— То есть?

— Здраво все обдумав, я пришел к заключению, что роспуск Австро-Венгрии нам более выгоден, чем ее сохранение. Огромная аморфная империя неизбежно попадет под влияние Германии. Твое влияние на славян будет ограниченным, а австрийцы и венгры будут видеть в Берлине опору для сохранения своего доминирования. В результате вся Австро-Венгрия ляжет под Германию. Если же разбить лоскутную империю на кучу мелких держав, то мы действительно можем обговорить с Берлином раздел сфер влияния. Например, австрийцев и венгров опекают германцы, а тех же славян опекаем мы. Заодно мы выступим гарантами мира, поскольку противоречий у них будет предостаточно. Та же Румыния, к примеру, захочет Трансильванию. И так далее.

Я ничего не ответил и ждал, пока Виктор раскурит свою папиросу.

Затянувшись, он продолжил свои рассуждения:

— Так вот, я прекрасно знаю выражение о том, что итальянская армия существует для того, чтобы и австрийцам было кого бить. Не буду комментировать спорность этого утверждения, поскольку в нашей истории мы воевали с австрийцами часто и приобретений у нас больше, чем у них, но не суть. А суть в том, что я предпочту иметь на своих границах хорватскую армию, чем австро-венгерскую. Да и тебе какая-нибудь словацкая армия под боком лучше. Посему…

Тут тревожной трелью затарахтел телефонный аппарат.

Не к добру это.

Беру трубку.

— У аппарата!

Выслушав, даю отбой и возвращаюсь в кресло. Тесть вопросительно смотрит на меня.

— Сообщают, что в районе Порт-Саида на мине подорвался британский эсминец HMS Lizard. Точнее, подорвался и затонул.

На картине: эскадренный миноносец типа Acheron, систершип HMS Lizard

ИМПЕРИЯ ЕДИНСТВА. РОМЕЯ. КОНСТАНТИНОПОЛЬ. ДВОРЕЦ ЕДИНСТВА. МАЛАЯ КАМИННАЯ. 9 мая 1918 года.

Виктор затянулся и задумчиво кивнул:

— Как-то быстро.

Хмыкаю.

— Ну, оно и к лучшему. Сейчас вот прямо вовремя. Как на заказ.

— Согласен. Уверен, что твой «Краб» не обнаружили британские соглядатаи в Хайфе?

Пожимаю плечами.

— Не должны были. К тому же, официально «Краб» вообще в другом месте, в тысяче миль от Хайфы и Порт-Саида. Вот он, полюбуйся.

Показываю Виктору сегодняшнюю газету, где на первой полосе размещена большая фотография церемонии возложения венков в бухте баронессы де Боде.

— Вот на снимке я, вот Макс, а вон там, дальше, стоит у причальной стенки «Краб». А как известно сторонам, он у нас один-единственный. Так что алиби обеспечено.

Император римлян внимательно рассмотрел фотографию.

— Да, издали похож.

Киваю.

— Скажу больше, он и вблизи почти ничем не отличается. Даже название есть в наличии.

— Хм. Ну, допустим, операция прикрытия проведена качественно. Но, британцы же все равно будут нас обвинять.

— Пусть докажут.

— Ну, они-то, как раз, не будут себя утруждать доказательствами. И ты это прекрасно знаешь.

Это да. Если что, то во всем на свете виноват Наитемнейший. В данном случае — я.

— Это я хорошо знаю. Но тем большим посмешищем выступит официальный Лондон для всех остальных стран Европы и мира. Истерика в британской прессе, конечно, будет, тем более что у них на носу выборы, но не более того.

Тесть затянулся папиросой, после чего уточнил:

— Значит, судоходство через Суэцкий канал все ж таки будет остановлено, пока они не протралят все?

Вновь пожимаю плечами.

— Не факт. Могут и в самом деле списать на случайную мину, мало их после войны осталось в Средиземном море и на Балтике? А вот если подорвется еще кто, тогда могут действительно начать тралить. В этом случае судоходство через Суэц придется им остановить на время работ тральщиков. А на сколько остановится движение сказать трудно. «Краб» не делал минную постановку в одном месте. Могут все и не выловить. Но, в любом случае, даже если они сейчас устроят усиленное траление акватории и выловят большую часть мин, то они все равно вряд ли докажут, что это наших рук дело.

