обычная не очень выспавшаяся с утра девчонка. Подошла и плюхнулась на попу, прямо на покрытие нашего мини-плаца. Согнула колени, охватила их, уперлась подбородком. И уже гораздо приветливее поздоровалась со мной: — Доброе утро, Ори.

— Доброе! — улыбнулся я, и получил едва заметную полу-улыбку в ответ. Мост разумов я пока держал закрытым, Ане еще предстояло научится им пользоваться под чутким руководством красного птица. Так, а что тихо-то стало?

— Анасдея? — осторожно спросил Цзан, поднявшись на ноги и обходя меня. — Все в порядке?

— Еще дурацкие вопросы?

Наш «китаец» аж отступил на шаг от такого «доброго» ответа. И не нашелся, что еще сказать. Зато слова в избытке нашлись у Ренфолд.

— Утречка всем! — медноволосая вихрем вырвалась из нашего дома. — Все помнят, что… Ух ты, Ильтазар! А чего так рано?

— Становись в очередь за Кунгом, — мрачно послала её моя «наложница», из-за чего Шая споткнулась и едва не пропахала землю носом.

— Анасдея⁈ А где манеры?

— Решила приберечь до светского раута, — дернула уголком губ Аня.

— Ори, — обходя по большой дуге Ильтаза, посмотрела на меня командир группы. — Ты что с ней сделал?

— Наши отношения — уж точно не твое дело! — мигом вспылила и вскочила на ноги Аня. — Поняла?

— Ладно, ладно, — выставила перед собой руки кудряшка. — Чего сразу-то в бутылку лезть? Просто тебя как будто подменили.

— Её феи вечером украли и утром вернули, — вдруг сказал Джар. — Она в их королевстве сто лет провела, а тут только ночь прошла.

Вместо ответа Ильтазар с громким шлепком приложила ладонь к своему лицу.

— Ты что-то хотела сказать, — напомнил я Шае. — До того, как Аню увидела.

— Точно, — Ренфолд даже помотала головой, разбрасывая по плечам свои медно-медовые кудри. — Все помнят, что у нас зачетное задание по боевке на носу? Надо бы заранее подготовится, а не как в прошлый раз. Как на счет выделить выходной для этого? Наши залетчики как раз успеют все отработать.

Год 1134 от начала Экспансии

«Маленькая девочка с большим потенциалом».

В первый же день, только попав в Академию, Шая Ренфолд чуть не разбила в кровь лицо одному мальчику на несколько лет старше, который так ее назвал. А бедняга ведь даже ничего плохого ввиду не имел, даже похвалить хотел. Просто не знал, что первым эти слова произнес Стен Мерсли, первый наставник маленькой Ренфолд. А также убийца, работорговец, пират и ее хозяин.

Ей только-только исполнилось пять, когда на их едва освоенную планету на самой границе между Переферией и Диким космосом приземлился пиратский рейдер с целью произвести срочный ремонт. Могли бы просто сделать свои дела и свалить: брать с местного населения было особенно нечего, разве что фермерскими продуктами себе рацион разнообразить. Но ублюдки и отбросы просто не могут не нагадить там, где оказались. Поэтому они не поленились найти несколько поселений покрупнее и вдоволь покуражится там на свой лад. В том числе захватили рабов, «завернули с собой».

Родителям маленькой Шаи не повезло — они слишком яростно защищали свою дочь. В результате погибли, а пираты забрали с собой ничего не понимающую и постоянно скулящую кроху. Дети ведь занимают меньше места в трюме, требуют меньше еды… правда и стоят поменьше, чем взрослые. Но это только, если не знать, кому продавать. Пиратский капитан знал.

Вот только спихивать ее богатенькому извращенцу он не не стал.Еще до отлета с родной планеты у пленницы, явно из-за сильных переживаний и шока, произошла инициация одаренной. Вожак преступников, бывший к тому же мастером-солнечником, помог ей впервые направить Поток. И обнаружил, что потенциал солнечника у крохи куда больше, чем у него самого, уже давно достигшего потолка.

С тех пор Стен Мерсли только так ее и называл — маленькая девочка с большим потенциалом.

Именно он стал учить Шаю первым. Сперва просто для того, чтобы выгоднее продать. А когда ученица убила одного из его людей — случайно, болван сам оказался на пути неконтролируемого проявления Потока! — задумался о большем. Решил вырастить преданную только ему убийцу. Сам он уже начинал сдавать и понимал, что довольно скоро власть над пиратской вольницей ускользнет из его рук. Мертвых, к тому времени.

Правда, наставником он был так себе: нормальный Учитель-солнечник нашел бы себе работенку получше, чем командовать опустившимся сбродом. Потому дав основы, он решил импровизировать. Устроил для маленькой девочки так называемую «школу выживания». Мол де либо она станет развиваться под давлением внешних обстоятельств, либо умрет. Не отдавая себе отчет, что и более взрослый ребенок не способен пережить придуманные им пакости. Но…

Шая выжила. За полгода смогла убить шестерых своих тренеров. Точнее сказать, тех, кто ее унижал, отбирал еду, избивал и наказывал. Маленькая Ренфолд не знала, что эти люди действовали по приказу своего капитана, создающего для своей ученицы «подходящие условия». Чтобы развить в ней злость и инстинкты убийцы. Довершали «программу обучения» редкие уроки с капитаном, где он изредка показывал приемы подмастерья. Как бы из сочувствия. Заодно намекая, что если она прикончит «плохого человека», все только обрадуются. И жаль, что он сам не может этого сделать.

И Шая убивала. Чтобы исполнить очередного мучителя, она разрабатывала для каждой цели настоящую операцию. Изучала их привычки, график, сильные и слабые стороны. Кропотливо собирала любые данные, которые бы позволили ей расправиться с обидчиками. Словно крохотный паучок, она подбиралась к ним все ближе и ближе, и лишь когда была полностью уверена в успехе, наносила смертельный удар.

Она была полностью убеждена, что просто выживает в этом жестоком мире, где до нее никому нет никакого дела, кроме кэпа. Не задумывалась о завтрашнем дне, не строя планов дальше, чем смерть очередного обидчика. Даже не сразу поняла, что все изменилось в тот день, когда пиратская база попала под зачистку республиканского флота. Кураж дорого обошелся кучке человеческого мусора: саттелит пострадавшей планеты успел собрать достаточно данных, чтобы пиратов в конце концов отследили.