Картинка появилась вновь, но уже с другой, еще рабочей камеры. Прямо перед носом лидера прорыва возник нос тяжелого крейсера наемников. Уничтоженного тяжелого крейсера. Измятый, изорванный взрывами, он приближался так стремительно, что казалось — мертвый враг вернулся из преисподней и идет на таран.

Поднырнув под обломки, «Октавиан Август» вернулся на курс к спасению.

— Они прекратили стрелять, — Рамирес была поражена и даже не пыталась этого скрыть. Отметки вражеских кораблей проплывали мимо, где-то в стороне. Но отметок попаданий по кораблям эскадры больше не было. Толстые лазерные лучи не разрезали пространство, пересекая курс, отсутствовали отметки ракет или снарядов.

— Они прекратили стрелять по нам, — поправил ее Марк и ободряюще подмигнул девушке-астронавигатору.

Получилось! Вновь его расчет оказался верным!

Может частое баловство с Джи на симуляторах и не сделало его военным гением. Но пару удачных фокусов, которые применяла его вторая супруга, он сумел запомнить и творчески переработать, добавив кое-что и от себя.

При таком превосходстве в огневой мощи флота наемников, потери щитов от ускорения выше нормы, компенсировались меньшим временем огневого воздействия противника.

И то, что выглядело как чудо, на самом деле было обычным здравым расчетом.

Наемники сделали, что и должны были сделать в такой ситуации. Эскадра дома Фобос шла сквозь строй. И выбор у командиров наемников был простым, разворачивать корабли, продолжая фокусировать огонь на вымпелах дома Фобос. Или встретить остальной флот Благородных домов силой всех имеющихся орудий.

Естественно, они выбрали второй вариант.

К тому же, выбранное построение оказалось в данной ситуации не особо удачным. Огонь по дому Фобос могла вести только малая часть кораблей. А устраивать перестроение означало вносить лишний хаос. На уровне экипажей отдельных кораблей и своих небольших эскадр наемники действовали четко, но стоило их свести в один большой флот — возникали проблемы с взаимодействием, такие же были у объединенного флота Благородных домов.

— Прекратить ускорение! — приказал Марк. — Замедляемся до полутора норм. Кораблям ПРО встать в последний эшелон.

Потерь не было, но щиты большинства кораблей находились в красной зоне. До зоны перехода их могло не хватить. А у наемников еще есть шанс отыграться — ракеты они так и не использовали.

Марк посмотрел на экран тактика. Флот Благородных домов нес потери. Не решившись ускориться, они шли в разрыв слишком медленно и теперь страдали от губительного огня. А со стороны зоны перехода в SCT-0901, приближалась вторая эскадра наемников, усиленная беглецами с орбиты.

Кто-то спасется, но явно не все.

— Связь с «Волчицей».

— Есть связь с «Волчицей»!

— Тигра, я тебе говорила, что ты безумный, но везучий ублюдок? — первым делом поинтересовалась Джи, нарушая дисциплину и не обращая никакого внимания на многочисленных свидетелей.

Если подобные мелочи ее и интересовали, то это было до получения статуса второй жены герцога.

— У меня вообще масса достоинств, — согласился он в ответ, расслаблено откинувшись в ложементе. Они практически прошли сквозь строй кораблей наемников, прорвавшись к спасительной зоне. Осталось совершить привязку и убраться из этой негостеприимной системы.

Остальной флот «союзников»? Как кому повезет.

Корчить из себя героя, прикрывая их отход, Марк не собирался. Он и так подарил им самое главное — надежду, дав шанс прорваться. А если самая ветреная из леди не будет к ним благосклонна, то это не его вина.

— Восемь часов, альфа двадцать тридцать пять семнадцать, дистанция восемьдесят пять. Цель групповая скоростная, семь единиц! — внезапно вмешался в разговор оператор сканера.

— Ракеты? — уточнил Марк.

— Параметры телеметрии не совпадают. Объекты слишком крупные!

— Тигра, это штурмовые боты и они идут прямо на «Октавиана»! — встревожено сообщила Джи. — Готовься к абордажу!

