«Отвесная стена и толща воды — самые надежные охранники»-подумал король и улегся в кровать. В его крови еще бушевал хаос перепалки. Сквозь темноту век проявилось вытянутое от неотвратимости смерти лицо убитого им мальчишки. Лорд Валд был слишком глуп и неопытен, чтобы злить его, ввязываться в конфликт и проявлять упрямство. Алдер равнодушно зевнул, провел ладонью ото лба к глазам, и видение исчезло, присоединилось к многочисленной компании таких же, поверженных королем мертвецов.

Откинув голову на мягкую подушку Лагерриец заснул мирным сном и проспал до вечера, когда в замок вернулся Непризнанный король Димар.

***

В просторном, обставленном дорогой мебелью и выстланным шелковыми коврами кабинете жарко пылал камин и горели свечи. На столе из красного дерева распласталась подробная карта Трагии. Алдер склонился над ней, запоминая особенности ландшафта до мелочей, прикидывая в уме наиболее удачные места возможных битвы. Северную часть страны занимали непроходимые леса, но выбор оставался.

— Это что? — спросил Алдер, указывая в середину карты.

— Заболоченные низменности. — ответил Димар.

Алдер усмехнулся

— Болото это хорошо. А эта река- полноводная?

— Не настолько, чтобы пустить по ней крупные суда, но и не настолько обмелевшая, чтобы форсировать ее вплавь.

— Моя армия высадится здесь. — сказал Алдер, определяя осколком угля точку на бумаге. Следовательно, правильным будет начать действия с наступления, двигаясь вдоль этой части леса, таким образом, мы сообща оттесним герцога далеко на север.

Димар прикинул расклад, а после согласился.

— Наша цель сорвать армию Фалио с сильной позиции — вот здесь? — сказал Алдер, обводя угольком еще одну приметную точку. Соединяя отметины в роковой треугольник.

— Тогда северяне не смогут быстро вывернуться.

— Если не уйдут через холмы- возразил Димар

— Мы не позволим им этого сделать, брат мой. Через неделю к Южному порту причалят корабли моей страны. Это обстоятельство сведет на нет планы северян. Наша цель — закрепиться на высоте и постараться вывести из игры старого вояку Руала. Без опытного полководца Фалио обречен. Желательно выбить герцогского пса в ближайшем сражении.

Димар задумался, генерал Руал сопровождал в дальних походах еще его отца, за это время военная хитрость и боевой опыт этого гения сражений до сих пор остался непревзойденным.

— С рассветом в замок Хоров прибудут мои люди. Мы двинемся на разведку и определимся на месте. — сказал Лагерриец и замолчал.

Димар бросил подозрительный взгляд на вошедшего в кабинет свидетеля. Глухонемой слуга внес очередной графин с вином, подлил содержимого в бокалы воинственно настроенных собеседников и скрылся за дверью. Выждав паузу, Алдер неожиданно спросил:

— Ответь, Димар, я ведь не первый к кому ты обратился с предложением о союзничестве?

Непризнанный Король удивился прозорливости Лагеррийца и нехотя произнес:

— Ты прав, брат мой. Я имел неосторожность просить помощи у ближайшего соседа, но Ревер отказал мне. Впрочем, не только в этом.

Догадка, словно удар под дых перекрыла Алдеру дыхание.

Захмелевший Димар, которому вино и признательность развязали язык, пошатываясь от количества выпитого, подошел к экрану, нависшему над каминной полкой и откинул в сторону золоченую решетку. За тайной завесой скрывался портрет рыжеволосой девушки. Опытный мастер отобразил чудный лик, не приукрашая достоинств, а лишь запечатлев на холсте черты прекрасного лица, в которое хотелось вглядываться и бесконечно наслаждаться увиденным.

— Не знаю, видел ли ты ее воочию, но она совершенна. — прошептал Димар.

Ком подкатил к горлу Алдера, его красиво очерченные ноздри затрепетали. Лагеррийцу захотелось стянуть портрет со стены и разорвать его на мелкие кусочки, уничтожая любую память о той, чьи зеленые глаза смотрели на него свысока, с вызовом и усмешкой. Несколько минут потребовалось на то, чтобы молчанием обуздать удивление и странный ужас от неожиданной встречи со своим прошлым.

