Первый же поход против Эллады в 492 году до Р.Х., возглавляемый Мардонием, окончился неудачей — во время бури около Афонского мыса утонуло 300 персидских кораблей и погибло около 20 тысяч человек. Сухопутная армия, которой пришлось вести тяжёлые бои с восставшими фракийцами, также понесла большие потери. В 490 году до Р.Х. состоялся второй поход. Персы, опустошив по пути Эвбею, высадились в Аттике на Марафонской равнине, в 40 километрах от Афин. Но последовавшее 12 августа сражение с афинским полководцем Мильтиадом закончилось полным разгромом их армии.

В последующие годы Дарий не оставлял мысли о новом походе против Греции и тщательно готовился к нему, но умер в 486 году до Р.Х., раньше, чем успел осуществить свои планы.

Отцом Агафокла Диодор Сицилийский называет Каркина Регнянина, который, будучи изгнан из своего родного города, переселился в сицилийские Фермы, принадлежавшие тогда Карфагену. Здесь и появился на свет Агафокл. Пишут, что отец отрёкся от него сразу после рождения, напуганный будто бы страшными предсказаниями. До семи лет мальчик воспитывался в семье своего дяди. Потом отец признал его и взял обратно в свой дом. В это время он уже переселился из Ферм в Сиракузы, где получил гражданство. Жили родители Агафокла очень бедно. Сына они с малых лет обучали гончарному ремеслу.

Вскоре после окончательного падения тирании Дионисия Младшего (344 до Р.Х.) Каркин умер. Однако положение его сына после этого не только не ухудшилось, но напротив стало улучшаться с каждым днём. Один знатный сиракузянин по имени Дамас влюбился в Агафокла и стал дарить ему дорогие подарки. Вскоре юноша уже имел некоторый достаток. Хотя позорное начало его карьеры, казалось, обрекало его на развратную жизнь, он, в силу врождённой доблести, нашёл для этих денег совсем другое применение. Агафокл приобрёл дорогое оружие и себя посвятил воинским упражнениям. Некоторое время спустя его избрали стратегом в Акрагант, где он быстро приобрёл популярность благодаря дерзкой отваге в сражениях и смелым речам в собрании. После смерти Дамаса Агафокл женился на его жене и унаследовал всё огромное состояние своего любовника.

В 325 году до Р.Х. в числе других стратегов Агафокл был направлен в Италию на помощь Кротону, осаждённому бруттиями. Вскоре он поссорился с верховным стратегом Сосистратом и с отрядом наёмников перешёл сначала на службу к тарентийцам, а потом к регийцам. Когда в Сиракузах возобновилась распря между народом и олигархами (во главе последних встал старый враг Агафокла Сосистрат), Агафокл вернулся в Сицилию и вступил в войско демократов. Во многих сражениях он проявлял отвагу, дерзость и полководческое искусство. Его популярность росла с каждым днём, и вожди демократической партии не без основания стали подозревать Агафокла в тиранических намерениях. Враги хотели убить его, но Агафокл ловко избёг смерти и с отрядом наёмников покинул Сиракузы. Вскоре враждующие партии примирились, была объявлена амнистия, и он смог вернуться в родной город. А поскольку Агафокл не принадлежал теперь явно ни к одной из партий, граждане избрали его в 319 году до Р.Х. «стратегом и защитником мира». Эта должность давала прекрасную возможность для установления тирании. Однако Агафокл не спешил и прежде всего постарался пополнить войско теми наёмниками, которые раньше служили под его командованием и на верность которых он мог всецело рассчитывать. Только в 317 году до Р.Х., когда всё было готово для совершения государственного переворота, Агафокл приступил к осуществлению своего замысла. Он приказал народу прийти на собрание в театр, якобы для того, чтобы обсудить новое государственное устройство. Совету он велел сойтись в гимнасии для предварительного обсуждения вопроса. Вслед за тем он вызвал солдат, приказал им окружить народное собрание, а советников перебить. К смерти были приговорены также многие вожди демократической партии. Сиракузяне оказались совершенно не готовы к такому обороту событий и потому были застигнуты врасплох. Наёмники бросились на безоружных и в короткий срок перебили до 4 тысяч человек. Имущество было разграблено, а их жёны и дочери претерпели всевозможные оскорбления. Однако этим дело не ограничилось. В течение нескольких дней Сиракузы находились во власти разнузданной солдатни и испытали все ужасы, которые обычно выпадают на долю захваченного врагами города. Убийства, насилие и грабежи совершались прямо средь бела дня, и негде было искать защиты от беззакония. Только после того как все политические противники Агафокла были истреблены или бежали, а солдаты насытились бесчинствами, он созвал народное собрание и объявил, что, избавив сиракузян от власти олигархов, передаёт теперь всю полноту власти народу, отказывается от должности стратега и становится частным лицом. Знатные граждане, напуганные разгулом террора, отнеслись к этим словам с недоверием и хранили молчание. А чернь, которая охотно принимала участие в грабежах, напротив, стала бурно выражать своё несогласие и требовать, чтобы за Агафоклом не только сохранилась должность стратега, но чтобы в его руки перешло единоличное командование войсками. Так, формально избранный народом, а на самом деле выкрикнутый толпой, Агафокл вновь принял верховную власть (которую он, впрочем, и так не собирался отдавать). Немедленно были проведены законы в интересах неимущих: отмена долгов и наделение землёй безземельных. Агафокл сделался тираном, хотя не принял поначалу ни одного из царских атрибутов. По виду он оставался простым гражданином — бесстрашно выходил к народу без охраны и дозволял к себе свободный доступ.

