А в следующую секунду питомица Максима, страшно завизжав, рухнула в невысокую траву и забилась, словно в припадке. Девушка сначала решила, что чернобурка попала под действие боевой способности твари. Бросилась к лисице, доставая из кармашка на поясе фиал с лечебным зельем, но замерла, не добежав пары метров.

Нюшу окутал фиолетовый туман, из которого доносился хруст ломаемых костей и визг зверя. Визг, от которого у перворожденной по спине поползли мурашки. Так продолжалось с минуту и девушка уже собиралась отойти подальше от странного и явно опасного места, когда всё стихло. Туман начал медленно рассеиваться, и Эрая увидела человеческую фигуру, держащую в руках древко копья. Почти человеческую.

— Чего замерла, ушастая, — раздался от фигуры хриплый, порыкивающий голос, — кто будет тушу свежевать? У меня из профессий только искуство целителя имеется.

— Измененная… — прошептала девушка, разглядывая бывшую лисицу. — Первый раз такое вижу!

Костяной дракон никак не мог нагнать лодку. Огромную тушу заносило, когда он пытался повторять маневры, выписываемые судёнышком. Пару раз лодку накрывало паром, крылатая тварь не скупилась, периодически изрвергая на нас, посмевших разозлить хозяина местного неба, огненный поток.

Наконец запасы напалма у дракона закончились и крылатый монстр решил сменить тактику. Ничего лучше, чем пойти на сближение, зверюга не придумала, от чего и пострадала. Я не зря достал клинок из ножен и всё это время удерживал его лезвие на предплечье. Стоило твари перестать плеваться огнём и приблизиться на нужную мне дистанцию, с острия клинка сорвался узкий черный луч, ударивший костяного дракона в грудную пластину. И пробивший её.

— Держись! — крикнул я двойнику и сам, уронив меч на леревянное дно и прижав гарду ногой, вцепился в борта лодки. Огромная туша крылатого монстра, хаотично кувыркаясь, начала стремительно падать. Удар об воду огромной костяной твари чуть не опрокинул наше плавсредство. Повезло, что зверюга приземлилась дальше по течению, и волна пришлась на нос лодки. Судёнышко подбросило, словно щепку.

— Бум! — удар об воду заставил меня рухнуть на дно лодки, больно ударившись коленями. Скрипя зубами, подхватил оружие и выпрямился. Нужно было убедиться, что крылатый монстр сдох окончательно. Ага, вот он!

В этот момент судно резко замедлилось. Да твою же печень! Нос лодки упёрся в брюхо костяной твари, хвост которой оказался по правому борту, а крупная рогатая голова по левому. Переступив скамейку, я сделал два шага вперёд и, активировав «Воспламенение», со всей силы рубанул по шее дракона. Хруст костей заглушил свистящий вой смертельно раненой нежити. Я даже присел от этого звука, настолько он оказался громким.

— Тащи голову за борт, идиот! — словно сквозь вату, до меня донесся крик ворона. Ага, сейчас, четыре раза! У меня клинок завяз в хребте у твари, с двух сторон костьми зажало. К счастью, приказ пернатого выполнил двойник. Склонившись за борт, он ухватился за один из рогов и, поднатужившись, потянул голову монстра на себя. Меч внезапно освободился от захвата и я, чертыхнувшись, упал на пятую точку, тут же вымокнув почти по пояс.

— Растяпа, отрубай башку, он же не удержит её долго! — заорал птиц, подгоняя меня. Поднявшись, ухватился левой рукой за костяной нарост на башке твари и удар за ударом начал рубить шею. Дракон медленно уходил под воду, утягивая за собой левый борт, еще несколько секунд и мы зачерпнем добрую порцию воды.

Седьмым или восьмым ударом мне удалось перерубить шею костяному чудовищу. Двойник, перехватившись, перекинул через борт здоровенный череп твари и тяжело опустился на лавку. Его сильно трясло. Черт, да у меня у самого руки дрожат.

— Пернатый, сука ты тупая! Из-за тебя мы сейчас чуть лодки не лишились! — мне с трудом удалось вернуть клинок в ножны. — Ты какого хрена раскомандовался?

— Лодку в этих местах найти не сложно, — проворчал птиц, — по паре у каждого острова стоит. А вот упускать содержимое этой башки действительно глупо.

