— Сначала прибыли посланники от бейлербея сектора Акшихир, которые объявили о переходе наших систем «под милостивую руку сиятельного халифа Мустафы Челеби. Да славится в веках его имя», — передразнил неизвестных посланников Северов. — Они потребовали передать корабли, но Аэлла и Одэлия решили тянуть время. Затем прилетел один из вольных торговцев, привез новости об аресте всех прибывших на Совет Графов. И о том, что в системе SCR-3996 собирается флот для их освобождения.

Марк насторожился. Что-то во всем этом было не так.

— Август, напомни мне, где находится SCR-3996? — попросил он. Запомнить точное расположение всех «номерных» систем было просто невозможно, да и незачем.

Вместо ответа к ним подлетел один из обслуживающих дроидов, в воздухе над ним появилась трехмерная карта сектора Тартар-2. Загорелась зеленая точка нужной системы.

— Масштаб, — напомнил Марк. — В этой мешанине ничего непонятно.

Изображение увеличилось, выхватив из общей картины сектора отдельный кусок в три десятка систем. Одна из них была помечена зеленым цветом.

На первый взгляд все выглядело логично, система удалена от «наезженных троп», и вместе с тем совсем рядом с одним из торговых маршрутов, ведущих в Кайтос. Если не знать одну маленькую деталь, то полученному сообщению можно даже поверить и послать часть флота если не присоединиться к возможной атаке, то хотя бы посмотреть, кто в этой атаке будет участвовать.

— Кайтос в семи переходах… а система дома Астер всего в двух. Скажи, — Марк повернулся к Северову. — А тот вольный торговец не из графства Гарат часом прибыл?

— Как ты угадал?

Марк усмехнулся. Теперь ему все стало совершенно ясно. Прекрасное предложение! Особенно если знать, что недавно флот бейлербея Мустафы Челеби ушел для атаки дома Астер.

— Интересно, граф Дуган де Гарат сам это придумал? — задумчиво пробормотал Марк и пояснил для ничего не понимающего Северова: — Он первым перебежал на сторону бейлербея. Похоже, договорился с ним заранее.

— Ловушка?

— Да. Основные силы бейлербея совсем рядом. Если не в самой системе. Хорошая попытка.

По всему выходило, что восстание на Великом базаре и бегство многих пленников поломало еще один план новоявленного халифа. Он явно хотел спровоцировать часть домов на поспешные действия, чтобы заманить их в искусную западню.

«Или наш новоявленный халиф тут ни при чем? И все это импровизация графа Дугана де Гарат, который решил сыграть в свою игру? Но зачем?»

Тут было над чем поломать голову, а Марк любил загадки.

Начатая в Центральных Мирах большая война пришла в Пространство Благородных домов. А значит, нужно играть.

Этот мир устроен очень просто — ты либо играешь сам, либо безропотно становишься на доску, и тобой играют другие. А любая фигура, даже самая ценная — просто фигура и ей можно пожертвовать.

Система Гемина.

Орбита планеты Ромул.

222 день 566 года Потери Терры.

Перелет в Гемину прошел настолько гладко, насколько это вообще было возможно. Главной проблемой стал Северов, вываливший на голову Марка кучу проблем системы. Но если он рассчитывал на помощь или хотя бы сочувствие, то жестоко просчитался. Марк именно затем и сделал его канцлером, чтобы не забивать себе голову лишними управленческими функциями.

Не добившись участия, Северов подарил ему несколько полных глубокого философского смысла, но не слишком цензурных фраз на русском, и отстал.

Гемина…

Когда «Октавиан Август» закончил последнюю привязку к пространственной нити и совершил переход к конечной точке маршрута, Марк вывел на настенный голоэкран изображение Ромула — одной из двух обитаемых планет системы. И некоторое время молча стоял, всматриваясь в россыпь кораблей и станций, зависших на орбите покрытой ледниками планеты.

