Он открыл глаза и резко сел.

Над ним склонились двое жуткого вида незнакомцев. Один из них имел только левый глаз, правый скрывала зловещая черная повязка. У второго во рту совсем не было зубов, а лицо покрывала замысловатая татуировка в виде паутины. Да такая витиеватая, что вся кожа казалась синего цвета.

– А вы еще кто такие?! – испуганно воскликнул Рекс.

– Гляди-ка, Щербатый! Очухался! – осклабился тип с повязкой на глазу.

Рекс вскочил на ноги и выхватил из ножен саблю.

– Ого! Какой ножичек, Одноглазый! – воскликнул второй. – Мне бы такой пригодился колбаску резать! А ну давай его сюда!

– Оставьте меня в покое! – крикнул Рекс. – Убирайтесь!

Но его угроза не возымела желаемого действия. Бандиты и не думали уходить.

– Отличная одежонка! – сказал Одноглазый. – Штаны из кожи, всю жизнь о таких мечтал! Девчонкам нравятся парни в кожаных штанах!

– А сапоги-то! Явно из берберийских равнин! – подхватил Щербатый.

– Я воспитанник короля Гамеда! – расправив плечи, сказал Рекс. – Так что лучше уходите подобру-поздорову!

– Да по мне хоть самого императора! – отмахнулся тип с черной повязкой на глазу. – В этих лесах мы сами себе короли!

Разбойники разошлись в стороны и одновременно двинулись к своей жертве с боков. Рекс не знал, с какой стороны ждать нападения. Он выставил перед собой саблю и широко расставил ноги, приняв боевую стойку.

– Я просто так не дамся! – предупредил он.

– Мы на это и не рассчитывали! – расхохотался беззубый.

Одноглазый бросился на юношу.

Рекс хотел ударить того саблей. Но в этот момент Щербатый выхватил из-за спины здоровенную дубинку и ударил парня по голове. Рекс снова оказался на земле.

В мгновение ока с него содрали куртку, штаны и сапоги, оставив в одной нательной рубахе. Следующим он лишился кошелька и сабли. Напоследок бандиты сорвали с его шеи золотой медальон в виде лебедя, затем привязали Рекса к дереву и начали делить между собой добычу.

– Сапоги бери себе, а штаны мои! – заявил Одноглазый.

– Мои! – не уступал сообщник. – Ты все равно в них не влезешь!

– Влезу! Я в последнее время изрядно похудел!

– Расскажи кому-нибудь другому!

– Ты обозвал меня толстяком?! – разозлился первый. – Да я тебе сейчас живо мозги в копчик вправлю!

– Ладно-ладно, – поднял руки вверх Щербатый. – Забирай себе все шмотки, но мне отдай тогда медальон!

– Вот уж дудки! – заявил Одноглазый. – Такую красоту я никому не отдам!

– Заберите все, но отдайте мне мой медальон! – подал голос Рекс. – Это единственное, что осталось мне от отца!

– Какая драма! – умилился бандит с повязкой.

– У меня прямо слезы наворачиваются. – Щербатый изобразил хныкающее лицо.

– Нам эта вещица гораздо нужнее, чем тебе! – сказал Рексу Одноглазый. – Для тебя это просто память, а для нас – пропитание! Интересно, сколько за нее можно получить в ломбарде?

– Ах так?! Ну попадетесь вы мне! Дайте только освободиться! – яростно прорычал юноша. – Обоим не поздоровится!

Бандиты расхохотались, собрали добычу и зашагали прочь.

– Эй! – перепугался Рекс. – Вы же не оставите меня здесь?!

– А почему бы и нет? Мы ведь никогда никого не убиваем! – сказал Одноглазый.

– Зачем брать грех на душу? – подхватил Щербатый. – Пусть тебя волки съедят. И им хорошо, и нам хлопот меньше!

Оба бандита снова рассмеялись и вскоре скрылись в чаще леса.

Рекс ошарашенно глядел им вслед.

И как его угораздило вляпаться в такую историю? Спасся от Лионеллы, чтобы тут же угодить в лапы разбойников!

Однако стоять без дела не следует. Вдруг здесь и в самом деле водятся волки?

Рекс забился в своих путах, пытаясь освободиться от веревок, но узлы оказались очень крепкими.

Юноша взвыл от досады.

