— А тебе ещё сильнее нельзя, чем мне.

— Чего это?

— Того это. Я ж тебя знаю — подбежишь, кинешься обниматься и кричать «будьте моей мамой!»

— Эй! Я так никогда не делала вообще-то!

— Но хотела бы, да?

Вилли коварно захихикала.

— Ну, я вообще-то маленькая и миленькая, — рассудительно сказала она. — Может ведь и сработать.

— Миленькая… Ага, ага. А самым миленьким в тебе будет винтовка за спиной или револьвер на поясе, — саркастично заметила Хильда. — А того гляди и башка какой-нибудь твари в руках, которую ты решишь презентовать будущей мачехе… Хотя, конечно, если ты захочешь с кем-то подружиться, то хрен куда этот бедолага денется.

— Да ладно?! — ненатурально округлила глаза Мина.

— Прохладно.

— Что ж ты из меня монстра какого-то делаешь? Ааа… Это, наверное, от недосыпа. Иди сюда — обниму, и всё как рукой снимет.

— Да ты и есть монстр… Обнимашковый. Кого угодно затискаешь.

— Так я ж любя.

— Ага, любя. Только в твоём случае «тискать» — это от слова «тиски», не иначе.

— Тихо, — шикнул я на болтающих сестёр. — Приготовились.

Те сразу же прекратили дурачиться и взяли оружие наизготовку, хотя Хильда и приняла весьма скептический вид. Моё беспокойство она, конечно, ощутила, но само-то ничего пока что не заметила.

Ну так-то понятно, чего мы пока что расслабленно шли — всего ж ничего от деревни отошли. Какая «нормальная» тварь будет держаться поблизости от людей? И если будет, то как удержится от того, чтобы не напасть? Тем более вокруг — не Ожог, всё время ухо держать востро не требуется, молчать и общаться с помощью жестов — тоже.

Так что лично я ставил на то, что одержимый будет хотя бы в пяти вёрстах от села. Не слишком далеко, не слишком близко. Дальше в лес идти хосту резона нет — иных людских селений в радиусе пары десятков вёрст тут просто отсутствуют. Так что где-то поблизости должен тереться…

В любом случае, пока сёстры болтали, я держал поисковой радиус. Да Райнхарда мне всё ещё было далеко — он запросто мог засечь гейста в полутора сотнях саженей, а если поднапрячься, то и на всех двухста. У меня же пока дальше ста десяти не получалось, даже с учётом всех будущих знаний и улучшений. Точнее, нет — теоретически я мог просканировать всё вокруг чуть ли не на полверсты, но для этого требовалось стоять на месте и изрядно сосредоточиться. А вот так вот — на ходу — не больше ста-ста десяти…

Впрочем, кузины тоже поисковые чары держали всё время — болтовня им в этом помехой не была. Но у них радиусы были куда меньше — примерно полусотня саженей, не больше. Хотя и это было огромным прогрессом, потому как ещё месяц назад ни о каком длительном поддержании чар в фоновом режиме даже и речи не шло… И потому за болтовню я сестёр не дёргал — это им сейчас даже полезно. Пусть привыкают для вида болтать или ещё какой ерундой страдать, а в то же время тихонько колдовать себе…

Впрочем, сейчас мои поисковые чары молчали. Ничего не было слышно и от ушедших вперёд ныробских охотников и конвойных. Однако… Что-то всё равно заставило меня насторожиться. Была бы шерсть на загривке — дыбом встала. Но шерсти нет, так что просто какое-то неприятное покалывание. Ну или такой себе шум на грани восприятия слуха. Такой… Похожий на…

Стук сердца?

И тут же, как вспышка по глазам — контакт! В сотне метров с лишним впереди явно было что-то, не принадлежащее нашему миру. Одержимый? Ну хост же должен быть. Но — непонятная сигнатура какая-то… Как будто несколько тварей сразу… Он там что, миньонов уже наплодил, падаль? Из кого? Из беглых каторжан, что ли?

А затем послышались одни из составных частей заранее оговоренного «условного сигнала» — панические вопли.

Мы тут же рванули вперёд.

