– Есть, ссэр!

Засветились экраны детекторов энергии: это приближающиеся корабли пустили в ход свои опознавательные лучи. Пестрое собрание приближающихся кораблей ити заколебалось, потом дрогнуло.

– Номера один, четыре и пять ускоряются, чтобы обогнать нас, – сообщила Тшут. Мостик наполнился весельем и хлопками дельфинов. – А остальные?

Манипулятор Тшут указал на две точки на экране.

– Сбрасывают скорость и готовятся к бою! Мы получаем сообщение на галактическом-десять. Это ритуальный вызов на бой.

Тшут покачала головой.

– Они действительно считают, что мы теннанинцы! Но все равно хотят нас прикончить!

– Кто они?

– Братья Ночи!

На экране показались два приближающихся боевых корабля, темных и грозных.

Что делать? Джиллиан хранила непроницаемое выражение лица. Она знала, что фины следят за ней.

"Мы не можем уйти от них, особенно сейчас, когда изображаем, что у нас двигатели теннанинца. И корпус на нас тяжелый. Но только глупец попытался бы сразиться с ними.

Глупый боец, как Том, – иронически подумала она. – Или Крайдайки.

Если бы командовал один из них, я бы уже готовила для Братьев Ночи траурные венки".

– Джиллиан? – нервно спросила Тшут.

Джиллиан встряхнулась.

«Пора. Принимай решение».

Она посмотрела на приближающихся врагов. – Прямо им в глотку, – сказала она. – Направляемся к Китрупу.

– Мы оставим половину нашего объединенного флота над планетой. Никто из оставшихся не посмеет вернуться теперь, когда мы объединились. Мы даже пошлем отряды, чтобы очистить спутники от затаившихся врагов и проверить, что произошло за газовым гигантом.

У сталкера танду теперь было не шесть ног, а только четыре. Соро Крат удивилась, какой несчастный случай произошел с предводителем ее неприятных Союзников. Впрочем, это не важно. Крат мечтательно подумала о том дне, когда лично оторвет остальные ноги сталкера, а потом все его головные бутоны.

– Возможно ли, что смятение за планетой вызвано теми, за кем мы охотимся? – спросила она.

Танду на экране хранил непроницаемое выражение.

– Все возможно, даже невозможное. – Похоже на трюизм танду. – Но добыча не могла уйти, хотя силы преследователей невелики. Если они ее захватили, начнется борьба между захватившими. И когда прибудут наши объединенные силы, мы получим все. Очень просто.

Крат кивнула. Действительно просто.

«Скоро, – сказала она себе. – Скоро мы вырвем информацию у землян или выясним ее, просеивая обломки их корабля. И увидим своих предков. Но надо будет оставить в живых несколько человек и их дельфинов после получения от них информации о местонахождении прародителей. Моим клиентам не нравится, когда я развлекаюсь с ними. Если я найду развлечение вне семьи, это убережет меня от неприятностей».

Она смутно пожалела, что поблизости нет самца ее племени.

Объединенный отряд танду и соро из тринадцати кораблей устремился к газовому гиганту.

– Повреждены гребни стасиса с левого борта! – сообщил Ватгасети. – Все боевые установки в этом районе вышли из строя.

– Есть ли повреждения внутреннего корпуса? – беспокойно спросила Джиллиан.

Фин взглянул на экран контрольного компьютера.

– Нет. Пока весь удар принимает на себя корпус теннанинца. Но Свесси говорит, что распорки слабеют.

– Теперь, когда наш левый борт поврежден, они попытаются сосредоточить на нем огонь, – сказала Тшут. – И ожидают, что мы повернем. Батареи правого борта! Пять мин по азимуту в сорок градусов! Небольшая скорость и зарядные шнуры!

– Н-но там никого нет!

– Будут! Огонь! Руль, поверните корабль на два радианта в минуту влево!

«Стремительный» дрожал, медленно поворачивая в пространстве. Его экраны опасно светились под ударами мощных лучей. Но теперь удар придется в противников, которые легко повторили неуклюжий маневр корабля.