— Я смотрю, ты совсем не боишься в этой реке искупаться? — я потянулся рукой в направлении ворона. Пернатый тут же взлетел, перебравшись на нос лодки. — То-то же!

Трофей, обнаруженный в черепе дракона, действительно оказался шикарным. Ораньжевый кристалл! То, что он был перевит частой сетью жёлтых нитей, не умаляло достоинства этого самоцвета. Да он едва в моей руке умещался, настолько был крупным.

«Активатор высшего ранга (85 % дыхания смерти)

— Знаешь, что ты сейчас держишь в руках? — поинтересовался осмелевший ворон. — Эта штука способна вернуть мне человеческий облик.

— Я тебя в виде птицы еле выношу, а человеком, — я многозначительно закатил глаза. Птиц не воспринял шутку, продолжая пристально смотреть своим колючим глазом. Вот же скотина хитроумная. — Рассказывай.

— Нам нужно причалить к острову, на котором хозяйничает Жизнь. Думаю, Морса вновь вмешается в ритуал, если мы проведём его на мертвом острове. Она сейчас в ярости, ведь мы убили одного из любимцев хозяйки смерти. Костяной дракон будет неделю восстанавливаться. Боец, как ты вообще додумался до такого? Атаковать тварь на пике формирования короны смерти, вооружившись лишь эпическим оружием ближнего боя. Ты точно безумец.

— Ты мне не зубы заговаривай, пернатый, а рассказывай! — перебил я словесный поток помощника.

— У тебя достаточно жёлтых кристаллов, чтобы создать большой алтарь воли. На нём ты принесёшь добровольную жертву Воле. Ты получишь слугу, который никогда не сможет предать тебя, я же сменю свою стихию, освобожусь от Создателя и верну свою душу.

— Ты охренел, пернатый? — в который раз за сегодня вызверился я на ворона. — Откуда у тебя такие познания? Кто ты вообще такой?

— Я имел свободный доступ в Superior Library, высшую библиотеку. Более того, Создатель меня не контролировал, и я мог свободно изучать запретные знания. Кто я такой? Бывший реус, затем слуга света, в стадии развития нимба.

— Слушай, ты всегда знаешь гораздо больше, чем говоришь. Я уверен, ты и сейчас сказал лишь часть правды. Ты знаешь, что после Отбора всех заключённых — ангелов, демонов, тварей, их всех уничтожат?

— Это тебе Морса сказала? — прокаркал ворон, и я почувствовал усталость в его словах.

— Нет, Вия.

— Им всем плевать на нас. Для игроков мы, словно муравьи, которые копашаться в своих муравейниках. Они наблюдают за нами, иногда отбирая самых лучших. Отобранных сталкивают с равными противниками, и вновь отбирают. Мой Создатель — один из тех, кто прошёл путь от простого муравья до преданного бойцового пса. И теперь этот пёс ждёт, когда его пошлют в бой. Ждёт и надеется, что он окажется в числе победителей.

— Допустим он победит. — мне было сложно представить, что за битва будет происходить там, в этом Отборе. — Что будет дальше, после победы?

— Никто не знает истинного замысла Конструктора. — тихо произнес ворон, и добавил: — Не стоит говорить о таких вещах.

— Ты серьёзно? Нас что, накажут? И что это за конструктор?

— Тот, кто создал Test Mundos, миры испытания. Повторяю, не стоит говорить о Нём.

Внезапно, словно в подтверждение словам помощника, навалился иррациональный, безотчетный страх. Я почувствовал, как на голове зашевелились волосы. Чёрт, куда я лезу? Мне бы отсидеться в тихом месте, где никто не будет искать одного тупого адепта Воли. Твою то бабушку…

Остров, не подконтрольный нежити, мы встретили через пол часа. Вообще, чем дальше наша лодка спускалась по реке, тем медленнее становилось течение. Острова отдалились друг от друга, но я по прежнему хорошо их видел, повсеместный серый туман почти исчез, а вечно хмурое небо стало чуть светлее.

— К острову справа правь, боец, — вновь раскомандовался ворон. Я тут же пожелал, чтобы лодка начала причаливать к берегу, на котором виднелись кустарники. Судно изменило направление движения, а спустя пару минут мы выбирались на берег.