К тому моменту, как Айлис вернулась в паб, она успела себя накрутить, что чуть не ударилась в панику. Она не только волновалась за Хантера, но и из-за того, что ее стало поглощать шоу, на которое она подписалась. Участвовать в организации шоу такого размера, как «Звезды февраля», значит безумное количество работы, даже если Лэс будет на подхвате.

Она была в двух шагах от паба «У Пэт», когда зазвонил ее телефон.

― Привет, мам, ― сказала Айлис, ответив на звонок.

― Привет, милая.

― Где вы сейчас?

Айлис видела маршрут тура ее родителей прежде, чем они уехали, но там было много городов, поэтому она сбилась со счета.

― Мы на несколько дней будет в Тоскане, а потом отправимся в Барселону. Детка, здесь так красиво. Здорово, если бы ты поехала с нами.

― Не помню, чтобы я получала приглашение.

На какое-то мгновение воцарились тишина.

― А ты бы поехала? В последнее время мне показалось, что тебе надоели шум и суета гастролей.

Черт. Она не могла возразить. Еще один пункт в списке упущенных возможностей. Она пропустила фантастическое путешествие в Европу, а также упустила шанс увидеть Королеву Великобритании, благодаря тому, что она стала бесхребетной из-за влияния Пола.

― Шучу, ― соврала она. ― Я бы ни за что не упустила такую потрясающую работу официантки паба.

― Похоже, у тебя появился другой вариант? Лэс сообщил нам потрясающие новости!

― Потрясающие? Вот как это называется? ― пошутила она.

― Конечно, мы в восторге. Мы с твоим отцом счастливы, что наконец следуешь за своим мечтам.

Айлис закатила глаза, к счастью, ее мама была далеко и не видела этого. Ее родители, как и Лэс, всегда думали, что она будет работать в музыкальной сфере. Не как певица, а в качестве менеджера.

― Мам, я знаю, что вы все заодно, так что можешь перестать притворяться.

― Айлис, ты умна и креативна. Пора перестать прятаться в пабе, а выйти и заняться своей жизнью.

Ну, вот, опять тридцать пять.

― Прошел всего лишь год, ― Айлис поморщилась. Целый гребаный год. ― Мам, я со всем разберусь. Честно.

― Знаю. Извини за мои нравоучения, я просто беспокоюсь о тебе, милая. Кажется, все на свете видят твой потенциал, кроме тебя самой. Пол единственный, кто был доволен тому, что ты всю себя посвящаешь ему вместо того, чтобы по-настоящему сиять самой.

― Ты всегда так чувствовала? По отношению к Полу?

Ее мама молчала несколько секунд.

― Не так сильно, как после того, как он сбежал с той женщиной. Думаю, я замечала подобное всегда, но была такой счастливой и влюбленной.

― Я была дурой.

― Нет. Он был твоей первой любовью. Мы всегда делаем глупости, когда влюблены.

― С тобой такого не было.

― Мне повезло. Думаю, после всего этого ты станешь сильнее и умнее, и в следующих отношениях будешь с широко раскрытыми глазами. Только убедись, что сможешь разглядеть, что

ты действительно хочешь и в чем нуждаешься.

У ее мамы всегда удавались воодушевляющие речи.

― Хорошо. Спасибо, мам. Слушай, мне, правда, жаль, но мне пора идти. У меня куча дел, которыми надо заняться.

― Прослушивание Хантера.

― Лэс и об этом тебе рассказал?

― Да, Он сказал, что согласился его прослушать только потому, ты была такой настойчивой и искренней. Не хочу, чтобы ты разочаровалась, если ничего не получится.

Айлис была благодарна матери за ее беспокойство, но единственное, в чем она была уверена, это в том, что Хантер будет участвовать в соревновании. Ее мама и Лэс никогда не слышали его пения, и не знали, какой поразительный талант скрывается в пабе «У Пэт».

Девушка иногда слушала с Полом, как Хантер выступал с его группой, и она уже тогда отмечала его потрясающий голос. Хотя, его настоящий потенциал она разглядела только после того, как он снова взял в руки гитару и стал выступать соло.

