Джиллиан посмотрела на голоэкран. Китруп превратился в небольшой шар в углу, за ним виднелись искорки битвы. По эту сторону многоточие показывало преследователей «Стремительного».

На переднем экране рос сверкающий шар с пастельными полосами.

Огромная планета из замерзшего газа, гораздо больше Юпитера, медленно, но заметно увеличивалась.

Джиллиан поджала губы и негромко присвистнула.

– Что ж, если не можем от них уйти, попробуем засаду.

Тшут смотрела на нее.

– Джиллиан, это военные корабли! А мы всего лишь исследовательское судно класса «Снарк», да и то перегруженное!

Джиллиан улыбнулась.

– «Снарк» вырос, девушка. Корпус теннанинца нас не очень задержит. А мы можем придумать что-нибудь такое, чего никто не ожидает.

Она не сказала, что именно, хотела еще подождать, надеясь на чудо.

– Все ли грузы закреплены?

– Уставная процедура. Все сделано.

– Хорошо. Пожалуйста, соберите весь экипаж в центральный отсек. Пусть привяжутся чем смогут.

Тшут передала приказ, потом с вопросительным выражением повернулась к Джиллиан.

Та объяснила:

– Мы тихоходны, потому что у нас лишний вес. Они начнут стрелять, прежде чем мы укроемся за газовым гигантом, тем более достигнем уровня овердрайва. Скажите мне, Тшут, из чего состоит наш лишний вес?

– Из корпуса теннанинца.

– А еще?

Тшут выглядела удивленной.

Джиллиан намекнула загадкой:

Тшут смотрела недоумевающе. И вдруг поняла. Глаза ее расширились.

– Очень хитро. Может сработать. Но хорошо, что вы мне сказали.

Экипажу понадобится снаряжение.

Джиллиан попыталась щелкнуть пальцами в воде и не смогла.

– Космические скафандры! Вы правы! Тшут, что бы я без вас делала!

– Сражение остатков флотов переместилось от планеты, – доложил воин паха. – Они уходят от Китрупа, преследуя большой корабль.

Соро Крат очистила линг-сливу от кожуры. Она попыталась сдержать нервную дрожь левой руки.

– Можешь опознать, кого они преследуют?

– Это не наша добыча.

Паха притворился, что не замечает вздоха облегчения матери флота при этом известии.

– Он слишком велик для земного корабля. Мы предполагаем, что это поврежденный теннанинец, однако…

– Да? – лукаво спросила Крат.

Паха колебался.

– Он странно себя ведет. Необыкновенно массивен, и моторы звучат не совсем по-теннанински. Но он слишком далеко, чтобы данные о нем были точнее.

Крат хмыкнула.

– Каково наше положение?

– Танду идут параллельно, стреляют нам во фланг, мы отвечаем тем же.

Мы оба преследуем разведчик Земли. Оба перестали стрелять по разведчику, если он не приближается к противоположной стороне.

Крат заворчала.

– Этот корабль уводит нас все дальше и дальше, от планеты – нашей истинной добычи. Задумайся, возможно, такова цель разведчика?

Паха подумал, потом кивнул.

– Да, мать флота. Похоже на трюк тимбрими или волчат. Что ты приказываешь?

Крат переполняло раздражение. Это уловка! Но она не может прекратить погоню, иначе разведчиком завладеют танду. И чем дольше идет преследование, тем больше потери с обеих сторон.

Она швырнула сливу. Та попала в центр иероглифа Библиотеки.

Испуганный пила вскочил и запищал, потом с ужасом посмотрел на эту дерзость.

– Передайте стандартный сигнал перемирия три, – с отвращением приказала Крат. – Свяжитесь со сталкером танду. Надо положить конец этому фарсу и немедленно возвращаться к планете.

Сталкер танду еще раз спросил тренера:

– Ты можешь разбудить акцептора?

Тренер склонился перед сталкером, предлагая собственную голову.

– Не могу. Он в органастическом состоянии. Сверхстимуляция. Никакие воздействия не помогут.

