По сравнению с тем грузом, что на самом деле лежал на его плечах, это было приятно отвлечение, он словно брал передышку, чтобы посмотреть фильм.

К тому же здесь, в «Сале», если что-то пойдет псу под хвост, он сможет все исправить.

Открыв черный вход, он застыл. Требовательные голоса, звон, жар, запахи… он быстро заморгал.

— Шеф! — воскликнул кто-то. — Вы вернулись!

Его мгновенно окружил народ, пожимая руки, обращаясь к нему, задавая вопросы.

Боже, я хочу остаться здесь, подумал айЭм.

Как бывало в другие ночи, он переключил передачу в мозгу, отстраняясь от трагедии Трэза и погружаясь в проблемы, о которых он бы хотел думать постоянно. Место восстанавливали в часы уборки, ему со всех сторон докладывали, что обеденные залы вечерами ломились от посетителей, и что критик из журнала «Еда&Вино» заказывал стол на четверых.

Он не станет сообщать им о смене владельца. Он просто устроит все, а потом направит бумаги почтой. И он разберется с налогами, чтобы права на собственность перешли без проблем.

Подойдя к плите, он снял крышку с кастрюлей с соусом маринара и принюхался. Потом взял контейнер с орегано и добавил немного в соус.

— Я говорил тебе на прошлой неделе, — сказал он помощнику шеф-повара. — Здесь важно следить за соотношением.

— Да, шеф!

Вернув крышку на место, он подумал о том, как представлял, что приведет сюда майкен. Как, замечтавшись, он представил, что она переедет к нему в Колдвелл, он видел, как они сидят на этой кухне в понедельник вечером, когда ресторан был закрыт, за тем накрытым на двоих столом, где расставляли закуски.

Он дошел до того, что начал составлять меню.

В некотором смысле, он и Трэз шли одной тропой. Его любимая не умерла в буквальном смысле… но женщина, которую он полюбил, покинула эту планету.

Господи, как же больно.

И, на самом деле, может, ему стоит добавить еще один пункт в список «нужно сделать перед побегом». После проверки двух клубов было бы неплохо напиться.

Да. Когда придет время возвращаться в особняк, лучшего способа, кроме как провести остаток ночи, присосавшись к бутылке бурбона, он не найдет. Наверное, это будет последний раз за долгое время, когда он сможет расслабиться.

К тому же, его никогда не мучило похмелье. Поэтому он будет бодр и свеж.

И это — единственное преимущество расы Теней.

***

Четверть мили.

с’Экс сказал ей пройти четверть мили. Катра понятия не имела, что это значило, наверное, длинный путь. Или… нет?

Продвигаясь дальше, она шла от дерева к дереву, прячась за стволами… что было весьма глупо и подтверждало слова с’Экса о том, что она не в состоянии позаботиться о себе: на нее могли напасть и со спины, и как бы она ни прислушивалась, биение ее сердца, громкое, как барабанный рёв, приглушало ее чувства.

Было бы лучше пронестись по земле, приняв форму Тени, но она была слишком расстроена для этого… и она не хотела останавливаться и тратить время на попытки сконцентрироваться…

Уиииииииииииииииииииииууууу.

Застыв при высокочастотном звуке, она, охваченная паникой, оглянулась в сторону шума. Мгновение спустя на небольшую опушку вышла фигура.

Это был мужчина-слуга… невероятно высокий и широкий в плечах, прямо как с’Экс.

Уиииииииииииииииииииииууууу.

Он снова повторил призыв, и Катра пошла навстречу, подняв юбки. Выходя из густых веток, она молилась, чтобы он по-прежнему был на ее стороне.

— Прошу прощения за наряд, — пробормотал с’Эксиз под серого капюшона традиционных одежд. — Но я решил, что он спасал тебя… не раз?

Она сбилась с дыхания, хотя совсем не бежала.

— Что происходит?

— Это небезопасно для тебя. Повсюду стража, они ищут тебя. Твоя мать знает, что ты покидала не просто Дворец, а саму Территорию, и приказала провести публичный ритуал очищения.

