Так.

А вот это хорошая мысль.

Куклу можно сделать и из прочнейшей стали, а кукловод может быть недоступен, но всегда же можно попробовать ударить по ниткам, что связывают их, верно? Доппели без внешней подпитки должны развалиться — мало вложить энергию в копию, её же ещё и надо поддерживать…

…Всё это пронеслось у меня в голове буквально за пару мгновений — Хильда ещё даже терпения не успела потерять.

— Отвлеките их, — сказал я.

— А что ты собираешься… — начало было Эйла, но её тут же перебила Хильда.

— Ты с Вилли прикрываешь, я атакую. Эля…

— Я порядке, — сказала Юсупова. — Разок ещё смогу ударить.

— Хорошо, но особо не высовывайся — просто держись рядом. Все всё поняли? Тогда — погнали!..

Стоило пересечь определённый рубеж, как доппели немедленно пришли в движение и сходу атаковали нас. Заклятья колющие, рубящие и разрывающие — собственно, те самые, которые мы применяли совсем недавно. Копии Эйлы и Эльмиры немедленно призвали элементалей, направив их в нашу сторону, а призрачная Валконен ещё и «вьюгу» запустила.

— Стой! — выкрикнула Хильда, отбивая щитами летящие в нас заклинания. — Вправо!

Естественно, доппель промахнулся.

Естественно, потому что такого рода магия требует точной привязки, так что без должной силы, знаний и элементарной сноровки по движущейся цели попасть будет практически невозможно.

Слева от нас глухо ухнуло; земля и трава моментально промёрзли, а в стороны разошлась ударная волна от резкого перепада давления. Не особо сильная, но и не слабее, чем от взрыва гранаты, благо что баллистические щиты сестёр её сдержали без особого труда.

На нас спикировали Громовые птицы, навстречу которым Хильда выпустила волну из мелких водяных капелек. Эльмира тоже что-то сколдовала, но я толком не понял, что именно, однако воздушные элементали замедлились и вроде как потускнели. А затем Громовые птицы влетели в получившееся водяное облако, после чего с оглушительным грохотом разлетелись на части. В ушах моментально зазвенело, магическая защита затрещала, но выдержала.

— Поздно ударила! — выкрикнула Вилли, виртуозно жонглируя сразу пятью небольшими щитами.

Это было сложнее в плане контроля, зато куда экономичнее по затратам энергии и можно было выставить значительно более мощную защиту. Во всяком случае, разрывающие лучи «рутеров» такие щиты держали без особых проблем.

— Да знаю я! — огрызнулась блондинка, сплетая в руках огненный шар и швыряя его вперёд. — На, жри!

Подошедший к нам Ледяной воин закрылся щитом, на который принял файербол. Взмахнул мечом… Но половина ледяного лезвия тут же растаяла, осыпавшись каплями воды на землю.

Эйла что-то сосредоточенно бормотала, активно используя магию жеста — вероятно, применяла сейчас чары отмены.

Воин сделал шаг… И тут же осел на одно колено, когда его правая нога рассеялась облаком водяного пара. Дёрнулся вперёд, и вторая его нога тоже развеялась.

Кому как не Эйле было знать, и как творить чары призыва элементаля, и как их обращать вспять?

Элементаль вонзил меч в землю, мгновенно промораживая её, и лишь так сохранил равновесие… Пока Вилли не окатила его потоком гудящего пламени, окончательно изгоняя и превращая в облако пара.

Доппели двинулись в нашу сторону, беря в клещи. Копии Юсуповой и Валконен уже почти выдохлись, хотя выпустили не так уж и много ледяных и воздушных заклинаний. Похоже, что с ёмкостью у оригиналов явно было не очень хорошо. Зато копии Хильды и Вилли садили боевой магией от души, не выказывая никаких признаков истощения, а вот мой дубль бездействовал.

Впрочем, я в бой тоже не вступал — во всяком случае открыто. Но при этом непрерывно обшаривал всё магическим зрением, потихоньку смещая его спектр, пока не заметил тянущиеся от менгиров магические нити.