Глава римлян помолчал, обдумывая складывающуюся ситуацию. Затем затушил окурок в пепельнице и кивнул.

— Ладно, посмотрим. Мой прогноз — британцы сделают вид, что ничего не произошло. Официально спишут на, как ты выражаешься, «эхо войны», а сами, под предлогом обеспечения безопасности судоходства, начнут усиленное траление и нагонят туда эсминцев, дабы не допустить повторной постановки. Если британцы поверят, что «Краб» стоит в бухте у Константинополя, то значит будут искать эсминец, который под покровом ночи поставил мины, усилят патрулирование, поднимут в воздух аэропланы.

Киваю.

— И сосредоточат усилия на том, чтобы удостовериться в том, что «Краб» действительно в бухте де Боде, а также будут стараться найти его на базе в Хайфе. Но даже если они его там найдут, то официально не станут поднимать скандал, слишком уж большой удар по престижу Великобритании.

— Да. Просто пощечина. А кабинет Чемберлена на грани падения. Да и, ты прав, у них выборы скоро. Так что, да, думаю, что предпочтут замять это дело.

— Скорее всего. Главное, чтобы в Лондоне поняли намек.

Римский Император покрутил в руках коробку с папиросами, задумчиво глядя в ночь за окном.

— Должны понять. К большой войне они не готовы. Более того, при нынешних раскладах, они должны усилить группировку в районе Порт-Саида, дабы обеспечить охрану своих жизненно важных коммуникаций. А это значит, что сил, для демонстрации мускулов в районе Хайфы и, тем более, Дарданелл, у них будет еще меньше. В любом случае, пока у тебя в гостях монархи, премьер-министры, Маршалл и рейхсканцлер, начать активные действия они не рискнут. Кроме того, на стороне Ромеи и вон те дополнительные аргументы.

Он указал в окно, где на водной глади Босфора, невзирая на новолуние, были видны ярко освещенные судовыми огнями стоящие в ряд грозные туши боевых кораблей — русский линкор «Император Александр III», ромейский броненосец «Император Константин Великий» (бывший австрийский SMS Erzherzog Franz Ferdinand), римский линкор «Джулио Чезаре», греческий линкор «Лемнос», болгарский крейсер «Надежда».

И, в качестве вишенки на тортик, линкор «Нью-Йорк», на котором и прибыл в Константинополь вице-президент США Маршалл.

Усмехаюсь.

— Да, теперь вы у меня в заложниках.

Тесть усмехнулся. Наши бокалы звякнули.

На фото: SMS Erzherzog Franz Ferdinand

ТЕЛЕГРАФНОЕ АГЕНТСТВО РОССИИ И РОМЕИ (ТАРР). 10 мая 1918 года.

КОНСТАНТИНОПОЛЬ. Как сообщается из Дворца Единства, сегодня ЕГО ИМПЕРАТОРСКОЕ ВСЕСВЯТЕЙШЕСТВО И ВЕЛИЧИЕ ГОСУДАРЬ ИМПЕРАТОР Империи Единства России и Ромеи МИХАИЛ АЛЕКСАНДРОВИЧ выразил своему царственному собрату и кузену Эдуарду VIII, а также всему народу Соединенного Королевства Великобритании и Ирландии свое соболезнование в связи с гибелью британского эсминца «Лизард» в районе Суэцкого канала в Средиземном море.

«Эхо войны еще долго будет представлять опасность для судоходства в европейских морях и в мировом океане. Великие державы должны объединить свои усилия в обеспечении надежного и безопасного судоходства, выделив для этого достаточные силы для разминирования» сказано в тексте Высочайшего послания.

Напомним, вчера, 9 мая, на выходе из Суэцкого канала, в виду города Порт-Саид, на неизвестной мине подорвался и затонул британский эсминец HMS Lizard. Тринадцать членов экипажа погибли, трое считаются пропавшими без вести, 105 человек были спасены проходящими мимо судами.