На этот раз он принял избрание, но не появился на политической сцене, а в середине октября объявил о своей готовности принять пост президента республики. Выборы 10 декабря 1848 года принесли ему прямо-таки триумфальную победу: при участии около трех четвертей электората он получил почти 75 процентов голосов.
Причины такой победы на выборах многообразны. Уже современники признавали, что победил, собственно говоря, миф о Наполеоне. Легенда о народном императоре, который заботился о бедных, с течением времени все больше укреплялась. Решающее влияние на исход выборов оказала позиция «орлеанистской» буржуазии, а также консервативных сторонников дома Бурбонов, дворянских и клерикальных кругов «легитимности». Самые проницательные наблюдатели вполне отдавали себе отчет, что в лице Луи Наполеона Бонапарта на высшую государственную должность пришел человек, стремившийся к восстановлению наполеоновской империи. Лидерами кабинета, созданного Луи Наполеоном, были «левый орлеанист» Одилон Барро в качестве премьер-министра и министра юстиции, а также легитимист Альбер Фаллу в качестве министра образования. С большим трудом ему удалось добиться, чтобы его информировали о важнейших политических мероприятиях. Только в области внешней политики ему была предоставлена некоторая свобода действий, но его инициатива тесного союза с Великобританией вначале не очень продвинулась.
Луи Наполеон совершал поездки по провинциям, чтобы повысить свою популярность и зарекомендовать себя государственным деятелем, стоящим над внутриполитическими спорами. В конце октября 1849 года он почувствовал себя достаточно сильным, чтобы отправить в отставку правительство Барро — Фаллу и сформировать кабинет из независимых, по большей части им самим избранных специалистов, и при этом без премьер-министра. Выдающимся умом нового правительства был банкир Ашилл Фульд, возглавлявший финансовое министерство. Он способствовал развитию финансово-кредитного дела, без чего был бы немыслим экономический подъем Второй империи.
Тем временем Луи Наполеон использовал положение главы государства, чтобы занять своими приближенными как можно больше командных постов, прежде всего префектов департаментов и парижского префекта полиции.
Переворот был подготовлен Огюстеном де Морни, сводным братом Наполеона, сделавшим карьеру уже во время Июльской монархии как депутат ифинансист и связавшим свою судьбу с восходящей звездой младшего Бонапарта только после 1848 года. Ранним утром 2 декабря, в годовщину коронации Наполеона I и его победы под Аустерлицем, 50 000 солдат окружили Париж. Стратегически важные пункты, а также национальная типография, откуда исходили соответствующие прокламации, были заняты надежными полицейскими силами, а около 80 депутатов, от которых можно было ожидать активного сопротивления, арестованы. Национальное собрание было распущено, конституция 1848 года потеряла силу.
Тем не менее в ночь с 3 на 4 декабря в Фобурж Сент-Антуан дошло до сооружения баррикад и кровавых столкновений. В 27 департаментах войскам пришлось усмирять возмущение. В конце концов в 32 департаментах было объявлено осадное положение.
В общей сложности было арестовано 30 000 человек, из которых около 3000 были заключены в тюрьмы и около 10 000 были депортированы из Франции, из них около 250 — на пресловутый дьявольский остров Гвиана. Многие оппозиционеры отправились в эмиграцию, среди них знаменитый писатель Виктор Гюго, который впоследствии резко выступал против «Наполеона Малого».
Хотя государственный переворот ни в коем случае не являлся «победоносной» революцией, как переворот он не был непопулярен. Всенародное голосование, состоявшееся, согласно действовавшему с 1850 году избирательному закону, 14 и 21 декабря 1851 года, принесло 7 000 000 голосов «за» и 700 тысяч «против», при 2 000 000 воздержавшихся — достаточно убедительный результат, даже учитывая тот факт, что более чем в трети департаментов и в столице было введено военное положение.
Конституция, которую Луи Наполеон провозгласил 14 января 1852 года, была полностью подчинена его интересам. Луи Наполеон назначался президентом на 10 лет с возможностью неограниченных перевыборов. Каждый министр мог общаться с главой государства, но все они не обладали правом заседаний в качестве кабинета и над ними не было премьер-министра.
Министры и государственные советники назначались исключительно президентом. Он был к тому же главнокомандующим вооруженными силами; даже обладал правом, которое было предоставлено его дяде как «Первому консулу» в 1802 году, назначать себе преемника.
Из всех институтов, которые управляли Второй республикой в последний год ее существования, институт президентства был важнейшим. В сущности, Луи Наполеон был главой государства с диктаторскими полномочиями. Он был избран, т. е. зависел от воли народа, к которому он всегда мог прямо обратиться посредством референдума по вопросам особой важности и каждые 6 лет должен был проводить выборы законодательного органа.
Когда провозгласили новую конституцию, стало ясно, что она будет способствовать переходу к империи по образцу наполеоновской. После всенародного референдума 27 декабря 1852 года было восстановлено императорское достоинство и бывший президент принял имя Наполеон III.
К началу 50-х годов экономика находилась на подъеме, что было во многом связано с открытием новых месторождений золота в Калифорнии и Австралии, вследствие чего увеличился оборот денег. Примерно половина вновь добытого золота текла во Францию. Император сделал ставку на экспансивную экономическую политику.
Решающим было то, что денежное обращение благодаря новым видам банковского и кредитного дела могло приносить пользуи тем, кто нуждался в капитале для широкомасштабных инвестиций. Это стало возможным после учреждения с 1852 года банков. Начало развиваться строительство железных дорог. Почти все известные и сегодня железнодорожные магистрали появились во время Второй империи. В области промышленности новая кредитная система способствовала развитию производства железа и стали, а также машин и локомотивов. На Парижской всемирной выставке 1855 и 1867 годов Франция наряду с Великобританией показала себя как ведущая индустриальная держава.
Наполеону не хватало внешнеполитических успехов, чтобы предстать в стране гарантом величия Франции в духе Наполеона I. Когда в 1854 году разногласия о судьбе Османской империи между Санкт-Петербургом и Лондоном привели к военным осложнениям, Наполеон III содействовал победе западных держав в Крымской войне над Россией. Французские войска сыграли едва ли не решающую роль при взятии Севастополя после 350-дневной осады. Эта победа стала прежде всего триумфом Наполеона III.
Парижский конгресс, проходивший с 26 февраля по 30 марта 1856 года под председательством графа Валевского, на котором наряду с представителями стран-участниц присутствовали также оставшиеся нейтральными Австрия и Пруссия, подчеркнул, что Франция опять стала на континенте первой великой державой.
В 1859 году под руководством Фердинанда де Лессепса было начато строительство 160-километрового Суэцкого канала. В 1869 году он был торжественно открыт в присутствии императрицы Евгении, а также австрийского императора и прусского кронпринца. Празднествами был отмечен последний большой внешнеполитический успех Второй империи.
Когда началось строительство Суэцкого канала, Наполеон III позволил вовлечь себя в конфликт по поводу объединения Италии, который сильно усложнил французскую внутреннюю и внешнюю политику в 60-е годы. 14 января 1858 года группа итальянских мятежников под руководством сторонника Мадзини Феличе Орсини совершила покушение на императора, вместе с семьей направлявшегося в Оперу Наполеон не пострадал, но 8 человек были убиты и 130 ранены. Орсини перед казнью заявил, что таким образом он хотел привлечь французских политиков на сторону итальянского национального движения. Наполеон III был глубоко потрясен происшедшим и действительно способствовал объединению Италии.
