― И ты будешь рядом со мной, управлять моей карьерой и отгонять фанаток.

И как обычно, она проигнорировала основной смысл фразы, превращая все в шутку.

― Ты хочешь избавиться от фанаток?

Хотел, но подобное признание Хантера в данный момент может ее спугнуть.

― Мы придумаем сигналы, чтобы отсеять тех, кто остается, от тех, кто-нет.

― Вау. Сравниваешь женщин с рыбами. Как это мило и сексуально. Напомни-ка мне, почему я умоляю тебя убрать от меня руки?

В его извращенном мозгу ее сарказм одна из самых возбуждающих черт в ней.

― Я понятия не имею, почему ты не разрешаешь мне трогать тебя. Я уверен, что тебе понравился тот момент, когда мои пальцы были внутри тебя в новогоднюю ночь, ― прошептал он.

Она закрыла глаза, неудачно пытаясь скрыть, насколько ей понравилось. Когда она опять на него посмотрела, ее взгляд был более сосредоточен.

― Не думаю, что нам стоит опять это обсуждать. Тебя там не было, забыл?

Она обернула против него его же слова, поэтому он сменил тему разговора.

― Ты говоришь так, словно мой успех уже решенное дело. У меня не такие уж большие шансы победить. И даже, если я выиграю, это может и не стать билетом в шоу-бизнес. Это лишь первый шаг.

― Знаешь, как расстраивает то, что ты не видишь, что вижу я?

За всю его жизнь никто так сильно не верил в него. Это трогало его сердце.

Он задумался над ее жалобой.

― На самом деле, я знаю, каково это. Потому, что вижу, какое будущее тебя ждет в музыкальной индустрии, Ай. А ты постоянно от него отказываешься.

― Ладно. Ты прав, я поняла.

― Не против повторить свои последние слова? ― поддразнил он.

― Не против.

Она с тоской посмотрела на дверь, ведущую в квартиру.

― Это был долгий вечер. Думаю, мне пора в постель.

― Одной?

― Хантер, ― предостерегла она.

― Ладно. Увидимся завтра?

Она кивнула.

― Стоит как можно раньше начать готовиться. Я напишу тебе утром, чтобы определиться с местом и временем встречи.

― Отлично.

― Спокойной ночи, ― сказала она прежде, чем уйти.

Отстойно быть благоразумным. Потому, что даже сейчас, после всех ее аргументов и оправданий, единственное, что он хотел, это догнать ее и поцеловать на ночь.

А потом остаться, чтобы поцеловать утром.

— Отлично. Остановись на секунду, — прокричала она через все пространство помещения.

Айлис прошла еще несколько рядов сидений, отходя в самый конец. Хантер ждал, пока она займет свое место, стоя на сцене.

Весь последний месяц они жестко придерживались лишь дружеского статуса своих отношений.

Хотя такие отношения были больше похожи на фарс, игру. Они открыли ящик Пандоры, и нет никакого шанса вернуть все обратно. Она знала, как он целуется, как интимно касается ее, она ощущала теплоту в его глазах, когда он на нее смотрел, словно она самая красивая.

Вот они с Хантером обсуждают, как каждый из них пойдет своей дорогой, пытаясь вернуть свою жизнь обратно. А потом его пальцы глубоко внутри нее, и из-за этого она не может перестать чувствовать то, что предпочла бы не чувствовать.

Она не может влюбиться в Хантера. И не собирается.

Но не по тем причинам, которые упоминала ему.

Айлис однажды уже сглупила в любви. Она оказалась очень глупой умной девочкой, посвятив себя тому, что не делало ее счастливой. Оставалась в тени, пока Пол исполнял свои мечты. Она делала все ради мужчины, которого считала достойным, надежным, стабильным и безопасным.

Хантер же был полной противоположностью. Он был импульсивным, безрассудным и вот-вот покорит весь мир. Если бы она не верила в это раньше, а она верила, то последний месяц доказал это на сто процентов.

Он вкалывал до потери сознания. Когда он не работал в гостинице, они были вместе. Конкурс состоял из нескольких этапов, в которые конкурсанты подвергались испытаниям таким, как исполнение хитов других музыкантов, своих собственных песен и инструментальных соло. Никто их участников не знал, какие песни им выпадут, поэтому Хантеру приходилось исполнять новый музыкальный жанр каждую неделю. Таким образом, по мнению Айлис, он познакомится с широким количеством различных песен.

