— Насколько я понимаю, одна из них дорога и вам в том числе, архимаг Де Алькарро, — продолжила монолог первая ведьма ковена земного измерения. – Я, конечно, понимаю, что не настолько, что б вы могли отдать за нее жизнь своего ребенка, поэтому должна уровнять ставки. Обещаю, жизнь вашего сына будет сохранена. Так же, насколько я думаю, вы уже успели оценить здешние условия – его жизни ничто не будет угрожать. Он останется здесь. Со мной. Кроме того, вы сможете растить его, словно он и остается вашим собственным.

— Старческий маразм? – поинтересовалась у меня Вероника шепотом об отсутствии дееспособности у ведьмы, несущей в данный момент полнейший бред.

Я лишь пожала плечами. Очень дослушать хотелось. А перебивать невежливо. Особенно если сейчас речь о жизни собственного дитя.

— Зачем тебе это? – вмешался в разговор Даниэль.

Лицо древней ведьмы перекосило на мгновение, но она быстро вернула себе маску благодушия обратно. Кровавые следы на теле верховной уже перестали растекаться. Теперь они медленно впитывались в ее кожу, сопровождая действо перламутровым свечением на тех участках тела, что уже были чисты.

— Когда Альтерра погрузилась в сумрак, ваши кланы самовольно решили, что могут занять исконно наши территории. Что ж – мы не жадные. И не препятствовали.

«Ага – конечно, они не препятствовали – свои-то расы давно на ингредиенты пустили, а тут такой шведский стол пожаловал. Еще бы они препятствовали!», — прокомментировала я про себя, а вот скептично ухмыльнулась уже вслух.

— Думаю теперь пора платить по счетам. И мы, и вы — только выигрываете от этого, архимаг Де Алькарро. Что может быть сильней, чем маг, обладающий способностями ведьмы? А в свете недавних событий альянс был бы лучшим вариантом разрешения конфликта.

Так я и поверила, что она такая добренькая – хочет меня сильней сделать. И мира ей надобно. Угу. Конечно. Постоянных способностей мага ей захотелось. Моих способностей. Размечталась. Гадина.

В руках Арханиэлиуса до сих пор мерцало боевое проклятие, поэтому я решила предоставить слово ему. У самой их просто не было.

Вопросительно приподняла бровь, ожидая, когда избранный правитель Альтерры прекратит напоминать молчаливое каменное изваяние.

— Где они? – вместо того, чтобы ответить, задал вопрос Арх.

— Они? – ведьма сделала вид, что не поняла.

— Они, — холодно повторил мужчина.

Следы кровавой ванны на молочной коже уже окончательно впитались. Нагая красота безупречного тела верховной теперь демонтировалась в полной мере. Женщина перевела совершенно невинный взгляд черно-синих глаз в сторону кесаря и присела на край алтаря, закинув одну ногу на другую.

— Вы их не найдете в любом случае, уважаемый кесарь Ашерро, — ехидно оскалилась верховная. – Хотя, я позволю вам попытаться. Если пожелаете.

Черные метки вдоль сонной артерии Арханиэлиуса сдвинулись выше, а скрежет его зубов разнесся эхом по просторам не обремененного малой площадью зала. Мужчина скосил на меня задумчивый взгляд.

— Альянс — это хорошо, — спустя минуту, сказал Арх. – Лилит всегда хотела быть сильней. Не вижу препятствий к этому.

Мерцание магии стихии земля погасло в ладонях архимага Ашерро.

— Но у меня есть еще одно условие, — дополнил Арх. – Вы позволите нам беспрепятственно уничтожить все ваши алхимические исследования. Атаноры и элементали отправятся на Альтерру. Все.

Даниэль и Вероника синхронно повернули головы сначала в сторону Арха, потом вопросительно в мою. И в синих, и в золотисто-коричневых читалось неверие. Я же в свою очередь пыталась сохранить беспристрастную холодность.

— Значит, мы договорились? – победная улыбка озарила лицо верховной. – Атаноры и элементали мне и не нужны особо, так что – пожалуйста. Делайте с ними, что хотите.

Ведьма ждала ответа. От меня. Пришлось ей его дать.

