— Навестим еще одного гнома? — с намеком спросила Трелла.

Стузи бесстыже рассмеялась.

— Положа руку на сердце, лучше бы это было гномье стадо, чем она. Слишком уж непредсказуема эта особа, но к ней придется идти на поклон.

— А может не надо?

— Нет! — оборвала сомнения Стузи, — от этой дамы не уйдешь, иначе затаит обиду. Если повезет, посоветует что путное. А может, даже поспособствует! Она тетка своевольная, хамоватая, немного с придурью и себе на уме, но власть над Предгорным краем пока находится в ее руках. Только для визита нам нужны глаза.

— Что? — переспросила Трелла

— Глаза!

— Зачем?

— Чтобы видеть!

Массивная дверь сотрясалась от ударов.

— Хеллен, открой немедленно. Я хочу видеть свою дочь, слышишь! Почему ты прячешь ее от меня?

Приказной тон короля Алдера вносил долю ужаса и в без того мрачную обстановку той части замка, где безраздельно господствовала его сестра.

Леди Хеллен отвела печальный взор от окна, за которым высились прекрасные горы. Это зрелище никогда не меняющее своей сути успокаивало и завораживало пылкую натуру ведьмы, запертую в тощем теле.

«Сдерживать себя, не выдавать чувств!»- это девиз их старинного рода, ревностно почитаемый поколениями. Лишь один потомок никак не желал следовать традиции и это обстоятельство давно выводило Хеллен из себя.

Ее младший брат с раннего детства отдавался любимым забавам целиком, без остатка, и с тех пор Алдер совсем не изменился. Он мог весь день провести в седле, сбежать в горы на неделю или без устали отрабатывать боевые приемы, доводя противника до исступления. Но чтобы его настолько поглотила страсть к иноземке? Такое просто не укладывалось в голове. Хеллен расценила эту слабость, как своего рода предательство. Она негодовала даже сейчас, когда проклятая чаззийка была обезврежена.

Что произошло ведьма понять не могла, но желала контролировать степень поражения души любимого брата. По подсчетам выходило так, что скоро буйство скорбных сожалений должно будет сойти на нет. Еще немного и Алдера увлечет дело всей его жизни, в котором он преуспел как никто, и ради возможного успеха сестра была готова на многое.

— О, боги! Король Лагеррии непременно завоюет себе славу грошового скальда. — рассмеялась Хеллен и отперла дверь.

— Почему близнецы разлучены? Что с моей дочерью? — заорал Алдер.

— Ваше Величество, с принцессой Морганой все в порядке. Можете убедиться в этом сами.

Алдер влетел в детскую и согнувшись над кроваткой застыл, пристально рассматривая младенца, утопающего в кружевных воланах. Крошечное личико. Пухлые губки искривились, а уголки рта поднялись кверху, даря родному папаше самую нежную улыбку на свете. Глаза цвета изумруда распахнулись — невинные и такие знакомые.

— Трелла. — прошептал Король и отшатнулся. Великий боже, я схожу с ума, как малышка похожа на нее. Я забираю дочь с собой. Твоя опека плохо сказывается на Моргане. Девочка медленно растет и может заболеть от твоей заботы. Забудь прежние договоренности — Моргана моя дочь и будет жить со мной.

— Как бы не так! — возразила женщина, отправляя в лицо брата яркую вспышку.

Взгляд Короля мгновенно потух. Красивое лицо словно окаменело, ярко- синие глаза стали напоминать осколки льда.

— Что я хотел вам сказать, леди Хеллен? Я спешил донести вам какую-то… новость!?! — сконфуженно произнес Алдер, отступая от колыбели.

— Возможно, Ваше Величество, вы хотели поделиться со мной результатами подготовки к намечающемуся походу?

Алдер нахмурился, сомневаясь в предложенном варианте объяснения, но потеряв надежду на просветление решился на ответ.

— Основные отряды сформированы. Осталось уладить вопросы с экипировкой и продовольствием. Как только в Лагеррию прибудет посланник принца, мы будем готовы выдвинуть войска.

— Я не сомневаюсь, что эту кампанию ожидает успех, Ваше Величество — ответила леди Хеллен, склоняясь в глубоком реверансе.

***

По зеркальной глади пруда сновали тонконогие водомерки, оставляя после себя зыбкие круги. Задевая тростинки камыша прозрачными крыльями, проносились над водой уродливые стрекозы.