За годы своего наемничества, Суман Грант участвовал в десятках операций. Крупных и не очень. Корпорации любили обделывать темные делишки в Нейтральных Секторах, и не менее любили расстраивать такие же темные делишки конкурентов. Эта необъявленная война, скрытая от посторонних глаз, то затихала, то разгоралась вновь. Иногда это были точечные операции, иногда — стычки небольших эскадр в три-четыре корабля. Но случались и полномасштабные сражения, как в том же секторе Междуречье.

Его сложно было чем-то удивить. Но Марку Ортису удалось это сделать дважды.

Сначала на орбите Иво, когда из неоткуда появилось десять лидеров прорыва. И сегодня…

За прорывом эскадры дома Фобос Суман Грант наблюдал со смешанным чувством раздражения и восхищения. Мальчишка граф, или как там? Герцог? Вывернулся. Предвидел ловушку, подготовил контрмеры и снова вывернулся.

Пусть они и враги, но даже врага можно уважать. А еще лучше его пристрелить. Разумеется, со всем уважением.

— Босс, они выходят из зоны поражения, — напомнил первый помощник «Старого Наемника».

Грант сжал и резко разжал пальцы. Расчет Марка Ортиса стал ему совершенно понятен. И как же соблазнительно взять и все переиграть, развернув корабли — сделав идущую сквозь строй эскадру главной мишенью. Но тогда высок риск прорыва основной части попавшего в казалось бы идеальную ловушку флота Благородных домов. А этого допустить нельзя. Особенно после таких чувствительных потерь. Самых больших, за все время этой компании!

А ведь ему еще предстоит объясняться с лидерами «Проклятых Детей», «Вольного Ветра» и «Кровопускателей» за потери на орбите. Но тут они сами виноваты, об опасности их предупреждали. Не так подробно, как всех прочих, но все же.

Нет, нужно сосредоточиться на уничтожении флота Благородных домов. Но и Марк Ортис слишком непредсказуем и опасен, чтобы отпускать его так просто.

— Всем «ястребам», немедленный старт! — поиграв желваками, резко бросил Грант. — Цель — лидер прорыва.

Скоростные штурмовые боты, иногда в шутку называемые абордажными торпедами, даже для миров Центра были редкими игрушками. И потеря каждого сильно била по кошельку отряда, даже если не вспоминать, про сопутствующие потери абордажников. Но иного способа испортить Марку Ортису триумфальное возвращение домой у него не осталось.

Птичка думает, что вылетела из клетки? Посмотрим, что она запоет, оказавшись в когтях тигра.

Система SCK-4530.

Орбита планеты SCK-4530-7.

350 день 566 года Потери Терры.

— Две минуты до контакта, — вмешался Август, дополнив сообщение оператора сканера пространства.

— Какие еще боты? — не понял Марк. Память подумала немного, и заявила о своей полной и безоговорочной профнепригодности. Военная сфера всегда была для него не более чем приложением к политике. Какие-то вопросы он знал и неплохо в них разбирался. Но фанатиком всего стреляющего и летающего не был.

— Абордажные торпеды, — сказала Джи. Глаза девушки горели удивленным предвкушением. Столкнуться с таким вооружением на фронтире она не ожидала.

— Понятнее не стало, — поморщился Марк.

— Скоростные, сверхзащищенные десантные челноки, — терпеливо пояснила она. — Недавняя, и пяти лет не прошло, разработка Славянских Систем. Короче, готовься к абордажу. Семь штук — это семь полноценных абордажных групп тяжелой пехоты. Сколько у тебя абордажников?

— Четыре полноценные группы, плюс взвод штурмовиков.

— Мало, — нахмурилась Джи. — Абордаж может помешать привязке. А потом…

Пояснений не требовалось. Чем дольше они торчат в системе, тем выше шанс стать мишенью.

Перспектива была неприятной. Уже одно то, что удалось пробиться без потерь, можно было посчитать чудом. В любой момент корабли наемников могли выдать по убегающей эскадре ракетный залп. Им даже разворачивать корабли для этого не потребуется. И не факт, что дивизион ПРО сможет отразить атаку.