От затененного корпуса «Стремительного» неторопливо отошли шесть небольших снарядов, потом их двигатели отключились. «Стремительный» повернулся, пытаясь защитить поврежденный борт, но медленнее, чем мог бы.

Чувствуя его слабость, вражеские корабли повторили поворот. Лучи нацелились в поврежденный борт корабля, который Братья Ночи приняли за настоящий корпус противника.

«Стремительный» вздрогнул, когда лучи пробили его защиту и уперлись в теннанинский корпус. Мигнуло поле стасиса, у всех появилось странное яркое ощущение deja vu. На заполненном водой мостике залпом чуть не сбило экипаж. Детекторы повреждений извещали об огне и дыме, о плавящемся оружии и коробящихся стенах.

Крейсеры уверенно вошли в минное поле, и снаряды взорвались.

Джиллиан схватилась за ближайшую распорку. Сенсоры, которые не превратились в пар, сообщили, что враг скрылся в облаке раскаленного газа.

– Ускорение, двадцать градусов на два семьдесят! – крикнула Тшут. – Прекратить поворот!

Двигатели ревели от перегрузки. Крепления двух корпусов стонали.

«Стремительный» увеличил скорость и пошел в другом направлении.

– Будь благословен этот теннанинец! – вздохнул один из финов. – Эти лучи разрезали бы «Стремительный» на тосты!

Джиллиан всмотрелась в один из уцелевших экранов, стараясь что-то рассмотреть среди обломков и дыма. Наконец она увидела врага.

– Попадание! Точное! – воскликнула она.

У одного корабля огромная пробоина в борту, горящий металл заворачивается лепестками. Второй взрыв потряс корабль.

Второй казался невредимым, но стал гораздо осторожнее.

«Продолжай осторожничать, – молча попросила Джиллиан. – Дай нам немного уйти!»

– Есть еще кто-нибудь поблизости? – спросила она у Тшут. Если остались только эти два корабля, она готова снова включить двигатели на полную мощность, и пусть все знают, что это земной корабль!

Лейтенант мигнула.

– Да, Джиллиан. Еще шесть. Быстро приближаются. – Тшут покачала головой. – От этой группы нам не уйти. Они идут слишком быссстро.

Простите, Джиллиан.

– Братья приняли решение, – сказал Ватгасети. – Они идут к нам.

Тшут закатила глаза. Джиллиан про себя согласилась с ней.

«Больше мы их не одурачим».

– Вызывает Свесси. Он спрашивает…

Джиллиан вздохнула.

– Передайте Ханнесу, что больше «женских маневров» не будет. У меня больше нет идей.

Два боевых крейсера за кормой «Стремительного» увеличивались. Они не стреляли, готовясь к решающей схватке.

Джиллиан подумала о Томе. Не могла избавиться от мысли, что подвела его.

«Это был очень хороший план, милый. Ради тебя мне хотелось воплотить его».

Враг зловеще приближался.

И тут Лаки Каа закричал:

– Сворачивают! – Пилот возбужденно бил хвостом. – Меняют курс! Бегут, как стая кефали!

Джиллиан недоуменно мигнула.

– Но ведь мы в их руках!

– Это новые, Джиллиан! Шесть приближающихся кораблей! – весело крикнула Тшут.

– Что? А они тут при чем?

Трут улыбнулась широко, как может только неофин.

– Это теннанинцы! Они идут на полной скорости! И стреляют вовсе не в нас!

На экране было видно, как два крейсера, преследовавшие «Стремительный», теперь уходят, стреляя в парфянском стиле по мини-флотилии.

Джиллиан рассмеялась.

– Ватгасети! Передай Свесси – отключить двигатели! Пусть пойдет дымок. Будем изображать смертельно раненого воина!

Спустя несколько мгновений инженер ответил:

– Свесси говорит, что проблем не будет. Никаких.

Гребень Буоулта дрожал от возбуждения. Перед ним «Огонь Крондорфа», избитый, но гордый и непобежденный. Он считал старый корабль погибшим с первых дней битвы вместе с его командиром бароном Эбремсевом. Буоулту не терпелось увидеть старого товарища.

– Ответа по-прежнему нет? – спросил он у связиста.