Для миссии такого рода по всем параметрам подходил «Локхид P-38 Лайтнинг», прозванный устрашёнными нацистскими пилотами «Двухвостым дьяволом». Эта двухмоторная машина, вооружённая пушкой и пулемётами, обладала достаточной огневой мощью для того, чтобы сбить бомбардировщик «Бетти» Ямамото и его истребители сопровождения «Зеро». Но для отправляющихся в дальний рейд самолётов требовались дополнительные баки для горючего, а такого оснащения на Гуадалканале не имелось.

Получив одобрение президента, Нокс начал операцию «Возмездие». 17 апреля 1943 года в 15.35 он позвонил генералу Кенни с просьбой привезти требуемые бензобаки из Милн-Бей, Новая Гвинея. Четыре бомбардировщика B-24 с баками на борту поднялись в воздух и в 21.00 приземлились в разразившийся тропический шторм на ещё недавно бомбившийся самими американцами аэродром Хендерсон.

В это же время майор Джон Митчелл инструктировал двух своих командиров авиазвеньев лейтенантов Безби Хоулмза и Томаса Ланфье относительно предстоящей миссии. На следующее утро, точно в 7.20, «Лайтнинги», снабжённые дополнительными баками, поднялись в воздух, рассчитывая перехватить Ямамото в 9.55. Двенадцать P-38 должны были подняться на 20 000 футов для прикрытия остальных машин, которые атакуют самолёт Ямамото на меньшей высоте.

Ровно в 6.00 пунктуальный Ямамото покинул Рабаул, его штаб разместился в двух «Бетти» — о чём не знали американские лётчики, — которых сопровождали «Зеро».

В 9.30 лётчики атакующего звена увидели взлётное поле Кахили. В 9.35 «Лайтнинги» стали набирать высоту для атаки, как вдруг Митчелл воскликнул: «Самолёты противника на одиннадцать часов, сверху!»

Атакующие пилоты Хоулмз, Барбер, Ланфье и Хайн сбросили свои топливные баки для большей скорости и взмыли вверх навстречу двум бомбардировщикам. Японские пилоты увидели их всего лишь за милю.

Два бомбардировщика, раскрашенные зелёными камуфляжными полосами, резко пошли на снижение, поближе к верхушкам деревьев. Ланфье потерял на какое-то время свою цель и сбил атаковавший его «Зеро». Затем он снова увидел свой «Бетти» — красные солнца на его крыльях чётко выделялись на фоне зелёных джунглей. Не зная, кто именно находится в этом самолёте, Ланфье открыл огонь одновременно из пушки и из пулемётов. Правый мотор бомбардировщика вспыхнул, и пламя тут же охватило всё крыло. Тем временем восемь других P-38 завязали бои с «Зеро», а оставшиеся занялись со вторым «Бетти». У этого бомбардировщика, на котором летел адмирал Угаки, было отстрелено крыло, и он упал в океан. Адмирал остался жив.

Ланфье снова открыл огонь, и самолёт Ямамото упал на деревья, подскочил и взорвался. «Pop goes the Weasel» («Вот идёт ласка» — название народного танца) — было условным сигналом, переданным в Вашингтон после того, как все P-38 Митчелла, за исключением одного, вернулись на базу. Миссия была выполнена.

Операция «Возмездие» завершилась полным успехом. Ямамото погиб, а его преемник, адмирал Минеичи Кога, был командиром достаточно предсказуемым, и американцы легко противостояли всем его действиям до конца войны. Пилоты Митчелла, руководствуясь только картой и компасом, пролетели 400 миль, причём временами они шли на высоте всего 30 футов над водой, чтобы избежать обнаружения и прибыть к точно указанному месту воздушной засады. Японцы на Соломоновых островах заподозрили, что с их кодами что-то неладно, что американцы знали о полёте Ямамото. Но из штаб-квартиры в Токио их заверили, что это невозможно и что трагическая смерть адмирала произошла просто вследствие несчастной случайности.

Ямамото умер от одной пули, пробившей ему голову и плечо. Его тело было найдено японским патрулём через день после гибели. Адмирал был пристёгнут к креслу, с ним были его дневник и сборник стихов, его левая рука, не имевшая двух пальцев после старого ранения, крепко сжимала рукоять меча. Бывший «хозяин Тихого океана» лежал в джунглях неподалёку от накатывающих на берег волн, которые он хотел завоевать для Японии.

