Максенций очень не нравился римлянам потому, что требовал от сенаторов добровольных пожертвований в пользу государства. Константин намного превзошел Максенция и установил для сенаторов твердый налог.
Все они были разделены на разряды по имущественному признаку; самые богатые должны были отныне ежегодно вносить в казну по восемь фунтов золота, другие — по четыре и по два фунта, а самые несостоятельные — по семь золотых монет.
Сенаторское сословие потеряло в Римском государстве всякое реальное значение, а звание сенатора сделалось обременительным. Именно поэтому Константин очень заботился об увеличении численности римского сената и охотно делал сенаторами богатых провинциалов.
Константин всеми средствами прокладывал себе путь к власти, действуя не только силой, но и другими способами. В борьбе за власть он сумел опереться на христианство. Он учел, что эта религия уже широко распространена среди жителей Римской империи, и предпочел иметь в христианах не врагов, а друзей. Поэтому он всегда вел себя как сторонник веротерпимости, хотя христианином не был. Не отвергая старых римских богов, он допустил в их число нового бога. Сам Константин принял крещение только перед своей кончиной.
Христианская церковь всегда считала Константина своим благодетелем, свято чтила его память и не уничтожала его статуи (бронзовая конная статуя императора Марка Аврелия уцелела лишь потому, что невежественные средневековые римляне принимали ее за изображение Константина).
Новые августы ненавидели и боялись друг друга. На первых порах объектом их острых разногласий был вопрос о том, кто должен управлять провинциями Балканского полуострова. В результате войны 314–316 годов Константин добился перехода Балканского полуострова, кроме Фракии, под свою власть и между ним и Лицинием был заключен мир. Константин стал претендовать на положение старшего августа, с чем Лициний был вынужден мириться. Воспользовавшись затруднительным положением последнего во время нападения готов на Фракию в 323 году, Константин под предлогом борьбы с готами захватил Фракию, а когда Лициний попытался вытеснить своего вероломного союзника из этой области, это привело к войне, в которой Лициний был разбит, низложен с престола и вскоре убит. В 324 году Константин стал единственным правителем всей Римской империи. К нему обращались с рабской почтительностью, что хорошо видно из текста надписи, найденной в Риме на форуме Траяна: «Нашему господину, восстановившему род человеческий, расширившему империю и власть римскую, а также заложившему основы спокойствия навечно, Флавию Валерию Константину Счастливому, Величайшему, Благочестивому, Постоянному Августу, сыну божественного Констанция, всегда и повсюду почитаемого, Гай Цезоний Руфий Волузиан, светлейший муж, консул первых месяцев года, градоначальник Рима, имеющий императорскую судебную власть, преданнейший его воле и величию».
Константин вышел победителем в суровой борьбе с многочисленными претендентами на высшую власть, ибо выгодно отличался от них во многих отношениях. Он был человеком очень смелым, энергичным и вместе с тем осторожным. Хорошего образования он не получил, однако к образованности относился с уважением. В сравнении со звероподобными Максенцием и Лицинием он обладал большими личными преимуществами.
Константин имел хорошую внешность, был высокого роста, крепкого телосложения, отличался физической силой и ловкостью. Он вел воздержанный образ жизни, прекрасно умел владеть собой, был вежлив, общителен и даже склонен к юмору. Определяющим качеством характера Константина было непомерное властолюбие. Сделавшись императором, он сбросил маску учтивости и справедливости и стал проявлять откровенную жестокость и деспотизм. Его алчность и расточительность легли тяжелым бременем на народ, так как только беспощадно грабя жителей империи, можно было добывать те колоссальные суммы, которые расходовались на блеск императорского двора, на грандиозное строительство и на содержание громоздкого военно-бюрократического аппарата. Внешне Константин усвоил великолепие и негу восточной роскоши. Даже будучи немолодым человеком, он наряжался в пестрые шелка, расшитые золотыми цветами, носил накладные волосы и короны изысканных фасонов со множеством драгоценных камней и жемчуга, его мощная шея была увешана ожерельями, а могучие руки увиты браслетами.
Государственная деятельность Константина продолжала основные направления политики Диоклетиана и имела своим результатом постепенное прикрепление значительной массы свободных людей к их месту жительства, к земле или ремеслу, чтобы обеспечить регулярный сбор налогов с населения. Если в прежние века Рим жил за счет того, что грабил другие народы, то теперь от стал грабить сам себя; Римское государство вступило на путь самопожирания собирая налоги, правители не задумывались над тем, откуда возьмут налогоплательщики требуемые суммы, и чем строже взыскивались налоги, тем более истощались средства населения.
В сельском хозяйстве труд рабов и мелких свободных собственников постепенно вытеснялся трудом колонов (это были люди формально свободные, которые у частных лиц арендовали землю и фактически были лишены права покинуть ее). Колоны не только обрабатывали землю, но и платили налоги, поэтому государство было очень заинтересовано в их закрепощении.
30 октября 332 года Константин издал грозный указ против бегства колонов: «Тот, у кого будет найден чужой колон, должен не только вернуть его к месту его происхождения, но и заплатить за него подушную подать за то время, которое колон у него находился А самих колонов, которые вздумают бежать, надлежит заковать в кандалы как находящихся в рабском положении, чтобы они были принуждены в наказание исполнять рабским способом обязанности, приличествующие свободным».
По той причине, что граждане постепенно превращались в закрепощенных налогоплательщиков, Константин был вынужден брать в армию все большее и большее число варваров. В римской армии было много скифов, готов и германцев, а при дворе Константина особым влиянием пользовались франки, он был первым императором, который стал делать варваров консулами. Таким образом, варвары вступили на путь, который привел их в конце концов к овладению Римом.
К городу Риму Константин был совершенно равнодушен. Он пробыл в нем после победы над Максенцием не более трех месяцев, а впоследствии посетил его только два раза, когда вступал в десятый и в двадцатый год своего правления. Временными резиденциями Константина были Трир в Германии, Медиолан (совр Милан), Аквилея в Северной Италии, Сирмий в Паннонии, Фессалоники (совр. Салоники в Северной Греции) и Нэсс (совр. Ниш в Сербии), последний был его родиной Константин основал новую столицу Римской империи, назвав ее Вторым, или Новым, Римом (эти названия быстро вышли из употребления, и город стал именоваться Городом Константина — Константинополь, современный Стамбул).
Новую столицу построили на месте древнего греческого города, который назывался Византии и был расположен на границе Европы и Азии на побережье пролива Босфор. На ее строительство израсходовали колоссальные средства, 60 000 фунтов золота истратили только на сооружение городских стен, крытых колоннад и водопроводов. В городе Константина были построены и храмы старым богам и церкви христианскому богу.
Чтобы придать блеск новой столице, ограбили старую: из Рима увезли огромное количество статуй. Почти все крупные города империи были вынуждены отдать большинство своих статуй для Константинополя. Часть римской знати переселилась в новую столицу.
Добившись наконец своей заветной цели и став владыкой мира, Константин окружил себя азиатской пышностью и опозорил свою старость безумным и неслыханным мотовством. Если прежде Константин не терпел клеветников и доносчиков, то теперь стал настолько подозрительным, что в особом эдикте поощрил их обещанием наград и отличий. Старший сын Крисп, отмеченный многими достоинствами и очень популярный в народе, вскоре стал вызывать в императоре чувство опасения, которое переросло в тайную ненависть. В 326 году Константин велел схватить Криспа и после скорого суда казнить. Сразу вслед за тем он приказал умертвить и племянника Лициния.
