— Ты что, боишься? — спросила Белобрысая, — это ведь так просто — смотри вперед, а не в пустоту под собой. Смелее, Трелла.

Рыжеволосая подчинилась и осторожно уселась рядом. Раскрепостившись, она позволила себе перебирать стройными ножками невесомость пропасти.

— Хорошенько дело — хожу плох, зато умею летать! — сказала Принцесса.

Стузи задрала голову вверх и рассмеялась

— Увы! Летать мы можем лишь раз в году, когда на лугу расцветает разрыв-трава. — ответила она

— А я думала, что вы всемогущи! — разочарованно произнесла Трелла.

Стузи сорвала длинную соломинку.

— Знаешь, как я люблю эту долину. — помолчав тихо произнесла блондинка, — она прекрасна при любой погоде, даже в туман, Сидишь вот так, свесив ноги над пропастью, а Предгорный край лежит перед тобой. Он весь, без остатка принадлежит только тебе. Видишь блестящую в свете звезд змейку? Это горная река. Чуть дальше темные шапки холмов упираются в горизонт, бочком уходит в бесконечность густой лес. За ним находится твоя родная Чаззия. — сказала Стузи.

— Отец болен. Ждать больше нечего, пора собираться в дорогу. Вымолю прощение, авось Ревер будет милостив к блудной дочери и вступится за внуков!

— Выждем, пока ты окончательно придешь в себя и двинемся вместе.

Принцесса потупила глаза, ее распирало чувство благодарности за предложенную помощь.

— Да, странные у вас, волшебников, друзья. — перевела разговор Принцесса.

— И не говори — одни поверженные. Ведьма лишенная Силы, проклятый маг, похотливый гном, да и сам хозяин пещеры тоже хорош, еще немного и Отшельник окончательно лишится памяти.

— Медведь- это маг? — удивилась Трелла.

— Угу, в зверя благополучно превратился, а вернуть назад человеческое обличье бедняге не удалось. Так теперь и скитается по лесу на четвереньках. В сапожках выписывает лишь изредка. Это он пыль в глаза пускает. Никак не может принять, что это с ним навсегда.

— А одноглазая? — спросила Трелла

— Некогда очень могущественная ведьма, удостоенная Исчерпания за свою гордыню и дерзость. Теперь все что она может — сочинять нелепые предсказания и показывать красочные фокусы.

— А этот? — Трелла подняла ладонь вверх на высоту двух локтей. Как я поняла, это и есть злобный горный дух. Прости, что-то не похож.

— Гномио? Да он вообще полный ноль в плане магии. Освоил лишь классический портал. Но суть не в этом. Этот недомерок владеет особым заклинанием. Есть у Гномио своя тайна, только носатый жадина ни с кем ею делится. Вот из-за этого секрета глупый народ и посвящает ему легенды и сказки. Заклятие невидимости по хмельному делу проиграл карлику заезжий восточный чародей, охочий до игры в кости. С тех самых пор дела у нашего пришибленного горного карлика идут в гору! Прошепчет гном абракадабру под нос и становится невидимым. Растворяется в воздухе и поминай, как звали. Тем и промышляет. Подворовывает или находит доверчивую жертву, ну там- мельника, купца, винодела, и выдает себя за всемогущего карателя грешников.

Загробным голосом уговаривает поделиться с ним нажитым добром. Кто сомневается — переносит на скалу и стращает, выбивая из несчастного звонкую монету, мешок зерна или материю на новый кафтан. После такого, кто посмеет отказать? Вот и платят по доброй воле. Да еще благодарят, что не побрезговал откупом, а после похваляются подробностями, выставляя себя умниками перед соседями. Так и повелось из года в год. Гномио собирает с селян щедрую дань, а его слава живет своей жизнью. Теперь всех, кто случайно пропадает в горах, по привычке списывают на жертв духа, стращая им детей и особо впечатлительных особ.

— А как насчет падких на страсть женщин? — спросила Трелла.

— Это само собой! — засмеялась Стузи, — бабник он еще тот! Ни одной вертлявой юбки не пропустит. Возможно, особо отличившихся «горный дух» и одаривал золотишком- утверждать не берусь. Но и проверять не советую!

— Вот гад! — сказала Трелла.

— А ты заметила, как он на тебя смотрел?

Принцессу передернуло от отвращения.

