— Нет, это уж слишком!

— Разумеется, я утрирую. Но почему же не предположить на минуту того, что все они существуют? Быть может, они не "совсем такие, какими их привыкли представлять, но существуют. Ведь фантазии человека, как правило, не идут дальше совмещения известных элементов в необычные комбинации. Дальше вступает в действие формальная логика — и вот вам женщина с рыбьим хвостом или птица с женской головой. И снова причины путаются со следствиями.

— Ну хорошо, допустим, что ты убедил меня в существовании этих самых нелюдей, — сказал Олег, оставаясь при этом при своем мнении. — Но откуда они тогда взялись? Кто они? Духи умерших? Порождения дьявола?

— Ни то, ни другое. Они — ваши соседи по планете. Параллельная цивилизация.

— Что?! — Олег с ужасом понял, что вообще перестал верить своему учителю и другу.

— Я непонятно выразился?

— Параллельная цивилизация…

— Возможно, что это не совсем так, конечно. Здесь мы вступаем в область предположений и догадок, не подкрепленных фактами. Доказательства этих версий есть только косвенные. Вполне возможно, что они — остатки более ранних цивилизаций. Те, кто не смог или не захотел подняться на очередную эволюционную ступень и отстал от своих.

— Ранние цивилизации, параллельные цивилизации… — Олег вопросительно посмотрел на Рададора. — Признаться честно, я ничего не понимаю. Разве мы, люди, не первые на этой планете? Кто-то был до нас?

— Я думаю, даже не однажды.

— Но почему же не осталось от наших предшественников никаких материальных следов?

— А они были до начала активных археологических изысканий? Что было известно о, скажем, динозаврах в пятнадцатом веке? Кто верил в существование микробов до изобретения микроскопа?

— Но ведь это совсем иное, — попытался возразить Олег.

— Другое, — согласился рыцарь. — Но как пример имеет право на существование. Есть области знаний, в которых человечество не сделало еще ни одного, даже самого робкого, шага.

— То есть все суеверия наших предков обретают материальную оболочку? И привидения выстраиваются в очередь за пропиской? Достаточно только снабдить паспортный стол надлежащими приборами. Так?

— А вот этого как раз им и не нужно. Нелюди считают себя хозяевами планеты и относятся к вам — людям — как к низшим по развитию существам. Но это — только мое предположение. Однако фактом остается постоянное вмешательство их в повседневную жизнь людей.

— Таким образом, черт существует и может «попутать»?

— Ого! Еще как! И если он «попутает» водителя автобуса — будет авария с многочисленными жертвами. А если президента сверхдержавы? Над этим стоит задуматься.

— Хорошо. Примем существование нелюдей как данность. Но откуда они свалились на нашу планету?

— Они ниоткуда не сваливались. Они — часть вашей планеты, так же как и вы сами. Подумай: Вселенная живет около трех миллиардов лет. Отрывочные сведения о существах, отдаленно напоминающих человека, относятся к периоду между пятью и двумя миллионами лет до новой эры. Сведения эти, как я уже сказал, отрывочны, при этом изобилуют притянутыми за уши фактами и «белыми пятнами». Ведь до сих пор неизвестно, что было между австралопитеком и Homo Habilis, а это — почти три миллиона лет! А сколько лет насчитывает история вашей цивилизации? Десять тысяч?

— Да, но почему же не осталось никаких материальных доказательств? Не могла же цивилизация развиваться, не преображая окружающей ее среды!

— Я думал над этим вопросом и могу дать тебе несколько ответов. А ты выберешь наиболее вероятный. Во-первых: прежние жители могли обитать в областях, позже скрытых и перемолотых сползающими от полюсов ледниками. Во-вторых: в ледниковый период уровень Мирового океана был намного ниже нынешнего. А, как известно, цивилизации возникают у воды.

— То есть ты предполагаешь, что следы надо искать на морском дне?

— Возможно, и так, но я не думаю, что по прошествии такой бездны времени там что-нибудь сохранилось. И наконец, третье, на мой взгляд, самое вероятное: прежние цивилизации не были техногенными. Они просто не оставили после себя материальных доказательств своего существования. Они, возможно, не нуждались в орудиях труда и постоянных жилищах. Они были или стали существами другого порядка.

— Так куда же они делись, все эти высшие существа? Улетели в космос, что ли?

— Вполне возможно, что и так. Одни покинули планету, влекомые жаждой познания или поисками новых земель, другие погибли. А третьи… Третьи остались здесь, среди вновь явившихся разумных. Почему я это предположил?

Олег кивнул, понимая, что вопрос риторический.

— В моем довольно продолжительном путешествии эта планета далеко не первая. Я видел великое множество разных цивилизаций и имею некоторый опыт…

— Достаточно обширный, — подсказал Олег, желая вставить слово и заодно сделать рыцарю приятное.

Тот величественно кивнул и продолжал:

— На многих планетах в тесном симбиозе сосуществуют иной раз сразу по нескольку цивилизаций. При ближнем рассмотрении они являются единым целым, и при этом одни разумные могут только предполагать о существовании других. Но жить друг без друга они не смогут. И еще. Как правило, среди тех и других есть некие противоборствующие силы, которые не дают прогрессу топтаться на месте.

— Так, значит, и в нашей жизни имеют место некие потусторонние силы, которые либо мешают, либо помогают нам?

Рададор в знак согласия склонил голову.

— Именно так. Они вовлекают людей в свои игры. Поэтому, говоря примитивным языком, существуют хорошие и плохие люди. Есть, правда, еще и никакие — их больше всего. Объективно хорошие находятся в симбиозе с силами, ведущими человечество к прогрессу или сохраняющими существующее равновесие. Прогресс в данном случае подразумевается не технический, а, как бы это сказать, порядковый, что ли? Да, , так, наверное, правильно. Ведь рано или поздно цивилизации вроде вашей достигают и преодолевают определенный порог, за которым кардинально меняются. Разумеется, в лучшую сторону. И тогда телепатия, левитация, телекинез и прочее становятся частью нормальной жизни, а перед человеком раскрывается совершенно другая, новая Вселенная.