Однако Кризельда вовсе не хотела становиться фрейлиной.

– Тоска! – заявила она, со скучающим видом оглядываясь по сторонам. – Был бы здесь мой любимый, мне стало бы куда веселее!

– Все еще не забыла своего остроухого? – проворчала Бина. – Погоди, придем во дворец, найдешь себе другого красавчика из богатеньких!

– Они все ни на что не годные маменькины сынки! – Кризельда надула губы. – Даже не смогут толком набить мне курительную трубку!

– Ты и так скурила все мои табачные запасы! – проворчал староста.

– И что, пожалел для любимой дочурки горсть табаку? – возмутилась она. – Жадный папаша!

Вся семья поравнялась с лотком горячих сосисок.

– Купите мне лучше пожевать что-нибудь! А то еще похудею, не ровен час!

– После парада во дворце назначен праздничный обед! – напомнила дочери Бина.

– А когда это будет? Через полдня! Я что, тут с голоду должна помирать?! – разозлилась Кризельда. – Притащили меня в Столицу, так уж будьте добры накормите! А то устрою вам тут разборки, век меня помнить будете!

Пришлось старосте купить ей полкилограмма горячих сосисок. А пока они стояли в очереди к лотку, праздничный залп из дворцовых пушек возвестил о начале праздника.

Звуки духового оркестра привлекли всеобщее внимание гостей. Началось парадное шествие по улицам Столицы.

Богатые и знатные люди города могли наблюдать за происходящим с нижнего балкона дворца.

Сам император и его приближенные расположились на верхнем ярусе. Велдор махал рукой своим подданным и улыбался. Лионелла в длинном плаще с капюшоном стояла рядом. Она сохраняла серьезное выражение лица. Здесь же присутствовал и портной Пэрис. Он следил, чтобы ничего не случилось с новеньким мундиром императора.

По дворцовой площади и прилегающим улицам под восторженные крики толпы шагали солдаты императора в парадных мундирах. Со всех сторон звучала торжественная музыка, слышалась барабанная дробь. За пехотой показались танки и прочая военная техника. Все это предназначалось только для парада. Для настоящего боя эти машины вряд ли бы уже сгодились. Украшенные шарами и цветами, обвязанные разноцветными лентами, танки больше напоминали машинки из парков аттракционов.

Следом шла конная гвардия, во главе которой на белом скакуне неграциозно вышагивал почтенный генерал. Спины лошадей покрывали праздничные накидки, расшитые золотом, головы животных украшали разноцветные перья.

Над всем этим великолепием в небе парил увешанный флагами золотой дирижабль из Чугунной Головы.

Гвардейцы выкрикивали хвалебные речи императору. Велдор улыбался, кивал и махал им рукой. При этом он так и норовил показаться всем гостям праздника, чтобы каждый смог оценить его новый мундир.

Пэрис весь раздулся от гордости за свою работу.

В это время к императору протолкался Мафусаил.

– Ваше величество! – запыхавшись, проговорил он. – Чрезвычайное происшествие!

– Что, опять? – не прекращая улыбаться, раздраженно процедил Велдор. Он ненавидел, когда его прерывают из-за пустяков в такие ответственные моменты. – Мафусаил, знал бы ты, как надоел мне за последние дни!

– Горят наши оружейные склады!

– Что?! – воскликнул Велдор. Улыбка моментально исчезла с его лица. – Как горят?! Там же весь наш арсенал!

– Большая его часть уже уничтожена! Взрывы слышны даже отсюда!

– А я думал, это праздничный салют!

В это время внизу началось какое-то волнение. Послышались крики, грохот выстрелов. Тонкая извилистая молния зеленого цвета достигла балкона и врезалась в перила рядом с Велдором.

– Эсселиты!!! – закричал император. – На нас напали Эсселиты!

Потрясенная Лионелла глянула вниз.

В толпе виднелись вспышки разных цветов. То тут, то там искрились молнии. Внизу уже вовсю шло ожесточенное сражение. Откуда-то появились и кочевники. Они сбросили плащи, оставшись в своих одеждах из кожи и звериных шкур, и напали на гвардейцев императора.

– Восстание! – выдохнула миледи. – Немедленно прекратить парад! Закрыть ворота дворца!