— Этим необходимо воспользоваться. Разыграем «горного духа» и выведаем тайну заклинания. Мне в голову пришел коварный план. Слушай сюда…

***

Полуденное Светило замерло над вершинами деревьев, превращая капли дождя, осевшие на листьях и траве, в душное марево. Поздним утром, когда Отшельник собирался уходить в лес за целебными кореньями, припустил короткий ливень, он спутал все планы старика. Пришлось отправиться не в близлежащий сосновый бор, а в дальнюю чащу, небо над которой отливало безмятежностью лазури. Подруги остались в пещере одни. Девушки долго перешептывались и хихикали, а чуть позже Трелла вышла вон, прихватив с собой узелок с провизией и бутыль родниковой воды. Девушка свернула в сторону волшебного луга. Стузи помахала ей в след, а когда Рыжеволосая скрылась из виду, воздела руки к лесу и стала призывать желанную гостью цоканьем языка. Скоро на зов откликнулась молодая лань — статная, с пятнистыми боками и влажными глазами, опушёнными длинными ресницами. Стузи угостила лань сочной морковкой и повела за собой в пещеру.

***

— Здравствуйте, уважаемая госпожа- красавица Стузи. — пролепетал Гном, бесцеремонно вторгаясь в жилище Отшельника.

Белокурые волосы разметались по набитой соломой подушке, Стузи предавалась лени, развалившись на широкой лавке, мечтательно воззрев черные очи к каменному потолку и разжевывая жемчужными зубками стебель василька.

— А, уважаемый Гномио!

Она нехотя подняла голову навстречу посетителю.

— Это вы? Не иначе забыли чего?

— Да как вам сказать, не совсем. — смущенно промямлил карлик, расчеркивая земляной пол носком правой туфли, — у меня собственно предложение к вам.

— Какое? — удивленно спросила Стузи, изогнув бровь.

— Чисто деловое. Хозяина нет?

— Отбыл до вечера в дальнюю чащу за кореньями.

— Прекрасно! — заявил гном уже более уверенным тоном и потирая ладошки, — тогда прямо к делу. Сколько отступных возьмете за Служанку? — спросил он в лоб.

— А с чего вы взяли, что мы готовы с ней расстаться? Не бывать этому! — ответила Стузи.

— Ну, знаете, любезная госпожа. У всего на свете есть цена. И поэтому я спрашиваю …

— Вы меня пугаете, уважаемый. Ужель вас так накрыло острое желание содержать свое жилище в чистоте?

— Именно так! Вы читаете мои мысли, дорогая госпожа. Положим, просыпаюсь я сегодня на рассвете, смотрю по сторонам и понимаю, что без основательной уборки мне никак не обойтись. И если эту…ээээ…необременительную службу будет выполнять послушная, а главное, молчаливая прислуга, то … — стал попрошайничать возбужденный гном, но Стузи перебила его.

— Молчание по нашим временам, сами знаете что, уважаемый. Почему бы вам не найти прислугу подешевле. Вы ведь не зря слывете самым рачительным домовладельцем на весь Предгорный край. — поддела его блондинка, гном закашлялся.

Как бы вам объяснить, госпожа Стузи. Бывают такие обстоятельства, в жизни каждого молодого мужчины, при которых удачно совпавшие достоинства милой его … ээээ …. сердцу персоны, могут быть оценены по самой высокой цене.

— Примите мои глубочайшие извинения, уважаемый. Хотя я вас прекрасно понимаю. Но как же я могу решать такой вопрос без согласия Отшельника. А он будет категорически против, уверяю вас.

— А я хочу согласовать этот вопрос именно с вами, дорогая Стузи.

— Ну я даже не знаю …

— Предлагаю мешочек золотых. Это очень хорошая цена.

— Металл меня не интересует, а на кой он мне?!

— А камушки?

— Камушки тем более. Вон их сколько — сказала Стузи проводя рукой по неровной стене пещеры, — бери сколько хочешь.

Гном обозлился.

— Мука, уголь, дрова? — стал предлагать он от безысходности.

Стузи в чувством выплюнула изжеванный стебель прямо под ноги Гномио.

— Не — а!

Карлик сжал кулачки и засобирался на выход, но тут тяжелая занавеска отошла в сторону и в проеме показалась Трелла. Желанная красотка многозначительно улыбнулась гостю, подмигнула ему зеленым оком, а потом невинно облизала розовым язычком пересохшие от жажды пухлые губки. Гномио взревел раненым кабаном и выскочил из пещеры прочь. Через пару минут он вернулся запыхавшийся, но счастливый.