Оператор не сообщил ничего нового. Не вступая в бой, даже не огрызаясь ракетными залпами, корабли дома Фобос уходили по ретроградной орбите прочь от зоны перехода, чтобы прижаться поближе к грозной на вид, но практически небоеспособной, как сообщил неизвестный доброжелатель, орбитальной крепости дома Орка.

Наблюдая за перемещением красных точек на тактическом экране, Суман Грант хмурился все сильнее. Все было неправильно. Во-первых, их явно ждали, а объединенный флот сразу нескольких домов оказался неприятно велик. Правда, большая часть кораблей — редкостное старье. Но возглавлял ордер лидер прорыва тип «Константинополь». А он если и не превосходил его «Дикую Красотку», то точно не уступал даме первенство.

Не менее странен и выбор системы, в которой флот дома… герцогства Фобос решил дать генеральное сражение.

Игнис…

Неизвестный доброжелатель предоставил весьма подробный отчет разведки. И в нем говорилось, что Игнис — наименее защищенная система, орбитальная крепость и планетарные батареи ПКО которой практически уничтожены. Но их встречают именно здесь. Не пуская к главной цели — системе Гемина.

Взяв в этот рейд большую часть кораблей первой линии, шансы на победу Суман Грант оценивал как высокие. Но все же ощущал неясное беспокойство. Ничем конкретным обосновать свои чувства он не мог, а потому еще больше беспокоился.

Первым тревожным звоночком стала совершенно пустая система дома Радар или Редор — Грант постоянно путался в этих названиях, да и не пытался их запомнить. Гражданские суда, военные корабли, да даже шатлы — все исчезли. Только орбитальная крепость болталась в пустоте. Да в зоне перехода к следующей системе удалось уловить возмущение ускользнувшего корабля-невидимки.

Стало совершенно понятно — бить силы герцогства по частям не получится. Их ждут! А предоставленный заказчиком рейда развед-отчет оказался подозрительно скуп при описании сил вражеского флота.

Все это вызывало у Сумана Гранта инстинктивное чувство настороженности, зудящее, словно посаженая под ноготь заноза.

Странные маневры флота герцогства создавали ощущение, что их… заманивают?

Найдя правильное слово, Грант подобрался.

Зачем их заманивают к орбитальной крепости? Или дело не в орбитальной крепости, а…

— Восемь часов, угол бетта сорок пять десять, дистанция двести восемьдесят семь! — сообщил прильнувший к сканеру пространства оператор. — Обнаружены неизвестные корабли. Двадцать вымпелов. Первичная идентификация целей показывает, что это шесть лидеров прорыва, четыре тяжелых крейсера и десять малых кораблей.

Вот оно! Их не приманивают к орбитальной крепости, а оттягивают подальше от зоны перехода. План противника встал перед глазами Сумана Гранта, словно он сам участвовал в его разработке. Связать боем, отрезать от зоны перехода, взять в клещи с двух сторон и уничтожить. Но лидеры? Откуда столько? В докладе нанимателя про это не было. А можно ли вообще доверять докладу нанимателя? Что если это просто ловушка, попытка разделаться с лучшей частью их огромного флота?

Хорошо, что он не дал приказ ускорятся выше полутора норм, чтобы догнать отступающие корабли. У адмирала засадной эскадры не выдержали нервы, и она выдвинулась слишком рано.

На его личном голоэкране появилась пиктограмма Велько Вереса с сигналом срочного вызова.

— Ты видишь на сканерах тоже, что и я? — весело, но несколько нервно спросил его старый приятель и конкурент, когда он принял вызов.

— То же самое — большую подставу, — согласился Грант. — Всем эскадрам начать торможение и приготовиться к повороту на сто восемьдесят, — быстро приказал он по командному каналу. — Ориентация в пространстве по флагману.

— Мы бежим? — с усмешкой уточнил глава «Пираний».

— Отступаем, — поправил его Грант. — Шансы на победу у нас есть, но это будет та еще мясорубка. Оно того не стоит. Особенно сейчас, когда в Нейтральных Системах еще столько колеблющихся.