— Слово кесаря Альтерры – закон, — сухо обронила я.

Когда-то давно я всегда твердо верила, что даже если Вселенная начнет рушиться, Арханиэлиус все равно ни за что на свете не отдаст меня никому. Тем более кровожадному ковену черных ведьм. Отправление падшего Палладина за грань жизни только укрепило мою веру в это. Вот и сейчас он не дал ей прямого согласия. И конечно, я поддержала самого прекрасного светловолосового воина всех моих бывших грез, на что бы он ни совершал ставку в этот момент.

— Раз вы согласны, думаю, тянуть с закреплением договора не стоит, — улыбнулась верховная.

В руке ведьмы появилась хрустальная чаша. Она одарила меня многозначительным взглядом и зачерпнула ею содержимое ниши демонического артефакта, а затем поманила к себе указательным пальцем. Меня и так передернуло от осознания, что субстанцию жуткого происхождения кому-то придется пить, а когда я поняла, что определенно мне, то едва удержала рвотные позывы.

— Лилит, — позвал Арх.

К моему облегчению, сделать шаг вперед он не позволил. Тяжелая ладонь архимага Ашерро сомкнулась на моем запястье, разворачивая в свою сторону.

— Прежде, чем ты это сделаешь, — тихим шепотом произнес он, приближаясь на недозволительно близкое расстояние, — хочу, чтобы ты всегда помнила одну вещь.

Самый прекрасный светловолосый воин всех моих бывших грез удерживал на месте стальной хваткой, и двинуться при всем моем желании в сторону было все равно невозможно. Мужчина склонился голову ниже, почти касаясь губами моего лба.

— Родная, — свободной рукой он коснулся выбившейся пряди у виска.

Послышался обреченный вздох со стороны Вероники и Даниэля. На губах верховной промелькнула ухмылка. Всем стало понятно, что любовь кесаря Альтерры к одной конкретной персоне в моем лице не скончается никогда и ни в каких обстоятельствах.

А я так и стояла не шевелясь. Не потому что его непосредственная близость была мне волнительна. Просто потому, что в его словах было столько тепла и мольбы быть услышанным, а в черных, словно ночное небо глазах не отражались все звезды вселенной. Чтобы архимаг не собирался мне сказать – к его чувствам это не имеет никакого отношения. И да. Надеюсь, я не ошибаюсь.

Как только Арханиэлиус удостоверился, что попыток к бегству с моей стороны не будет, он отпустил мое запястье, плавно заводя освободившуюся ладонь мне за талию, и подтянул к себе вплотную.

— Цветочек, — его едва слышимый шепот разнесся по залу. – Просто почувствуй то, что чувствую я. И не забывай об этом никогда. Особенно если мы больше не будет рядом, как раньше.

Я послушно прикрыла глаза, пытаясь сообразить, что именно я должна почувствовать кроме его фальшивых объятий, выставленных напоказ. То, что все начнется в тот момент, когда отойду от него – это я поняла сразу. Исходя из практики – точно не книжки читать придется. Остальное было более сложно к восприятию.

— Родная? – позвал он мягким напоминанием.

Мог бы, кстати, свое нетерпение и получше прикрыть.

Архимаг Ашерро склонил голову еще ниже, задержав дыхание.

Мог бы и не склоняться. И так поняла, что связано с моей стихией.

Мне понадобилось около двадцати секунд, чтобы определить в чем же дело. А дело было в том, что согласно элементарным законам физики, которые сколько бы магии в пространстве все равно неизменны, воздухообмен любых живых существ с соответствующим количеством выделения углекислого газа можно было легко рассчитать. И с учетом того, что в этом огромном помещении нас было всего пятеро, то вывод сложился сам собой. Мы не одни. И их много. Очень много.

Но и это еще было не все. Отголоски вибрации в нескольких километрах от цитадели свидетельствовали о том, что и мы не останемся одни в скором времени.

.

— М-м, если вы уже закончили прощаться, — ненавязчиво бросила вникуда верховная ведьма.

— Закончили, — холодно отозвалась я.

Подарила архимагу мимолетную улыбку, чтоб он понял, что я больше не туплю и поняла, что расстановка сил здесь вскоре поменяется.