Подбежавший следом «альфы» последовали его примеру.

Время растянулось. Стало липким, словно патока, превращая каждую секунду в маленькую вечность.

«Один… Два… Три…» — начал мысленно отсчитывать Марк, чтобы избавиться от этого ощущения и подогнать ленивое время.

— Противник прожег проход… Они вошли в камеру, — сообщил Август.

— Дверь!

Створки распахнулись с привычной скоростью, но залитому адреналином до самых глаз телу все казалось медленным. Медленно расходятся створки, пальцы медленно нажимают кнопки взрывателей и сами гранаты летят очень медленно.

Вспышки взрывов слились в одну, Марк почувствовал, как по переборке за его спиной барабанят осколки. Не дожидаясь приказа, следом за взрывами в камеру технического обслуживания ворвались «альфы», поливая огнем любую тень.

Когда Марк двинуться за ними, все уже закончилось. Среди обломков дроидов на палубе валялось три тела в тяжелых скафах.

— Дальше, — приказал Марк, указав стволом выхваченного пистолета на рваную дыру с оплавленными краями. Хоть он и не собирался играть в героя, но не воспользоваться такой удачей было бы глупо.

Дыра. Коридор, закончившийся глухим тупиком, с загнанной в него грузовой платформой. Еще одна дыра. Новый коридор. Справа темнота. Слева бой.

— Назад! Прикрывайте меня, — бросил Марк, вспомнив про разряженные щиты своих сопровождающих. Толку от них в мясорубке ближнего боя не будет. А на обучение толкового тяжелого пехотинца, тем более абордажника, нужно время.

Бой в лифтовой зоне протекал яростно, но вяло. Слишком много людей в тяжелых скафах и слишком мало места. Хотя на полу уже валялось несколько тел. Наемников, или контрабордажников «Октавиана Августа» Марк не рассмотрел.

Прыжок вперед. Два резких удара абордажным кортиком в спину. Щит сбит! Упереть ствол пистолета в левую подмышку противника, где броня особенно слаба. Нажать спусковой крючок. Дальше реактивные пули все сами доделают.

Повторить рабочую схему на следующем наемнике.

В скаф ударила очередь, просаживая щит. В глубине второго коридора вспышки выстрелов очертили еще одну тень противника, оставленного в стороне от боя по той же причине, по которой Марк не пустил в схватку девятку и семерку «Альфы-2».

Последние не подвели. В коридор полетела граната. Затем еще одна. Вспышка взрыва. Стрельба прекратилась.

Марк хотел броситься к следующему врагу… но враги закончились. Перед лифтами осталось одиннадцать контрабордажников во главе с Куртом и три чудом уцелевших в этой мясорубке штурмовика «Альфы-5».

«И что на меня нашло? — подумал Марк, отстраненно разглядывая тела убитых. Несмотря на впитывающий слой шлема, по его лбу струились капли пота. — Возомнил себя Джи или сразу Психом?».

Пусть кто-то другой стремится к подвигам и героической смерти. Он предпочитает жизнь. Не героическую, но долгую, а потому — счастливую.

Следом пришла и другая, более забавная мысль.

«А ведь я теперь в долгу перед Оделией. Именно она настояла на увеличении числа абордажников в этом рейде».

Система Элиоз.

Орбита планеты Элиоз.

350 день 566 года Потери Терры.

— Привязка завершена. Десятисекундная готовность.

Долгожданное известие от Августа пришло, когда Марк вел остатки первых двух альф в носовую часть лидера, где еще шел бой. Здесь наемники не решились пойти на прорыв, в надежде закончить все одним стремительным ударом. Пользуясь своим численным преимуществом, они постоянно пытались обойти позиции «Альфы-3» и «Альфы-4». Медленно, но верно выдавливая их в центральную часть лидера.

Такое постепенное продвижение избавило их от больших потерь. Будь противостоящие им группы единственными защитниками лидера, все могло получиться. Особенно с учетом трех других абордажных групп наемников. Но после их уничтожения, этот разумный план стал играть против своего создателя.

— Мы покинули систему Элиоз, — все так же любезно сообщил искин, закончив десятисекундный отсчет.