Катра закрыла глаза. Она видела эту ужасную пытку, специальная кислота вводилась в вены, и «пациент» долгими ночами извивался от боли и тошноты, пока из его организма не выйдет то, чем он, предположительно, загрязнил себя.

— Ты не переживешь это, — мрачно сказал с’Экс. — Твоя единственная надежда — вернуться в Колдвелл. Мы подыщем тебе место…

— Нет, — отрезала она.

— Не пытайся геройствовать. Ты только проиграешь.

— Если я сбегу, то они заставят Трэза жениться на другой. Королева попытается завести еще детей, и рано или поздно, у нее родится дочь. Это не спасет его.

с'Экс покачал головой.

— Сейчас ты не должна беспокоиться за этого мужчину. Ты лишишься жизни, если приблизишься ко Дворцу. Если сбежишь, у тебя будет хоть какой-то шанс на выживание.

— Они найдут меня. Они никогда не перестанут искать меня, тебе это прекрасно известно. — Она расправила плечи. — Должен быть другой выход.

— Его нет. Слушай, я помогу тебе. Я сделаю все, что смогу…

— Не глупи. Ты сказал тем стражникам, что Королева отправила тебя на мои поиски. Это была ложь, и рано или поздно она всплывет наружу… Королева узнает, что ты покидал Территорию в ту ночь, когда я исчезла. Даже если ты попытаешься солгать, что не имеешь отношения к моему побегу, она узнает. Она будет пытать тебя и убьет за предательство, она обесчестит твое имя.

с’Экс начал говорить что-то, но Катра ничего не услышала.

Ее мозг начал судорожно… соображать.

Без предупреждения, как что-то, всплывшее на поверхность из глубин океана, она вспомнила слова Королевы:

«Я могу в любой момент заиметь такую же, как ты, если захочу. Ты заменима, как и все остальное в моем мире. Никогда не забывай, что я — солнце, вокруг которого вращается вся галактика, и я могу изменить твою судьбу в мгновение ока».

Изменить. Судьбу.

Внезапный ужас схватил ее за горло.

— с’Экс, ты должен провести меня в астрологические чертоги.

— Что?! Ты с ума сошла? Ты должна держаться подальше от АнсЛаи и Главного Астролога, а не бежать им навстречу.

Она покачала головой.

— Нет, они скорбят вместе с ней. Эта ночь — последняя. Они должны быть с ней для завершения ритуалов. — Она посмотрела на палача. — Я бы пошла одна, но мне нужна защита… мне нужна твоя помощь в этом.

— Что, черт возьми, ты рассчитываешь там найти?

— Просто отведи меня туда. Прошу.

Он выругался на выдохе.

— Дворец кишит стражниками.

— Да.

— Мы не можем просто так взять и войти в самую священную часть покоев твоей матери.

— Неважно, сколько это займет времени, минуту, час или остаток ночи… если ты отведешь меня туда.

Прошла вечность, прежде чем он посмотрел на нее сверху вниз.

— Ты заведешь нас в могилу.

Она встретила его взгляд. Покачала головой, укрытой металлической сеткой, и сказала:

— Мы уже мертвы. И ты это знаешь.

Когда Трэз проснулся, его лицо и подушка были влажными. Вытерев лицо, он вытянул руку и посмотрел на пальцы, блестевшие в свете лампы.

Вот оно как.

Вот она, другая сторона?

Господи, от каждого вдоха грудь болела так, будто были сломаны все ребра. Каждое в двух местах.

А еще был видеоролик-пытка: каждый раз закрывая глаза, на обратной стороне век проигрывалась смерть Селены… может, именно это он видел во сне и поэтому проснулся в слезах?

Часть его хотела, чтобы этот бесконечный процесс прекратился. Другая боялась, что если это произойдет, то это будет значить, что он уже начал забывать все.

Как долго он проспал?

Пару минут он не двигался с места… а, может, несколько часов? Или ночей?

А потом он выбросил руку в сторону в поисках телефона. Нажав на экран, чтобы посмотреть время, он видел тонну уведомлений о пропущенных звонках, голосовой почте и смс, но сил посмотреть их не было.

Положив телефон, он осознал, что время вылетело из его головы в ту секунду, когда телефон покинул руку.