Первыми нам попались конвойные, которые «укрылись» за кустами дикой малины. Правда, от чего она их могла спасти — было решительно непонятно. Тонкие веточки не остановят ни пулю, ни заклинание, ни монстров, а что их не видно, так большинство тварей обладают прекрасным чутьём…

Остановились.

— Что там? — отрывисто спросил я у бледного урядника, который вполголоса материл подчинённых, пытаясь привести в чувство то ли их, то ли себя самого.

— Там… это… оно… — выдавил один из солдат.

Понятно.

Двинули вперёд.

Дальше нам встретились деревенские с карабинами на изготовку. В отличие от конвойных они прятались за деревьями, что было, в общем-то, вполне разумно.

— Что там? — вполголоса поинтересовался я у ближайшего охотника.

— Странное, — лаконично ответил он.

— Чудище?

— Не. Но явно было.

Тоже ничего дельного. Но попробовать всё равно стоило. Мало ли что могут иметь ввиду обычные люди, когда с выпученными глазами от чего-то убегают? Мож там и не опасность вовсе, а просто пару человек выпотрошило и по деревьям размотало…

Экая мелочь, верно же?

Я бросил поисковой «щуп» перед собой, обшаривая всё впереди на предмет злой магии… И такая действительно была. И много. Но при этом она, если можно так выразиться — дремала. Явно не готовая к немедленной активации колдовская ловушка, а скорее — неактивное магическое построение. Но оно либо совсем недавно было рабочим, либо просто накапливает энергию.

Слегка разошлись и продвинулись ещё дальше. Хильда достала из патронташа патрон и зажала его в зубах, Вилли быстро построила схему заклинания. Наверняка что-то из базовых — ударное, огненное или режущее.

Аккуратно выглянул из-за берёзы, держа штуцер наготове…

Впереди оказалась довольно приличных размеров поляна, посреди которой рос дуб. Огромный такой — раз в десять толще и едва ли не вдвое выше окружающих его берёз. С обломанными разлапистыми ветвями, среди которых костьми белели мёртвые сучья. С поросшим мхом и лишайником могучим стволом в два обхвата, который носил на себе, будто рану от меча, след от попадания молнии.

Дуб был, вероятно, раз в десять старше остального леса вокруг, и от него явственно тянуло магией. Естественное место силы, полное природной магии — ничего необычного…

А вот то, что дуб был опутан чем-то вроде чёрных, покрытых слизью канатов — нет. И три здоровенных чёрных кокона, свисающих с ветвей — тоже. Такие, ну размером с человека примерно…

Сколько там было беглых каторжан, а? Пятеро, да?

Допустим, один убёг или его сожрали, ещё один пошёл на запитку контура…

Ну, а остальные трое — вот они?

Быстро прочесал чарами поляну — понятно теперь, что за странный засвет я обнаружил. Весь этот конструкт явственно смердел злой магией, причём не особо знакомой и понятной — даже весь мой прошлый опыт сейчас молчал, как рыба. Единственное, что я мог сказать точно — тут явно поработала тварь с Той Стороны. Но с чем именно мы сейчас имели дело — было решительно непонятно.

Ну, не специалист я по экзорцизму, не специалист!..

Сдвинул боёк лежащего в кобуре револьвера вниз, чтобы в случае чего пальнуть серебряной картечью. Перехватил штуцер поудобнее, подал сигнал сёстрам и осторожно двинулся вперёд, держа на прицеле ближайший кокон и краем глаза следя за ещё одним.

— Что это за дерьмо? — процедила Хильда, всё ещё держащая в зубах патрон.

— Понятия не имею, — ответил я. — Вилли?

— Никогда о таком не читала, — чуть качнула головой кузина.

Ну по логике — вот что это может быть? Гнездо? Хост сделал запас еды и магической энергии? Или ещё что-то?

Я бросил режущее заклинание, перерубая ветку дуба, и ближайший ко мне кокон рухнул на землю с полуторасаженной высоты. Прокатился по земле в сторону дерева и остановился недалеко от широкого «ведьминого круга», образованного бледными поганками.

Мина перебросила винтовку за спину, достала из кобуры револьвер, а из сапога — охотничий нож, и осторожно двинулась вперёд. Опустилась на одно колено около кокона, принюхалась.

— Производная харза, — сообщила сестра, занесла нож, примерилась и с чавканьем рассекла кокон.