Пусть на время ухода флота все системы закрыты и не выпускают находящиеся в них корабли, чтобы избежать утечки информации. Но чем больше проходит времени, тем выше опасность. Противник тоже не спит, наблюдает, анализирует. И такое «молчание» сразу нескольких систем не ускользнет от его внимания. А внимание — предвестник проблем. Зачастят торговцы, могут появиться невидимки. Перекрыть все зоны перехода в одиннадцати системах не хватит никаких кораблей. А прилететь, быстро получить пакет данных от шпиона и улететь не так сложно. Особенно с учетом того, как мало сил прикрытия осталось в некоторых системах герцогства. Ну а там и до полноценного вторжения недалеко.

— Верфь, — сомнамбулой повторила Джи, тряхнула головой, прогоняя наваждение, и требовательно добавила: — Когда выступаем?!

— Как только сформируем эскадру, — отозвался Марк, лениво перебирая длинные рыжие волосы девушки. Этот процесс успокаивал его не хуже голо с горой в кабинете Имиси и был куда приятней.

Часы складывались в дни. И с каждым днем, с каждым переходом объединенный флот становился все ближе к цели.

Полет проходил ровно. Этот кусок Нейтральных Систем был настолько забыт, что даже пираты-наемники не баловали его своим вниманием. И они предпочитали более «обитаемые» из необитаемых систем. А тут… одна сплошная пустота, да номерные системы, похожие друг на друга, словно братья близнецы. Ни добывающих станций, на которые можно совершить лихой налет, ни жирных торговцев, которых можно захватить.

Идеальное место, чтобы спрятаться. Но не слишком приятное, чтобы жить.

— Зона перехода в RXZ-9781 достигнута, Ваша Светлость, — доложила Рамирес, сосредоточенно вглядываясь в бесконечные строчки кода на голоэкране. — Прикажете начать расчет привязки?

— Подожди!

Марк расслабленно откинулся назад, положив локти на подлокотники ложемента, и внимательно посмотрел на походный ордер флота. Зеленые точки усеяли экран большой тактической консоли и отлично видимый с места капитана голографический шар сканера пространства.

Выждав немного, наслаждаясь последними секундами покоя. Он поднял руку, вздев вверх два пальца, замер на еще одну короткую, томительно долгую секунду и, рубанув воздух, внезапно рявкнул:

— Боевая тревога! Построение А5 «Щит».

Если враг будет их встречать на той же дистанции, что и раньше, то выстраивать классический атакующий конус не имеет никакого смысла. На такой дистанции боя привычное построение с тяжелыми кораблями в первой линии теряет свою полезность. Чем меньше дистанция, тем малоэффективней становится эшелонирование. И тем меньше шансов укрыться в глубине построения при отключении щитов.

Собачья свалка боя на ближней дистанции, когда каждый сам за себя — вот что их ждет.

Раз потерь все равно не избежать, нужно попытаться их минимизировать, воспользовавшись преимуществом в огневой мощи, даже если для этого придется поставить все корабли в «первую линию». И построение «Щит», центр которого, своеобразный умбон щита, составляют лидеры и тяжелые крейсеры, тут подходит как нельзя лучше.

Короткими протяжными гудками надрывисто взвыли сирены. Замигали красным цветом сигнальные фонари. Флот пришел в движение. За время долгого перехода, он не раз и не два проводил учения. Поэтому перестроение из походного ордера в боевой прошло быстро и штатно.

Выждав, когда последний корабль замрет на предназначенном ему месте, Марк посмотрел на Рамирес и кивнул:

— Начинай привязку, Сью. Нас будут встречать.

Астронавигатор не стала спрашивать причину такой уверенности свежеиспеченного герцога. Да и не такой это секрет, если подумать и хотя бы краем глаза изучить карту паутины. Следующая точка — тупик. И сомнительно, что Марк Ортис погнал вдаль такое количество кораблей просто потому что ему так захотелось. А значит, впереди их ждет бой.