— Портрет написан по памяти. Живописцу хватило одного вечера на изучение ее лица. Но на холсте она как живая! Я поклялся себе, что сделаю все, чтобы ее отец дал согласие на наш брак! Оттого победа мне нужна как воздух! Я люблю ее! — продолжил изливать душу Димар.

Непризнанный король бросил прощальный взгляд на портрет, а после установил экран на прежнее место.

Лагерриец попытался залить вином обуявшую его ярость. Он зачем-то представил соблазнительную рыжеволосую чаровницу в объятиях Димара. То, как черная борода царапает белую кожу нежной женской груди. Алдер почувствовал себя обманутым рогоносцем. Чтобы унять желание покарать «союзника» прямо в его логове, он быстро допил оставшееся вино, а после резко сдавил пустой бокал ладонью. Уплощенные стенки звучно сошлись друг с другом. Алдер не мог объяснить причину своего гнева — девушка с портрета давно была мертва.

— Наберись терпения, брат мой. Я клянусь, что приложу все усилия, чтобы ты воссоединился со своей возлюбленной там, где вас никто не сможет разлучить. — процедил сквозь зубы Лагерриец.

В этот момент в дверь постучали.

— Ваше Величество! Охранники лорда Валда обнаружены убитыми. Лорд пропал! — отчитался генеральский бас.

Алдер и Димар переглянулись.

— Возможно, лорд похищен людьми герцога? — предположил Алдер.

— Только этого нам не хватало! — ответил Димар.

В кабинет влетели леди Олия и леди Мелия. Та что была помоложе, пользуясь удобным случаем проявить безнаказанную слабость, бросилась к королю Лагеррии и повисла на мощной шей Алдера трепещущим грузом.

— Умоляю, Ваше Величество, спасите моего любимого брата. Только вы можете сделать это. Только вы… — сказала она и перед тем как лишиться чувств успела прикоснуться горячим губами к небритой мужской щеке. Тело Адлера никоим образом не среагировало на столь явное предложение себя в качестве поощрения. Скорее, его заинтриговала ситуация с исчезновением юного мертвеца.

Герцог принял брошенный ему вызов. Каждому из Непризнанных королей не терпелось вновь испытать удачу, авось именно это сражение окажется роковым для ненавистного родственника. Покончив с конкурентом, оставшийся в живых счастливец установит над страной абсолютную власть. Ради заветной мечты принц и герцог готовы были пойти на многое и каждый продвигался к цели, не брезгуя ничем.

В условленный срок к южному берегу Трагии причалила лагеррийская эскадра- корабли груженные солдатами и лошадьми. При соблюдении особой секретности армия Алдера распределились согласно договоренности. Пехота влилась в ополчение Димара, конное войско, под руководством своего короля рассредоточилось в лесу, недалеко от крошечной деревеньки со звучным названием Гренли, ожидая решающего для выступления момента.

День битвы, который для многих должен был стать последним, не опоздал и не поторопился ни на минуту, он сошел на землю вместе с предрассветным туманом. Когда пелена рассеялась — стороны сошлись. Южане атаковали первыми, пытаясь пробить брешь в стене щитов, но северяне не уступали, продолжая сдерживать натиск. Тогда в дело вступили лучники. Стрелы взмыли в небо с обеих сторон, беспрестанно сокращая количество тех, кто мог стоять на ногах. Скоро щиты были низложены и разъяренные враги схлестнулись врукопашную, превращаясь в единое бурлящее месиво разгоряченных тел.

Алдер натянул поводья и прищурил глаза, пытаясь лучше рассмотреть происходящее. Небритая щека слегка подрагивала от сдерживаемого куража и желания убивать. Лагерриец знал, что там, за крутым холмом ожидает приказа пойти в наступление еще одна конница. В рубке пехоты иногда мелькали лица чаззийцев. И это были те наемники, с которыми помимо северян, будут иметь дело его люди.

Герцогский пес Руал превратился в предсказуемого старикашку, раньше таких просчетов он себе не позволял, заранее проигрывая возможные ошибки. Выходит, ветеран окончательно выжил из ума и теперь его опыт не стоит ни гроша. Не ожидая подвоха, Руал спрятал дополнительный козырь за высотой. Да и герцог Фалио хорош — от безысходности свел дружбу с советником Ревера и сманил часть его ополчения, обещая Иону щедрые барыши за помощь в низложении Димара.