Работы по беспилотным самолётам продвигались весьма медленно. Группа конструкторов на полигоне «Пенемюнде-Вест» сначала разработала проект управляемого по радио аэрофоторазведчика с поршневыми двигателями. Такой самолёт предназначался для разведки «линии Мажино» и в июле 1939 года демонстрировался гитлеровскому руководству. Однако из-за плохой системы управления самолёт не был принят на вооружение.
Начиная с 1942 года на станции «Пенемюнде-Вест» осуществлялась его разработка как системы оружия дальнего действия под названием «Физелер Fi-103», которой позднее было присвоено наименование «V-1» («Фау-1», Vergeltungswaffe — оружие возмездия). Это обозначение было придумано Геббельсом и ничего общего с характером оружия не имело. В начале 1942 года проект в целях маскировки получил название «FZG» (Flakzielgerat — самолёт-мишень для зенитной артиллерии). В июне того же года проект был представлен руководству министерства авиации. Простота конструкции и её сравнительно малая стоимость (V-1 стоил 60 тысяч марок, V-2 — 300 тысяч марок) произвели большое впечатление, и был отдан приказ всемерно ускорить создание самолёта-снаряда с тем, чтобы с 1943 года принять его на вооружение.
Следует сказать, что с весны 1943 года за ходом разработки ракетного оружия начал пристально следить и Гиммлер. Он намеревался взять в свои руки это весьма прибыльное дело. В сентябре того же года, благодаря его интригам, руководителем строительства ракетных заводов был назначен бригадефюрер СС Каммлер. Последний сразу же стал «копать» под Дорнбергера, обвиняя его в некомпетентности (это главного-то конструктора!) и… саботаже. Конечно же, таким образом Гиммлер пытался подчинить себе ракетную промышленность. Руководители ВВС Германии отстояли и главного конструктора, и крылатую ракету как более экономичную и не менее эффективную по сравнению с V-2.
Что же представлял собой этот самолёт-снаряд? Фюзеляж V-1 имел длину 7,7 м и диаметр — 0,82 м. Общая масса самолёта-снаряда была 2160 кг. В носовой части помещалась фугасная боеголовка с 1000 кг (по другим данным — 700 кг) взрывчатого вещества. За боевой головкой размещался бак с 80-октановым бензином. Затем шли два оплетённых проволокой сферических стальных баллона сжатого воздуха для обеспечения работы рулей и других механизмов. Хвостовая часть была занята упрощённым автопилотом. Размах крыльев составлял 5,4 м. Высота полёта составляла от 200 до 3000 м. Самой интересной новинкой был пульсирующий воздушно-ракетный двигатель, установленный в задней части фюзеляжа. Он обеспечивал самолёту-снаряду скорость 550–650 км в час.
Наведение V-1 на цель осуществлялось с помощью компаса по заранее вычисленному курсу. Самолёт-снаряд имел пропеллер, соединённый со счётчиком оборотов. Над целью счётчик, установленный на соответствующее число оборотов, приводил в действие механизм руля высоты и V-1 пикировал вертикально вниз. Механизм срабатывал и когда кончался запас топлива. Боевой заряд мог взрываться как на заданной высоте, так и при ударе о землю.
Массовое серийное производство V-1 было организовано в сентябре 1943 года кооперированно на большом количестве заводов, изготовлявших отдельные агрегаты. Окончательная сборка происходила на заводе «Фольксваген» в Фаллерслебене. Фирма «Физелер» на своих заводах в Касселе под руководством инженера Р. Лусара производила опытные образцы самолёта-снаряда и небольшую опытную серию для экспериментальных исследований и обучения военных ракетчиков.