В Освенциме и других нацистских концлагерях уничтожение людей было поставлено на поток. Руководители антигитлеровской коалиции знали об этом, но не предприняли ничего, чтобы помешать «фабрикам смерти» эффективно работать и впредь. Почему? Споры об этом продолжаются десятилетиями.

Гонцов, приносивших дурные вести, не любили с давних времён. Вот и эти посланники, выбравшиеся из Германии, ждали сперва часами, а потом днями и неделями, пока им разрешат доложить руководителям той или иной западной державы о преступлениях, творившихся в концлагерях.

Одним из таких гонцов был Ян Карский, бывший дипломат и офицер запаса польской армии. В течение нескольких месяцев он с риском для жизни пробирался из Польши на Запад через оккупированные нацистами страны. Наконец, в феврале 1943 года он прибыл к британскому министру иностранных дел Энтони Идену и сообщил ему о массовых убийствах еврейского населения в Восточной Европе. В конце июля того же года Карский попал на приём к президенту США Франклину Д. Рузвельту. По поручению польских и еврейских подпольщиков он принялся убеждать власти США и Великобритании разбомбить Освенцим, чтобы нацистам пришлось закрыть этот лагерь.

Однако ничего не произошло. Лишь 17 декабря 1943 года 30 стран — участниц антигитлеровской коалиции объявили, что намерены по окончании войны устроить суд над руководителями нацистской державы. Кроме того, в январе 1944 года в США была основана Коллегия военных беженцев — организация, которая занималась помощью беженцам и получала поддержку от администрации США.

После войны Ян Карский (он умер в 2000 году) неоднократно вспоминал, как тяжело ему было слышать о том, что каждый день в концентрационных лагерях гибнут тысячи людей, а союзники не обращают на это внимания.

В принципе британские власти уже в июле 1941 года были извещены о массовых казнях евреев на оккупированной территории. После расшифровки кодов немецкой шифровальной машины «Энигма» британские разведчики получили возможность прослушивать радиопереговоры не только армейских штабов, но и руководителей СС, СД и зондеркоманд, действовавших на занятой гитлеровцами территории СССР.

В ноябре 1942 года страшные новости дошли до США. Председатель Всемирного еврейского конгресса Стивен Уайз обнародовал в американской печати сведения о массовом уничтожении евреев. Их собирал Эдуард Шульте, директор одного из рудников в Силезии. Он переправлял известия о планируемых или уже совершённых акциях против евреев в Швейцарию, где Герхарт Ригнер, представитель Всемирного еврейского конгресса, знакомил с ними сотрудников американского посольства и телеграфировал в Нью-Йорк и Лондон. Однако в дипломатических кругах США, как выяснилось позднее, с недоверием относились к подобным «мрачным фантазиям».

Не прибавил доверия и доклад Карского. Никакой речи о бомбардировке лагерей смерти по-прежнему не было. Между тем сообщения о них продолжали поступать на Запад. Так, в апреле 1944 года из Биркенау — лагеря, расположенного в лесах неподалёку от Освенцима, — бежали два словацких еврея, Рудольф Врба и Альфред Вецлер. Они добрались до Братиславы, где их спрятали подпольщики. Беглецы детально описали положение дел в Биркенау и соседнем Освенциме.

Благодаря воздушной разведке стали чётко видны возможные цели бомбардировок на территории Освенцима и других лагерей. Однако министерство обороны США на протяжении ещё нескольких месяцев отказывалось отдать приказ об авианалётах на концентрационные лагеря. Почему не бомбили железные дороги, ведущие в лагеря смерти? Газовые камеры? Крематории? Подобный налёт мог бы нарушить привычный распорядок уничтожения людей и задержать машину смерти.

У властей США были свои аргументы. Они шли к «великой цели» — победе над нацизмом — и не собирались отвлекаться на «посторонние просьбы». Война велась ради защиты всей Европы, а вовсе не в интересах какой-либо категории населения. Просьбы евреев отвлекали, мешали планировать будущие операции. Чем раньше мы сокрушим Третий рейх, говорили в министерстве обороны США, тем быстрее поможем преследуемым нацистами евреям. Для этого надо собрать все силы в кулак и сосредоточивать их на главных направлениях удара, а не отвлекаться на вспомогательные операции.