И, наверное, он писал песни большую часть своей жизни, но с момента своего расставания с Рондой, их количество увеличивалось со скоростью света. Он называл это «терапией». Они были потрясающие ― истории, переложенные на музыку, полные эмоций и поэзии. И эти песни по-настоящему раскрывали его голос, его богатый глубокий тон.

― Все получится. Хантер заслужил участвовать в шоу. Лэс сразу же это поймет.

Ее мама тихо рассмеялась.

― И ты все еще считаешь, что не создана быть менеджером.

― Мне, правда, пора идти.

― Хорошо. Напиши потом, как все прошло.

― Напишу.

Закончив говорить, Айлис оглянулась вокруг паба. Уже собралось приличное количество людей. Похоже, ее переписка сработала. Пока Хантер весь день примерял одежду, она рассылала всем контактам из своего телефона приглашения посетить паб, чтобы создать аудиторию для прослушивания.

И хотя она не сомневалась в таланте и в образе Хантера, она также знала силу фанатов. Если Лэс увидит, как много посетителей любят Хантера, это добавит ему пару баллов.

― Нам тебя стоит поблагодарить за такой неожиданный наплыв? ― спросил Патрик, когда она подошла к бару.

― Да, прости. Я должна была тебя предупредить.

Патрик пожал плечами.

― Не беспокойся. Мы лишь подключим тех, кто сейчас наверху. Они в любом случае собираются спуститься увидеть выступление Хантера.

― Откуда вы все... дядя Трис? ― спросила она.

― Если ты не объяснишь, что является секретом, то об этом сразу же узнает вся наша семья.

― Как я могла забыть?

Прослушивание Хантера не было секретом, но она надеялась, что он не потеряется, когда увидит всю эту толпу. Может, ей стоило предупредить его. Обычно по понедельникам народу было не много. Сегодня очевидно стало исключением.

― Эй, я зарезервирую столик для Лэс, ладно?

― Конечно, ― Патрик вышел из-за барной стойки и с ней стали решать, какой столик будет лучшим вариантом. Как только они определились, она поставила на столик табличку «Зарезервировано».

После того, как она это выполнила, она пробралась ко входу, поджидая Хантера.

Бабочки в ее животе стали более настойчивыми, более неспокойными. Сначала она думала это из-за Хантера, но она быстро поняла, что это из-за нее самой.

Он стал действительно хорошим другом, тем, на кого она может положиться, хоть она в этом бы не призналась. Если все пройдет так, как она надеется, это станет его настоящим прорывом. Отличным шансом на славу.

Это заставило Айлис чувствовать, что сегодняшний вечер станет началом чего-то великого.

Или концом чего-то, что она не хочет потерять.  

Хантер на мгновение закрыл глаза, когда его вторая песня подошла к концу. Толпа, Боже, похоже все жители Балтимора здесь, громко аплодировали. Обычно это его воодушевляло, заряжало энергией. Сегодня же это было больше похоже на белый шум, раздражающее бессмысленное жужжание.

Он специально избегал смотреть на Айлис. Она сидела с Лэсом, с мужчиной, который в данный момент обладал большой властью над Хантером. Этот мужчина может либо помочь ему, либо уничтожить. И пока рациональная часть Хантера понимала, что это всего лишь одно прослушивание, и будут и другие возможности. Он чувствовал себя так, словно все поставил на кон.

К несчастью, именно Айлис была его якорем в толпе, когда он пел. Он ловил ее взгляд, ее улыбку, пока она обслуживала столики, и это заставляло его стараться еще больше. Сегодня он сдерживал себя от желания посмотреть на нее, слишком боясь того, что он может увидеть.

Хотя он уже спел две песни, и пора взглянуть дьяволу в лицо. Когда он начала играть следующую мелодию, он заставил себя посмотреть на столик Айлис. Она с Лэсом склонились друг к другу, увлеченные очень серьезным разговором. Айлис кивнула, а потом они встали из-за стола.

Лэс уходил. Он послушал лишь две песни.

Хантер заставил себя петь, радуясь, что выбрал «Кареглазую девушку». Он мог петь эту песню даже во сне. К тому же, зрители всегда подпевали, поэтому он не боялся, если немного сфальшивит. А это вполне могло произойти. Он был близок к разочарованию, и это его могло раздавить.