— Остальная эскадра?

— Они еще не закончили привязку.

— Ожидаемо… «Альфа-4», что у вас?

— Держим позиции. И пытаемся купировать попытки обхода.

Марк быстро оценил положение в носу судна по тактическому плану. Красные точки расползались по нескольким секторам верхней палубы и двух подпалуб, пытаясь охватить зеленые огоньки с флангов или зайти им в тыл.

— Помощь близка. Мы будем подходить со стороны первого ангара. — Хоть Август и должен постоянно обновлять данные скафов, помогая тактическим компьютерам отличать врагов от друзей. Но в горячке боя всякое может случиться и лучше заранее предупредить о своем подходе, нежели получить в грудь приветственную очередь от своих.

— Принято… Наемники не атакуют. Видимо, пытаются перегруппироваться.

«А какой смысл им теперь драться? — мысль была такой неожиданной, что Марк сбился с шага и едва не врезался в обслуживающего дроида, не вовремя решившего пересечь ему путь. — Даже если они не знают, что корабль уже покинул Элиоз, то три замолчавшие группы собратьев должны их как минимум насторожить».

В теории у абордажников наемников еще были шансы пробиться к реакторам и блокировать следующую привязку. Но чем это им поможет? С минуты на минуту в систему прыгнет остальная эскадра. И у них будет минимум полчаса, чтобы перебросить на «Октавиан Август» подкрепления.

— Август, а свяжи-ка меня с нашими незваными гостями, — тихо ругнувшись, потребовал Марк, испытывая стойкое желание отвесить замершему на проходе и недоуменно мигающему сенсорами дроиду пинок для ускорения.

— Канал открыт.

— Говорит герцог Марк Ортис де Фобос, — Марк постарался придать своему голосу должную степень равнодушной скуки, словно все происходящее шло по какому-то одному ему известному и хорошо проработанному плану. В принципе, так оно и было, но лишь отчасти. — С кем я могу провести переговоры.

— Положим, со мной, — отозвался в наушнике хриплый, прокуренный бас. — Но зачем?

— Со мной, это с кем именно?

— Игнат Веер, старший абордажник «Старого Наемника».

— Господин Веер. Только что «Октавиан Август» покинул систему Элиоз. Так что шансов у вас нет.

— И что?

— Предлагаю вам сдаться. Гарантирую жизнь и возвращение обратно к своим друзьям. Живыми и невредимыми.

Молчание. Долгое.

— С чего такая щедрость? — настороженно спросил старший абордажник, явно ища подвох.

Марк не стал его разочаровывать.

— У вас хорошие скафы. Не хотелось бы их портить. Если ради этого нужно пощадить три десятка… — Марк сверился с данными и изменил показания, двух наемников абордажники в носовой части все же потеряли. — Двадцать восемь противников, то эта приемлемая цена.

— Что с остальными?

— Мертвы.

— Мне нужно время обсудить все с парнями.

— У вас пятнадцать минут.

Внезапно шедший первым мастер-сержант Курт поднял руку. Контрабордажники «Октавиана Августа» прижались к стенам, взяв под прицел обе стороны коридора.

— Курт, что там? — позвал Марк, переключив канал и протискиваясь вперед. Два человека в тяжелых скафах могли спокойно разойтись в коридоре, но вот у трех уже начинались проблемы.

— Дыра в корпусе, — сообщил мастер-сержант. — Кажется, это один из этих чертовых ботов.

Марк сверился с планом. Ну да, где-то здесь высадились те неудачники, что попали в засаду на складе.

— А вот я сейчас! — Курт снял с магнитного фиксатора гранату, сорвал прозрачный колпачок предохранителя и хотел вдавить кнопку взрывателя, но был остановлен Марком.

— Стоп! Никаких гранат!

Марк все еще не имел ни малейшего понятия, что такое эти десантные боты. Но портить трофеи дома Фобос не собирался. Тем более, трофейное бесполезным не может быть по определению. Если нет возможности использовать самостоятельно, то трофеи всегда можно продать тому же семейству Соко. Ушлые торговцы могут пристроить даже полный мусор.