Но все эти мысли вылетели из ее головы, когда сознание фактически слилось с потоком формул поступающих от искина.

Человеку, не прошедшему псиактивацию, это сложно объяснить. Как не объяснить слепому от рождения, что значит видеть. Мозг начинает работать в таком режиме, что ты теряешь себя и просто не понимаешь, человек ты или придаток корабельных искинов, объединенных в общую сеть.

— Запускаю отсчет! — Рамирес привычно показалось, что даже ее собственным голосом говорит кто-то другой и как-то со стороны.

— Три! — Напряжение на мостике «Октавиана Августа» ощущалось почти физически.

— Два! — Марк Ортис крепко сжал подлокотник своего ложемента.

— Один!.. Переход!

Картинка на обзорном голоэкране изменилась, возвестив окончание перехода в новую систему. И тут же послышалось пиканье сигналов раннего предупреждения сканера пространства.

— Десять часов, угол бетта двенадцать двадцать восемь семь, дистанция тридцать! Обнаружены неизвестные корабли в количестве тридцать один вымпел! — доложил сидевший за сканером мичман. — Провожу идентификацию…

— К демонам идентификацию! — прервал его Марк, спешно выплевывая команды: — Поворот «все вдруг» бета двенадцать двадцать восемь семь по отсчету три. И-и-и, три! Полный вперед! Начинаем маневры уклонения. Тактикам немедленно произвести расчет приоритета целей. Огонь по готовности!.. И пошлите запрос на открытие канала связи, — уже спокойно добавил он, вспомнив про переговоры. Наивно думать, что кто-то ответит. Но он хотя бы пытался.

— Есть послать запрос на открытие канала связи… Запрос отклонен.

— Им же хуже!

Долгая перестрелка в планы Марка не входила. Неизвестно, что там прячется за планетой. Но это что-то или кто-то вполне может попытаться удрать, уйти за радиус действия сканеров пространства и радаров дальнего действия. Да и при таком превосходстве в огневой мощи именно бой на короткой дистанции с обменом ударами ионными орудиями и последующим абордажем наиболее выгоден. Не зря же он позаботился об двукратном увеличении абордажников, выгребая их с оставшихся в Игнисе кораблей.

Но выгоден, вовсе не означает, что победа уже в кармане и можно открывать шампанское известных брэндов, берущих свое начало якобы с самой планеты праматери. Чем меньше дистанция, тем выше риск. Будут потери. Большие потери. И избежать их не было никакой возможности. А для минимизации он сделал все, что мог.

Кто может, пусть сделает больше. Но этот кто-то должен быть как минимум богом. А тот всегда на стороне больших батальонов. Значит — на его стороне.

Система RXZ-9781.

Орбита планеты RXZ-9781-4.

253 день 566 года Потери Терры.

Именно по причине желания избежать крупных потерь в кораблях и людях флоты с такой неохотой сближаются. Обмен залпами на дальних и даже средних дистанциях дает потерявшим щиты кораблям определенные шансы на спасение. Они могут сменить эшелон и уйти вглубь построения, где их уже не так просто достать. Или вовсе полностью выйти из боя, устремившись с ускорением выше трех норм подальше от поля битвы. Щиты уже все равно потеряны, так что можно не стесняться и выжимать из двигателей всю доступную им мощность. И молиться, чтобы следом за комбинированными защитными не отказали и противоперегрузочные поля, превратив все живое на корабле в кровавое месиво.

Обычно, когда дистанция доходит до пятидесяти стандартов, один из флотов, а чаще оба, предпочитают отворачивать, чтобы отступить или разойтись с флотом противника на контркурсах. А сейчас флот дома Фобос готовился «пройти сквозь строй», когда корабли противника окажутся на дистанции пистолетного, по меркам космического пространства, выстрела. Тактика, стратегия — все это перестанет иметь смысл. Останется уповать на щиты, толщину бронепояса, огневую мощь и удачу… или бога, если вы поклонник этих устаревших культов.