Когда он только начинал свой путь в качестве барона дома Фобос, у него была жалкая кучка кораблей и устаревшая орбитальная крепость. А теперь он владеет одним из самых сильных флотов сектора Тартар-2. Но корабли — это еще не все. Два завода полного цикла, мобильная верфь. Не стоит забывать и про обновленные и модернизированные добывающие комплексы и производственные линии на Ромуле и Реме. Пусть это по большей части не производство каких-то редких и сложных технологий, но все же и не та грубая продукция первого передела, что была раньше. Даже производство обучающих капсул налажено. Пусть в Центральных Мирах второе поколение считается устаревшим, для Гемины даже эти устаревшие модели на вес золота. Еще полгода-год и можно будет полностью закрыть все потребности флота и промышленности в нужных специалистах, выпуская их с приличным запасом.

Да, тигренок рос, превращаясь в грозного тигра. Проблема в том, что на его клыки и зубы у охотников есть громовые палки. А значит, нужно затаиться и ждать. Ждать, когда неосторожный охотник подойдет слишком близко к густым зарослям и не успеет среагировать на прыжок голодного хищника.

«Снова мне в голову лезут какие-то странные аллюзии», — подумал Марк, сворачивая голоэкран и задумчиво посмотрел в сторону гигиенического блока.

Душ он сегодня уже принимал, но кто ему помешает сделать это еще раз? Только познав всю прелесть стандартного дезинфектора, начинаешь ценить это величайшее из изобретений человечества.

Он — барон дома! Экономия дефицитной на космическом корабле воды — это не для него.

Марк представил, как тугие, горячие струи омывают его тело, унося в сливное отверстие хандру и усталость. Решительно потянул пояс теплого халата, на который и сменил надоевший до оскомины штурмовой скаф.

— Флаг-адмирал Джинна Хейс де Фобос на борту, — внезапно сообщил Август, похоронив замечательную идею.

«Проклятье, надо было придержать сообщение о моем возвращении. С другой стороны, теперь Джи точно не сбежит с частью флота прямиком в ловушку. Гоняйся за ней потом по всему Пространству».

— Впусти ее, как прибудет к дверям, — приказал Марк, прекрасно зная горячий нрав своей подруги. Не дождавшись приглашения, с Джи станется применить термопасту, чтобы прожечь себе проход.

— Хочу напомнить, что у нее есть полный допуск.

— Это помнишь ты, — кивнул Марк, небрежно завязывая пояс, — это помню я, но помнит ли про это сама Джи? Лучше не рисковать и заранее открыть ей проход… пока она не проделала его самостоятельно.

Буква «C» сменилась буквой «B», когда кулак Джи ударил рядом с дисплеем. Пиктограмма с цифрой мигнула, но осталась непреклонной, не поддавшись угрозе физического насилия.

С губ Джи сорвался тихий рык.

Впервые в жизни скорость корабельного лифта казалась ей недостаточной. Бегом по лестнице было бы быстрее, но адмиралы по кораблю не бегают, во избежание паники среди экипажа.

— Эта проклятая штука может двигаться быстрее! — пожаловалась она, еще раз зло стукнув кулаком по дверям.

— Пять секунд, — сообщил Август, не став напоминать, что прошло ровно столько же.

Программа, рассчитывавшая поведенческую модель, подсказала искину, что ответ флаг-адмирала на это напоминание будет нецензурным. Будь он человеком, ему бы полагалось обидеться. К счастью, он искин. И выше ненужных и иррациональных поступков, столь свойственных людям.

Наконец, лифтовая кабина замерла. Ждать, пока двери полностью откроются, Джи не стала. Слишком они медленные, как и сам лифт. Протиснувшись между створок, она быстрым шагом направилась по знакомому маршруту, ведущему к мостику лидера и расположенным рядом с ним адмиральским апартаментам.

Перед знакомыми дверьми она замедлилась, переводя дыхание. Пусть этот… Его Милость — цензурных слов не было, а нецензурные она предпочитала держать в себе — не думает, что она волновалась об одном бездушном ублюдке.