— Согласен. Надеюсь, ты знаешь имя заказчика?

— Нет, — поморщился Грант, кулаки его сжались. Их едва не поимели! Цинично! Дерзко! Так сказать, спереди и сзади — сразу в два отверстия! — Но я узнаю! И кому-то не поздоровится!

— Месть — это хорошо, — согласился глава «Пираний». — Надеюсь, ты хотя бы успел получить авансовый платеж?

Когда корабли противника исчезли, адмирал Дайсон еще некоторое время вглядывался в сканер пространства, не в силах поверить собственным глазам. Но все было тщетно — все красные отметки пропали — зона перехода была девственно чиста.

Он перевел взгляд на пиктограмму в углу обзорного голоэкрана мостика. Беспечно раскинувшись в ложементе, Марк Ортис продолжал неспешно потягивать вино, нарушая разом несколько пунктов устава. Подобного поведения старый служака не одобрял, но вместе с тем не мог ни признать, что расслабленный и лениво потягивающий вино юный герцог каким-то непостижимым образом внушал уверенность даже перед лицом явно превосходящих сил противника. К тому же, Марк не столько пил из бокала, сколько просто прикладывался к нему, едва смачивая губы.

План разделить флот на две неравные части показался Дайсону настоящим безумием. Все тактические наставления в таких условиях говорили ровно противоположное — собрать все корабли в единый кулак для максимизации огневого воздействия. Разделишь флот — противник, пользуясь численным и качественным превосходством, раздавит его по частям. И понесет минимальные потери. Но все сработало! И гранд-адмирал терялся в догадках — почему?

Этот вопрос он и задал.

— Они действительно не стали вступать в бой и отступили. Но почему?

Марк покатал бокал в ладонях, а затем разом ополовинил, празднуя эту бескровную победу.

— Флот что сейчас идет к орбитальной крепости, ты не находишь странностей?

— Нет, — признал Дайсон. — Хотя совершенно не понимаю, зачем нужны транспорты в первой линии.

Марк мысленно отвесил себе оплеуху. Дайсон обладал всей информацией по кораблям герцогства в системе, и ему не было нужды полагаться на показания сканера пространства.

— Вот именно транспорты наших пиратов и напугали, — подтвердил он. — Ты не заметил, какая у них странная форма корпуса?

Еще один наводящий вопрос не помог.

— Признаться. Просто не обратил внимания, — сказал гранд-адмирал. — Это же просто транспорты!

— При первичном сканировании на дальних дистанциях их обводы корпуса делают их похожими на лидеры прорыва, — сдался Марк. Иногда знания только мешают. Дайсон знал правду, и у него не хватало воображения подумать в ином русле.

— Проект «Доппельгангер»? — удивился Дайсон, несколько реабилитируясь в глазах Марка, так как ему это название ничего не говорило. — Я думал, кораблей этого класса после Инсварской Бойни не осталось. А весь проект посчитали неудачным.

Обилие непонятных слов вызвало в Марке живейший интерес. Быстро набросав запрос Августу по ключевым словам «проект Доппельгантрер» и «Инсварская Бойня» он с интересом погрузился в изучение новых данных.

По всему выходило, что обманки — не ноу-хау корпорации «Квазар». Подобные корабли пытались строить и раньше. Но удачных применений было крайне мало. А Инсварская Бойня, когда понадеявшийся на обманки флот Демократического Альянса сошелся лоб в лоб с не испугавшимся мнимого двукратного превосходства флотом Славянских Систем, их постройка прекратилась. Хотя, ряд источников утверждал, что настоящим виновником провала проекта стал качественный скачек технологии сканеров пространства и появление возможности проводить глубокое сканирование в узком секторе. Продолжительное, но срывающие все покровы невидимости и возможного обмана.

— Ваша Светлость?

Марк так увлекся изучением материалов, что совсем забыл про позорно бежавший перед транспортами флот наемников и висевшего на канале связи Дайсона, пока гранд-адмирал не напомнил о себе вежливым покашливанием.

— Извини, отвлекся. Да, Ансгар, это что-то весьма похожее на тот древний проект.