Хорошая новость — я их теперь видел и мог нейтрализовать доппелей. Плохая новость — на каждого из дублей приходилось не менее десятка управляющих нитей и одновременно нейтрализовать их было непросто…

Аккуратно перерезать? На это нет ни сил, ни желания. Перебить одним ударом? А если останется пара нитей? Будет ли это критичным ослаблением, или если не перебить все нити одним ударом, то повреждённые восстановятся? И если да, то как быстро? Что, если нанести не один, а два или больше ударов?

Я прокрутил в голове весь этот вихрь вопрос, в последний момент изменил намечаемую схему, и швырнул заклинание в ближайшего ко мне доппеля Валконен. Вокруг призрачного двойника замерцала тонкая прозрачная сфера, напоминающая исполинский мыльный пузырь… А в следующее мгновение доппель полыхнул вспышкой и рассыпался светящей пылью.

Ага, значит работает…

Быстро изгнал таким же образом остальных дублей, разве что с собственной копией возникли некоторые проблемы. Сложилось ощущение, что она довольно грамотно сопротивлялась… Хотя, может, просто ущербный доппель получился? Вон, он даже и магией толком не бил… Впрочем, пусть и не как другие, но и мой доппельгенгер растаял в воздухе.

— Все целы? — спросил я, переводя дух. Всё-таки обратное экранирование, собранное едва не на коленке и адаптированное под сложившуюся ситуацию — не самая приятная вещь… Выматывающее, если быть точным.

— Вроде да, — Вилли огляделась по сторонам. — Вот только Эля сейчас в обморок грохнется.

— Не грохнусь, — Юсупова вид имела бледный, пошатывалась, но стояла вроде бы устойчиво. — Но волшебства теперь во мне и правда ни на гран — всё потратила. Всё же это были не настоящие Птицы Грома, а их жалкие подобия, созданные магией…

— А это не слишком жёстко такое вот испытание давать? — проворчала Хильда. — Мы-то через гейстов пробивались, потратились… А эти тут такие красивые и заряженные энергией по самую макушку появляются. Нечестно!

— Полагаю, что задачей было не победить, а просто выстоять, — произнесла Эйла. — Однако глубокоуважаемый Конрад явно превзошёл ожидания Академии. Да и, честно говоря, я даже никогда и не слышала, чтобы с доппелями можно было так бороться… Впрочем, я и о доппелях мало что знаю.

— Я знаю, — немедленно отозвалась Вилли.

— И я, — поддакнула Хильда. Задумалась, и добавила, — Ну… в общих чертах.

— Просто заклинание телесного доппеля и правда не слишком известно и популярно. Сложное, затратное, неэффективное…

— А мне оно показалось вполне себе эффективным, — заметила Валконен. — Если бы я шла одна, то даже как-то затрудняюсь сказать, получилось бы у меня противостоять своей копии.

— Они привязаны к этим менгирам, — объяснил я. — Но давайте-ка сначала уберёмся отсюда и тогда уже будем обсуждать произошедшее.

А то что-то не нравилось мне тут… Сильно не нравилось. Поисковые чары сбоили из-за сильного магического фона и хоть не показывали ничего подозрительно, меня никак не отпускало ощущение пристального нечеловеческого взгляда, который буравил нас.

Лишь когда мы прошли этот каменный лес и двинулись дальше, я смог немного выдохнуть.

Девчонки негромко обсуждали произошедшее, строили теории, спорили. Вилли так вообще явно подмывало меня хорошенько расспросить о том, что и как я применил, но она помалкивала, понимая, что и не время, и не место, и при чужих такое обсуждать явно не стоит. Мало ли насколько ценна эта информация…

Да и, судя по моему виду, дёргать меня было сейчас себе дороже, потому как я шёл так, будто сражение даже и не думало кончаться.

Потому как ощущение направленного в спину пристального взгляда ослабло, но никуда не пропало.

Да и левое запястье ещё жгло. Не в прямом смысле, конечно — фигурально.

Хитро, конечно — сканирующие чары были выполнены просто мастерски. Принципиально иной уровень, нежели всё, с чем только можно столкнуться в этом времени. Да и в будущем, пожалуй, что тоже — полагаю, даже Пакт моего времени не достиг таких высот. Что-то из наследия Древних? Скорее всего.

Сколько там они нас прощупывали — больше недели? Вполне достаточно, чтобы собрать кучу информации — полезной в будущем информации. А когда ты знаешь о том, кто на что способен из сильных родов — это дорогого стоит.