Так получилось, что его опыт в качестве певца в баре оказался ему на руку, так как его репертуар, как исполнителя, был достаточно широк. Он мог переключаться с кантри на рок, а следом на фолк, даже не моргнув и глазом. Но его «R&B» был шероховат, как и хэви метал, а им нужно быть ко всему готовыми. Только Господь Бог знает, что придумает для шоу Лэс.

Как только Ханте был выбран для шоу, Лэс назначил ее его представителем, и она была полностью отстранена от всех аспектов планирования конкурса.

Лэс отреагировал на «драку» в пабе именно так, как и боялся Хантер. Его первым желанием было отстранить Хантера от шоу. До того момента, как Айлис рассказала, что произнес Виктор. Тогда Лэс замолчал и задумался.

Она не ошиблась, заметив вспышку гнева в глазах старика, а значит, после соревнования для Виктора настанет день расплаты. Так что Лэс смягчился и позволил Хантеру остаться в шоу.

Как она и думала, тот был рад изменению своего первоначального плана — он лучше отвечал его задумке. Айлис в качестве менеджера Хантера — то, что ему нужно. Это будет отличной тренировкой прежде, чем она сможет исполнить свое предназначение, по мнению Лэса.

И все же спустя два дня после выбора Хантера для шоу, Лэс собрал всех исполнителей и их менеджеров на совещании, где детально объяснил процедуру голосования, включая то, что победитель будет выбираться голосованием аудитории, а не компанией или Скай с Тиган.

Лэс был готов ответить на любые вопросы, чтобы разрешить все возможные недопонимания. Когда агент Виктора отметил работу Хантера с Айлис, Лэс убедил всех, что Хантеру придется выложиться на сцене по полной, чтобы завоевать любовь публики, и у него нет никакого преимущества в том, что его агентом является дочь Скай и Тигана. Тогда Лия отпустила ехидный комментарий, что Хантер парень Айлис. Лэс достаточно быстро заткнул ей рот, заверяя, что ничья личная жизнь не имеет никакого значения для шоу, а ей стоит лучше сосредоточиться на своем выступлении.

Айлис была признательна Лэсу за его слова в ее защиту и решительно настроена не подвести его. Он дал ей еще одну причину, чтобы оттолкнуть Хантера. Она не хотела потерять концентрацию на своей работе в качестве агента Хантера; он не должен опозорить ни себя, ни шоу. Лэс так сильно в нее верил, и она хотела сделать все, чтобы он ей гордился.

Их постоянная занятость после прослушивания также помогала ей отвлекаться от своих мыслей. Они купили почти полдюжины различных костюмов для первого шоу, и если повезет и для второго. А все потому, что Айлис хотела увидеть, какой из образов больше понравиться зрителям, особенно женской ее половине.

Помимо репетиций возможных кавер-версий песен, они потратили некоторое время на корректировку текста и мелодий одних из самых лучших авторских песен Хантера. Безусловно, Айлис не считала себя музыкантом, но она практически всю жизнь была окружена певцами и композиторами, поэтому знала, какие слова вызывали более сильные эмоции у слушателей, когда лучше замедлить мелодию, а когда ускорить, чтобы достичь лучшего эффекта.

Потом она инструктировала Хантера перед тремя интервью, которые были организованы Лэсом для каждого участника. Лэс был настроен собрать полный аншлаг на все четыре шоу, поэтому он договорился с радио и местными новостными каналами провести интервью с восьми участниками, чтобы создать ажиотаж. Айлис не была уверена, предупредил ли Лэс репортеров, что ее роль в качестве менеджера Хантера не влияет на ход конкурса, или журналисты просто не знали, кто она, но, к счастью, никто из них не задавал Хантеру о ней вопросы.

Хантер, словно губка, впитывал все ее советы. Она была приятно удивлена тому, как серьезно он подошел к их совместной работе. Она ожидала, что ей придется его долго убеждать в том, что некоторые вещи должны быть спланированы, а не оставить все на волю случая.