Мафусаил помчался выполнять ее приказ.

Пэрис испуганно всплеснул руками, кудряшки на его голове затрепыхались.

– В такой знаменательный день! – прорычал Велдор. – Как назло!

– Я вас предупреждала! – огрызнулась Лионелла.

– А ведь почти вся моя армия отправлена на границы с Берберией! – осенило императора.

– А эти? – Миледи указала на марширующих гвардейцев.

– Какие же это солдаты?! Это куклы, предназначение которых – хорошо выглядеть на моих парадах!

Внизу раздался громкий взрыв. Дворцовый балкон заволокло дымом.

– Я подам сигнал бедствия! – сказала Лионелла. – Старейшины Ордена придут к нам на помощь!

– Так скорее! – приказал ей Велдор. – Хватит уже болтать!

Сам он развернулся и быстро побежал внутрь дворца.

Эсселиты, примкнувшие к повстанцам, начали сыпать заклинаниями, уничтожая военную технику, участвующую в параде.

Талиса раскрыла свой зонт и метнула молнию в ближайший танк. Его мгновенно перевернуло вверх тормашками. Шествие остановилось, гвардейцы, увидев, что их сослуживцы сражаются с невесть откуда взявшимися кочевниками, бросились на помощь своим собратьям по оружию.

Кобальт и Римус, размахивая посохами, осыпали искрящимися молниями все вокруг. Они старались не попасть в зрителей, сосредоточившись на военных машинах и гвардейцах императора.

Арлета ловко орудовала своей шпагой. Тамир сражался сразу с двумя пехотинцами.

Старушка Карима, изловчившись, выстрелила своим костылем в золотой дирижабль. Над площадью раздался жуткий грохот. Газовый баллон взорвался, позолоченная кабина махины рухнула прямо на крышу дворца.

Гамед выскочил из толпы, сбросил плащ, и, выхватив из ножен саблю, присоединился к своим людям в схватке с солдатами императора.

На дворцовой площади разгорелось жестокое сражение.

За несколько минут до первого взрыва к парадным воротам дворца подошли две нарядно разодетые дамочки. На них плотно сидели розовые богато расшитые платьица, на головах красовались кружевные шляпки, прикрывавшие густые золотистые локоны. Одна из незнакомок была высокой и стройной, другая – низенькой и толстенькой.

Стражники, переглянувшись между собой, преградили им дорогу.

– А вы кто, красавицы? – спросил часовой.

– Мы племянницы барона Эхо! – ответила толстушка.

– Вот не думал, что у такой образины могут быть такие очаровательные племянницы! – хохотнул солдат.

– Мы пошли в свою маму! – ответила вторая.

– Ну а приглашение у вас имеется?

– Ой! Мы же забыли его дома.

– Ну и тупая же ты, сестрица! – раздосадованно воскликнула толстушка.

– Поумней тебя буду!

В этот момент на площади прогремел взрыв. Секунду спустя к воротам прибежал Мафусаил. Он и внимания не обратил на двух незнакомых дам.

– Немедленно запереть ворота! На площади восстание!

Во дворец уже устремилась толпа перепуганных богачей. Все они хотели укрыться за толстыми каменными стенами. Мафусаила и солдат едва не сбили с ног.

Стражники в спешке втолкнули дамочек во дворец и закрыли ворота на огромный засов. Те, кто не успел проникнуть внутрь, с испуганными криками начали стучать в ворота. Но им, естественно, никто не открыл.

Пима и Триш, а под розовыми нарядами скрывались именно они, быстро переглянулись и, не теряя времени, бросились бежать в глубь дворца.

– Красавицы! – фыркнул Триш. Он нервно почесал голову под париком. – Чувствую себя полным идиотом!

– Кто ж знал, что это магазин женской одежды! – возразил Пима.

– Да ладно! – отмахнулся тот. – Сделанного уже не воротишь!

Он поправил колесо динамо-машины, спрятанное под пышной юбкой.

– Где тут, интересно, вход в тюрьму?!

Внутри дворца царила настоящая суматоха. Разодетые в шелка и драгоценности люди беспорядочно носились по выложенным мрамором залам, не зная куда скрыться. С улицы то и дело доносились звуки взрывов и треск эсселитских молний.