– Значит, у нас нет возможности метапсихически исследовать эту странную погоню?

– Нет. Мы можем использовать только физические методы.

Ноги сталкера дернулись.

– Иди и отрежь себе голову. Прикажи положить ее в мои трофеи.

Тренер прохрипел согласие.

– Пусть новый тренер, что я воспитал, служит тебе лучше.

– Пусть. Но сначала, – сказал сталкер, – попытайся соединить меня с соро. Мне, конечно, придется отрезать ноги, которыми я буду вести с ними переговоры, но переговоры необходимы.

Буоулт откусил чешуйки с локтя и принялся расчесывать ими гребень.

Его догадки правильные! Он увел оставшиеся шесть теннанинских кораблей из сражения соро с танду и вовремя оказался у планеты, чтобы присоединиться к преследователям. Десять избитых кораблей перед ними следуют за едва различимым объектом.

– Быстрее! – приказал он. – Остальные малочисленны. Соро и танду дерутся друг с другом, и мы – единственная значительная сила в этом районе. Мы должны их догнать!

Намного впереди теннанинцев капитан губру пригладил перья и каркнул.

– Мы их догоняем! Догоняем этот неуклюжий корабль! И смотрите. Мы теперь близко, и нам видно, что это излучения землян. Они летят внутри корпуса, но теперь мы достаточно близко, чтобы поймать их и заглянуть внутрь корпуса!

– Мы близко и поймаем их!

Конечно, неудача по-прежнему возможна. Но полное поражение – нет.

– Если не сможем их поймать, – сказал себе капитан, – то уничтожить – вполне.

Впереди висел газовый гигант. Грузный «Стремительный» приближался к нему.

– Они ожидают, что мы, приблизившись, пройдем по крутой гиперболе, – заметила Тшут. – Обычно эта тактика хороша в планетарной системе. Быстрое прохождение вблизи планеты может резко изменить направление.

Джиллиан кивнула.

– Они ждут этого от нас, но не дождутся.

Они смотрели на экран, на котором три точки постепенно превращались в изображения боевых кораблей с ужасными шрамами и еще более ужасными орудиями.

Корабли преследователей становились больше, но и планета начинала вмешиваться.

– Все фины в безопасности?

– Да.

– Тогда выберите время, лейтенант. Вы лучше меня чувствуете бой в космосе. Вы знаете, что мы хотим сделать.

Тшут щелкнула челюстями.

– Сделаю, Джиллиан.

Они нырнули к планете.

– Ссскоро. Скоро они должны будут… – Глаза Тшут сузились. Она сосредоточилась на звуковых изображениях, передававшихся через нервную связь. На мостике было тихо, только щелкали сонары дельфинов. Джиллиан вспомнила о напряженной обстановке на человеческих боевых кораблях, когда половина экипажа, не замечая этого, начинает насвистывать сквозь зубы.

– Приг-готовиться, – передала Тшут в интерком в машинное отделение.

Корабли преследователей исчезли за корпусом планеты.

– Пора! – крикнула Тшут, чтобы услышал Свесси. – Открыть задние шлюзы. Включить насосы. – Она повернулась к пилоту. – Запустить зонд-приманку! Максимальное боковое ускорение! Ускорение компенсировать полем стасиса, только на корме оставить одно "g". Повторяю, на корме гравитация одно "g"!

Половина приборов на контрольном щите вспыхнула красным светом.

Предупрежденный экипаж закрепился, а из задних шлюзов «Стремительного» в вакуум устремился поток.

Капитан губру был озабочен тем, что корабль птака пытается его обогнать. Капитан обдумывал маневр уничтожения птака, но неожиданно его внимания потребовал главный компьютер.

– Они не сделали этого! – завопил капитан, недоверчиво глядя на экран. – Они не могли этого сделать. Они не могли найти такую дьявольскую уловку. Они не могли…

На экране корабль птака почти на световой скорости столкнулся с преградой, которой только что не было.