Лилии, почувствовав что Светило решило податься ко сну раньше обычного, спешно укрывали ярко-желтые сердцевины в тугой покров белоснежных лепестков. Старые ивы тянули к прохладной неге каскады зеленых ветвей. «Сейчас бы искупаться. Вылезти из платья и с разгона скрыться в глубине» — подумала Трелла.

На удивление, желание Принцессы совпало с планом Стузи, которая уже стягивала с себя одежду, заставляя подругу последовать ее примеру. Оставшись нагой Белобрысая быстро забралась на ствол самой мощной ивы, и выбрав лучший вид, удобно расположилась в гуще водопада сочной лозы, держа под мышкой пойманного час назад и умерщвленного собственными руками фазана.

— Трелла, ты стой на берегу. Как только увидишь громадного сома — кидайся в воду прямо на него, поняла. Я поддержу тебя и бухнусь на него сверху.

Принцесса согласилась и застыла, стараясь дышать через раз, чтобы ненароком не помешать «ловле на живца».

Стузи упала на живот и заскользила по корявой словно тёрка ветке дерева, осторожно подползая к истончающемуся краю, вынуждая будущую добычу подплыть к песчаному берегу как можно ближе. Уронив в воду распятую наживку, девушка стала отрывисто квохтать, изображая панику, резко дергая упитанную тушу за надежное крепление. Со стороны казалось, будто раненный, но не сдающий позиций жирный фазан упал в пруд, и теперь изо всех сил стремится выбраться на берег, только у обреченного бедолаги ничего не получается.

Трелла заметила, как сквозь прозрачную толщу воды к сопротивляющейся приманке подплыл небольшой косяк серебристых рыбешек. Пугливая стая покрутились возле места трагедии и скрылась из виду. Определенно, жертва была малькам не по зубам. Птичья паника заметно усилилась, что означало скорую потерю сил и только тогда, в предвкушении вкусного ужина, из глубины выплыла длинная спина, разрезающая воду высоким плавником.

Трелла собралась с силами, готовая в любой момент броситься на диковинную рыбину. Как только широкая усатая пасть захватила синюю шею птицы и втянула в себя аппетитное тело, на пучеглазого сома обрушились безжалостные девы- убийцы, атаковав его сверху и с переднего фланга. Стузи крепко захватила пальцами рыбьи жабры, Трелла подмяла под себя покрытое слизью тело.

Пойманного сома рыбачки вынесли на берег. Последний ужин уже успел погрузиться в бездонный рыбий желудок.

Таких диковин Принцессе прежде видеть не доводилось. Глаза сома выпученные и склизкие, словно нарочно приставленные к плоской морде, заметно выделялись на фоне обтекаемой туши. Улов был осмотрен и заботливо уложен в тень, под раскидистый куст лопуха. Обнаженные подруги вернулись к воде. С нескрываемым удовольствием, весело смеясь, они вдоволь насладились прохладной водицей, плескаясь в пруду словно прекрасные русалки.

— Сегодня нам определенно везет. — сказала Стузи, выжимая влагу из длинных волос, — каков подарочек! Какие глазки! Ей понравится.

— Кому ей? — спросила Трелла, подставляя мокрое тело теплым лучам.

— Верховной Ведьме этих мест. В гости к которой мы сейчас отправимся. — ответила она, натягивая зеленое платье.

Нести сома было неудобно. Подарок не принимал уготованной ему участи, угощая пощечинами плавников вышагивающую впереди Стузи. Трелле, как замыкающей, пришлось довольствоваться ударами в бок, исходящими от извивающегося рыбьего хвоста.

— Да уймись ты, наконец! А то, как дам кулаком по дурной башке! Сколько зверья переморил, теперь твоя очередь, обжора. — пригрозила улову Белобрысая.

Трофей затих, все чаще перехватывая сухой воздух немой пастью.

Пройдя половину пути, девушки решили передохнуть и забросив рыбину в кусты, уселись на бревно изъеденное короедами.

— А теперь, Трелла слушай меня внимательно и запоминай. Верховная Ведьма может задавать тебе странные вопросы, но если она будет предлагать помощь — соглашайся. Только уговори оплатить услуги золотом и самоцветами. Иначе, старуха возьмет свое другим — твоим здоровьем, твоей молодостью, а возможно заберет несколько лет жизни. За все придется платить и пусть лучше это будут холодные камни и презренный металл, чем жизненные силы или будущее твоих детей. Ты меня поняла?