Юстиниан не мог найти защиту и у своих союзников. Только после его низложения болгарский хан Тервель под предлогом мести за Юстиниана произвел опустошительный поход на Фракию, дойдя вплоть до стен Константинополя.

Переворот 711 года был крупным событием. Военные провинциальные малоазийские круги полностью захватили власть. Переворот был направлен также против усиливавшегося влияния Папы.

18 июня 741 года умер Лев III, императорский престол перешел к его сыну Константину, воспитанному в духе фанатичного иконоборчества. Иконоборцы считали, что иконопочитание есть извращение христианства. Иконопочитатели, в свою очередь, это отвергали. Подобно своему отцу, Константин был императором-полководцем, близким к фемному войску. Он не снискал популярности среди городской знати, распространявшей о нем всевозможные порочащие слухи. Во враждебных кругах ему дали прозвище Копроним (в славянских памятниках: «гноеименитый»), утверждая, что младенцем при крещении он обмарался в купели. Его называли Каваллинос («кобылятник») — за пристрастие к лошадям. В византийских источниках нет более презренного имени, чем Константин V. В этом нет ничего удивительного победившая партия иконопочитателей полностью овладела историографией, и вплоть до конца Византии все хроники единогласно проявляют лютую ненависть к Константину.

После смерти отца Константин смог утвердиться на троне лишь после упорной борьбы со своим зятем Артавасдом, стратигом опсикийского войска. Едва он узнал в 742 году о кончине тестя Льва Исавра, как сразу взял клятву с подчиненных ему войск стоять за него и не признавать императором никого другого. В это время римская армия находилась во Фригии и готовилась к походу на арабов. Константин вызвал Артавасда к себе в лагерь на военный совет. Артавасд отправился в надежде, что сможет легко захватить своего врага, но Константин послал навстречу зятю патрикия Висира, и когда узнал, что тот убит, бежал в Анатолийскую область.

Местное население благожелательно приняло его и обещало поддерживать до самой смерти. Фракисийское войско также приняло сторону Константина.

Между тем Артавасд овладел столицей. Магистр Феофан провозгласил его императором, а византийцев уверил, что Константин умер. Артавасд послал за своим сыном Никифором, бывшим тогда стратигом во Фракии, и поручил ему охрану Константинополя. Сам он, едва вступив в город, восстановил почитание икон и стал готовиться к отражению нападения. Весной следующего года, собираясь в поход, он назначил младшего сына Никиту стратигом войска Армениаков, а старшего, Никифора, венчал на царство.

Но если Опсикий был за Артавасда, то прочие фемы решительно выступили против него, и после 16-месячной гражданской войны 2 ноября 743 года Константинополь был взят фемными войсками. Феофан сообщает, что Константин приказал провинциальным архонтам грабить дома горожан, масса сторонников Артавасда была осуждена.

Артавасд с сыновьями бежал в Вифинию, в Пузанскую крепость, но вскоре был захвачен. Император велел с позором влачить их связанных во время конских состязаний, а потом ослепить. После разгрома столичной знати власть Константина окрепла, и иконоборчество снова стало политикой империи. Можно предполагать, что именно после подавления восстания Артавасда фема Опсикий была разделена на три фемы — Оптиматов, Вукелариев и собственно Опсикий.

Политика укрепления центральной власти империи и расширения границ была основным стремлением провинциальной знати, овладевшей государственным аппаратом. При Константине V в основном эта политика проводилась удачно.

Константин предпринял удачный поход в Исаврию, захватив Германикию и часть Сирии. Германикия была вновь отвоевана арабами в 768 году, а через два года арабы проникли в Малую Азию, но были наголову разбиты фемными войсками. Во время успешных походов Константин переселял христианское население захваченных областей в европейские провинции. Успехам Константина способствовали смуты в халифате; после свержения династии Омейядов центр халифата был перенесен в Багдад.

Еще в 716 году между болгарами и византийцами был заключен мирный договор; согласно обязательству, Византия ежегодно выплачивала болгарскому хану субсидии. В 752 году Константин переселил много сирийцев и армян во Фракию. Византийский император начал укреплять границу, строить крепости во Фракии и расселять здесь пленных в качестве воинов. Это не понравилось болгарскому хану Кормисошу, потребовавшему повышения субсидий (755). Константин отказал ему. Тогда болгары напали на Фракию и дошли до Длинных стен Константинополя. Разгневанный византийский император решил разгромить Болгарское государство, начав поход от границ Фракии и высадив в устье Дуная мощный десант (756). В битве у Маркелл болгары потерпели поражение. Кормисош вынужден был запросить мира, но и Константину не удалось полностью подчинить Болгарию.

Новый болгарский хан Телец решил взять реванш, однако Константин внимательно следил за событиями в Болгарии и сумел своевременно подготовить отпор. Он отправил сильный флот с кавалерийским десантом к Анхиалу, а сам с большой армией вторгся в Болгарию. 30 июня 763 года Телец выступил навстречу. Битва у Анхиала закончилась полным разгромом болгар. Большое количество пленных, в том числе представители высшей болгарской знати, были отправлены в Константинополь.

Телец был свергнут, и вскоре после этого болгары заключили мир с Византией.

Развивая успех в борьбе с Болгарией, Константин решил расправиться со славянами Македонии, во главе которых стоял князь северян Славун. Без объявления войны Константин напал на славян. В числе пленных оказались и греки, «скамары» (так называли повстанцев из греческого населения, отказавшихся от христианства), а также сам князь Славун. Главарь скамаров подвергся по приказу императора ужасающему наказанию — ему отрубили руки и ноги и живым вскрыли, чтобы врачи могли наблюдать жизнедеятельность человеческого организма, после этого он был сожжен.

Заручившись содействием представителей болгарской знати, Константин намеревался полностью подчинить Болгарию, но посланный им флот был рассеян бурей в июле 766 года. Дальнейшие походы также не принесли особых удач. Константин V проводил активную политику иконоборчества. С 10 февраля по 27 августа 754 года заседал вселенский собор в одном из предместий Константинополя. Единогласно все 338 представителей церкви приняли положения о том, что иконопочитание возникло вследствие козней сатаны. Писать иконы Христа, богоматери и святых — значит оскорблять их «презренным эллинским искусством».

Запрещалось иметь иконы в храмах и частных домах. Собор принял также меры против расхищения церковных сокровищ под предлогом борьбы против священных изображений.

Все «древопоклонники и костепоклонники» (т. е. почитавшие мощи святых) предавались анафеме и особо Иоанн Дамаскин и Герман. Собор 754 года встретил критику со стороны римского Папы и всей западной церкви.

В 769 году на Римском церковном соборе были отвергнуты иконоборческие положения собора 754 года. Неудачной оказалась и попытка Константина опереться в этих спорах на поддержку Франкского королевства.

Именно после собора 754 года монашество выступает на сцену как наиболее решительный противник иконоборчества. Борьба против икон была материально невыгодна монастырям. Дело не только в том, что отдельные монастыри вели бойкую торговлю иконами и реликвиями святых. Более важно иное обстоятельство монашество (особенно столичных и подгородных монастырей) было тесно связано с городской знатью, невзлюбившей императора. Наконец, на позицию монашества влияло давнее соперничество между монастырями и епископатом. Решения ряда соборов ставили монастыри под власть епископата, тогда как монахи стремились к независимости. И теперь представился удобный повод не подчиниться центральному церковному управлению и епископату под предлогом несогласия с канонами собора 754 года об иконоборчестве.