Ещё весной 1942 года английская разведка узнала об испытаниях ракет, производившихся немцами на Балтике, а в мае 1943 года им удалось заснять первый вариант V-1. Поздно вечером 17 августа 1943 г. немцы узнали о концентрации крупных сил английской бомбардировочной авиации над Балтийским морем. Их приближение заставило предположить, что англичане решили провести массированный налёт на Берлин. Но над островом Рюген английские самолёты изменили курс на юго-восток. Армада из 570 тяжёлых бомбардировщиков типа «Ланкастер» и «Галифакс» сбросила свыше 1500 тонн фугасных и большое количество зажигательных бомб. Целями бомбардировки были испытательные стенды, производственные цехи и посёлок на острове Узедом. Испытательная станция «Пенемюнде-Запад» бомбардировке не подверглась, весь удар пришёлся по району гавани, электростанции и заводу по производству жидкого кислорода. Потери в людях составили 735 человек. Среди них погибли доктор Вальтер Тиль, руководивший разработкой двигателей; главный инженер Вальтер. Сооружениям был также нанесён значительный ущерб. 50 из 80 зданий было разрушено. Правда, уцелели такие важные объекты, как аэродинамическая труба, экспериментальная лаборатория и испытательные площадки. Из 39 бараков, где жили 12 тысяч рабочих, 18 были полностью разрушены. После войны генерал Дорнбергер написал, что погибло только «120 немцев, остальные русские, поляки и др.».
С 5 декабря 1943 года тактические ВВС и бомбардировочное авиационное командование Великобритании, а также 8-я стратегическая и 9-я тактическая воздушные армии США приступили к нанесению ударов по стартовым площадкам. 24 декабря 672 летающих крепости B-17 атаковали 24 позиции V-1 и сбросили на них более 1500 т бомб. Всего в декабре на 52 стартовых позиции было сброшено более 3 тыс. т бомб. По английским данным, 21 стартовая площадка была разрушена или серьёзно повреждена, 15 получили некоторые повреждения, 6 остались неповреждёнными, а результат действия по 10 площадкам остался невыясненным. Продолжавшиеся бомбардировки вплоть до апреля 1944 года вывели из строя большинство стартовых площадок V-1.
К началу 1944 года все четыре дивизиона 155-го зенитного полка, на вооружении которого стояли «Фау», уже перебрались во Францию. Примерно от 70 до 80 усовершенствованных стартовых площадок в полосе между Кале и Сеной были готовы для использования. Большинство из них были нацелены на Лондон, другая часть — на Саутгемптон. 16 мая 1944 г. верховное главнокомандование вермахта отдало приказ на боевое применение V-1.
Вечером 12 июня немецкие дальнобойные пушки, расположенные в районе Кале, начали необычайно сильный обстрел английской территории через Ла-Манш с целью отвлечь внимание англичан от подготовки запуска самолётов-снарядов. Основным объектом артиллерийского налёта был выбран Мейдостаун, населённый пункт в нескольких километрах от побережья Ла-Манша. Обстреляны были также Отам и Фолкстаун.
В 4 часа ночи обстрел прекратился. Через несколько минут над наблюдательным пунктом в Кенте был замечен странный «самолёт», издававший резкий свистящий звук и испускавший яркий свет из хвостовой части. «Самолёт» не спикировал на Кент, а продолжал полёт над Даунсом. Он упал на землю с оглушительным взрывом в Суонскоуме, близ Грейвсенда, в 4 часа 18 минут. В течение последующего часа ещё три таких «самолёта» упали в Какфилде, Бетнал-Грине и в Плэтте. В результате этих взрывов в Бетнал-Грине было убито шесть и ранено девять человек; кроме того, был разрушен железнодорожный мост.
В результате ранним утром 13 июня 1944 года немцы произвели всего 10 запусков V-1. 5 из них разбились сразу после старта, 4 достигли южной части Англии, а судьба десятого самолёта-снаряда оказалась неизвестной. Таким образом, из-за технической неподготовленности внезапного массированного ракетного оружия не получилось.
После 40-часового перерыва немцам удалось начать более интенсивные ракетные бомбардировки. 15 июня в 22 часа 30 минут был произведён залп небольшим количеством V-1, а затем пуски велись с малыми интервалами до 16 июня. Всего было выпущено 244 самолёта-снаряда по Лондону и предположительно 50 — по Саутгемптону с 55 площадок. Из этого числа 45 V-1 разбилось сразу после старта. Английскими постами было зафиксировано, что 144 снаряда достигли Англии и 73 — Лондона.
В течение пяти суток с 16 по 21 июня на английское побережье в среднем залетело 100 V-1. Из них 30 % уничтожалось авиацией, до 10 % — зенитной артиллерией и часть взрывалась на аэростатах заграждения. Сбитые зенитной артиллерией V-1 не взрывались в воздухе, а, падая в черте города, разрывались на земле. Они вызывали разрушения и жертвы.