Овладев Сиракузами, Агафокл стал помышлять о восстановлении в прежних пределах сицилийской державы Дионисия I. В 315 году до Р.Х. он несколько раз безуспешно подступал к Мессене, но не смог её взять, так как там нашло убежище множество сиракузских изгнанников. Немало сиракузян скрывалось также в Акрагенте. Своими речами они возбудили граждан этих городов против Агафокла, после чего Акрагант объединился с Гелой и Мессеной. В 312 году до Р.Х Агафокл возобновил войну с мессенянами. Его солдаты, подступив к городу, захватили много пленных и большую добычу. Горожане по требованию Агафокла изгнали от себя всех сиракузцев и открыли перед ним ворота. Поначалу он повёл себя с побеждёнными ласково, но потом велел схватить и предать казни 600 человек. В том же году полководцы Агафокла Пасифил и Димофил имели под Галарией сражение с сиракузскими изгнанниками и нанесли им поражение. Многие сицилийские города перешли после этого под власть Агафокла. Эти успехи послужили поводом к большой внешней войне.

Карфагеняне уже давно с тревогой наблюдали за ростом могущества Агафокла и оказывали его противникам энергичную поддержку. Но, убедившись, что сицилийцы не в состоянии остановить рост его державы, они сами выступили против Агафокла. В 311 году до Р.Х. карфагенская армия, во главе которой стоял полководец Гамилькар, на 130 кораблях начала переправу в Сицилию. Сильная буря разметала флот. Более 60 боевых кораблей и множество транспортов затонуло. Высадившись в Сицилии, Гамилькар сумел в короткий срок навербовать большое число наёмников и вскоре имел под своим началом 40 тысяч пехоты и 5 тысяч конницы. Готовясь к войне с ним, Агафокл прежде всего постарался укрепить свой тыл. Жители Гелы внушали ему сильные подозрения. Он велел казнить более 4 тысяч горожан, а имущество их забрал себе. После этого он двинулся против карфагенян и встретился с ними под Филаридами. Уверенный в победе, Агафокл атаковал вражеский лагерь и сильно потеснил противника. Гамилькару грозило неминуемое поражение, но тут очень кстати для него из Карфагена прибыло новое войско. Оно с ходу вступило в бой и напало на греков с тыла. В результате армия Агафокла была разбита и бежала с поля боя, потеряв до 7 тысяч человек убитыми. Тиран отступил в Сиракузы, а подвластные ему города — Камарина, Леонтины, Катана, Тавромены и Мессена — немедленно перешли на сторону карфагенян.