Самоходная машина мирно катила по лесной дороге, сидящий за рулем Пима сосредоточенно глядел вперед. Паровой двигатель громко урчал под стальными пластинами, из выхлопной трубы вился светлый дымок. Кот Акаций спал на коленях Аграфены, Триш тоже дремал рядом.

Солнце давно село, и в лесу начали сгущаться сумерки. Дорога оказалась несколько длиннее, чем они предполагали. Но вдали, над лесом, уже виднелись длинные кирпичные трубы заводов Чугунной Головы, а значит, они двигались в правильном направлении.

Вдруг до Пимы донесся громкий топот копыт.

Триш и Аграфена мгновенно встрепенулись. Акаций навострил уши, затем поднял голову и осмотрелся.

– Что это? – удивилась девочка.

– Похоже на лошадь! – сказал Триш.

– Откуда здесь взяться лошади? – возразил Пима. – Поблизости даже деревень нет! Если только кто-то скачет нам навстречу из Чугунной Головы.

– Может, какой-то путешественник? – предположила Аграфена.

– Или жандарм! – тут же добавил Триш. – Думаю, нам лучше съехать с дороги и переждать в кустах!

– А это хорошая идея, – согласился Пима и взялся за рычаг.

Но он так и не успел ничего предпринять.

Дальше все произошло в считанные секунды.

Из темного леса, откуда-то сбоку, из самых зарослей, на бешеной скорости вылетела небольшая черная кобылка с выпученными глазами. Она неслась вперед, не разбирая дороги, и скакала прямо на них.

Аграфена громко закричала.

С Акация мгновенно слетели последние остатки сна. Кот, чуть не свалившийся от перепуга с машины, всеми лапами вцепился в сиденье. Триш тоже подскочил, а Пима резко дернул за рычаг тормоза.

Лошадь со всей силы врезалась головой в машину.

Раздался громкий звон, словно кто-то ударил в большой колокол. Машина Пигмалиона дрогнула и начала медленно заваливаться на бок. Сама кобылка от удара отлетела назад и плюхнулась на задние конечности. Затем, как ни в чем не бывало, лошадь встряхнула головой, вскочила и понеслась себе дальше.

А машина с грохотом завалилась на бок и сползла с дороги.

Ребята и кот так и полетели вверх тормашками в разные стороны.

– Что это было? – недоуменно спросил Триш, вывалившись на траву.

– Какая-то сумасшедшая лошадь! – выдохнула Аграфена.

– Откуда она взялась? – спросил Акаций. – Что-то я спросонья ничего не разглядел!

– Все живы? – со слабым стоном отозвался Пима.

– Видели, на ней не было седла! – продолжил кот. – Значит, она или дикая, или принадлежит племени леших! Они всегда ездят на лошадях без седел!

– Думаешь, поблизости живут лешие?! – испуганно спросила девочка. – Только этого нам не хватало!

Триш нахмурился. Он ведь тоже наполовину принадлежал к этому народу, хоть никогда и не видел никого из них воочию. Вспомнив об этом, Аграфена осеклась и повернулась к нему.

– Прости, – смущенно произнесла она. – Но лешие, по слухам, очень недружелюбные товарищи!

– Да ладно, я все понимаю, – отмахнулся Триш. – Только леших здесь быть не может. Федусей рассказывал, что они живут в самых дальних землях империи.

– Но лошадь-то была без седла! – не унимался кот.

– И что с того? – одернула его Аграфена. – Наверное, эта ненормальная скинула его вместе со своим всадником где-то по дороге!

Сказав это, девочка вдруг рассмеялась.

– Чего хохочешь? – не понял Пима. – Тут плакать надо!

– Ну как же?! – не унималась она. – Нас только что опрокинула лошадь! А-ха-ха-ха! Чокнутая лошадка вылетела из леса и сшибла твою машину с дороги!

Акаций тоже начал хихикать.

– Да уж, не каждый день такое увидишь! – давясь от смеха, заявил кот.

Вскоре и Триш с Пимой присоединились к общему веселью.

Позже, когда все немного успокоились, Пигмалион поднялся на ноги и с сомнением взглянул на перевернутый агрегат. Весь их скромный скарб вывалился на траву. Но техника вроде бы не сильно пострадала.

– Давайте лучше попробуем поднять машину. – Мальчик продолжал высматривать возможные повреждения. – Хотя я сильно сомневаюсь, что у нас это получится! Она весит больше нас четверых, вместе взятых!

Ребята обошли машину по кругу.