– Но это уже через два дня, – возразил Артемид. – Успеем ли мы все подготовить?
– У нас все готово, – ответила Марта. – Я много путешествовала по стране. Встречалась с представителями Кошачьего Братства в разных частях империи. Мне даже удалось встретиться с предводителем Братства Андерсоном! Скоро он должен прибыть в Чугунную Голову, и я вас с ним познакомлю. Коты обещали помочь нам, они только ждут сигнала. Конечно, и мне пришлось им кое-что пообещать… Но главное – они уже начали подготовку к операции. Теперь нам нужно лишь найти Аграфену и Рекса.
– Полину и Конрада, – поправил ее Гамед.
Марта кивнула.
– Полину и Конрада, – повторила она. – Не знаю, каким образом, но эта девочка сумеет уничтожить власть Лионеллы и императора. Так гласит пророчество.
– Что же представляет собой этот ребенок? – спросил Артемид. – Почему миледи так ее опасается?
Марта поневоле улыбнулась.
– Шустрая, смышленая на выдумки, обычная девочка ее возраста. Но на нее действительно не действует магия.
– Почему? – не понял король.
– Вспомни, она была совсем крошкой, когда заклятье Эсселитов разнесло в клочья карету, в которой она ехала. Может, именно в тот момент она и получила свой дар? А может, способность досталась ей от ее матери Иллурии. Ведь она была… очень необычной женщиной…
– Мне не понять всех этих ваших астрологических и магических загадок, – вздохнул Гамед. – Я понимаю только это!
Он положил руку на рукоять своей сабли.
– Как и все мои подданные, – добавил он.
– Боевая мощь кочевников, магия верных нам Эсселитов, хитрость Кошачьего Братства и девочка из пророчества, – перечислила Марта. – У нас все должно получиться! Мы свергнем узурпатора Велдора!
– Осталось только найти детей, – напомнил заговорщикам Мариус.
– Отправимся по жандармериям прямо сейчас, – скомандовал король Берберии.
– Я готов! – воскликнул Артемид. – Если придется сражаться с жандармами…
Марта положила ладонь на его руку.
– Не будем горячиться, – с улыбкой произнесла она. – Здешние полицейские не отличаются большим умом. С ними вполне можно справиться не грубой силой, а обычной хитростью. Либо небольшой суммой денег.
– У тебя уже есть план? – поинтересовался Гамед.
– Будем действовать по обстоятельствам. – С этими словами Марта решительно направилась в выходу.
Триш и Рекс прямо с утра попали под горячую руку Полуфазы. Вредный старикашка заставил их подметать металлическую стружку на полу цеха сборки дирижаблей.
Брагим, узнав об этом, начал протестовать.
– Я дал им другое задание! Нужно разгрузить ящики с запчастями! – заявил он.
– Сначала пусть наведут здесь порядок! – настаивал на своем первый. Он дымил папиросой и стряхивал пепел прямо на пол.
– Тебя не спросили, старый пьяница!
Полуфаза тут же выставил кулаки.
– Иди сюда, никчемный мужик! Я намну тебе бока!
– Что?! – расхохотался Брагим. – Да у тебя силенок не хватит!
Он поднял с пола валявшуюся неподалеку бутылку и снова разбил ее об свою голову.
– А вот у меня вполне! Иди сюда, заячья душа! Я тебе наваляю!
Старики начали скакать друг перед другом, словно два разъяренных петуха.
Триш переглянулся с Рексом.
– Мы когда ругаемся, наверное, со стороны выглядим так же?
– Ты точно, – кивнул Рекс. – Я нет.
– Все потому, что ты меня все время унижаешь!
– Да это ведь ты постоянно ко мне цепляешься!
– А ты делаешь все, чтобы Аграфена в тебя влюбилась! – заявил Триш.
– Будто ты сам этого не хочешь?! – рассмеялся тот в ответ.
– Пока ты не появился, у нас все было в порядке.
– Видно не все, раз она теперь больше любит меня.
– Что?! – Триш разозлился не на шутку. – Да я тебе сейчас…
Мальчишки готовы были тоже начать драться, но тут дверь в цех распахнулась от мощного пинка, в помещение вошла мадам Клеопа. Кот Рапузан сидел у нее на руках, она на ходу пыталась запихнуть в него здоровенный кусок копченого мяса.
– Стоять! – громогласно рявкнула старушка.
Все четверо так и замерли на месте.
– Это так вы строите мой дирижабль?! – разъярилась она. – А ну живо за работу, бездельники! Мало мне проблем с невестой моего обалдуя-сына, так еще и вы хлопот доставляете!
Брагим молча вытащил из кармана бутылку шнапса, пристроил ее к подоконнику и ударом кулака снес пробку. Затем основательно приложился к горлышку.
Клеопа подскочила к нему и быстрым движением руки ударила того в живот. Старик резко согнулся пополам, выпучив глаза, а старушка выхватила у него шнапс.
– Никаких попоек, пока не сделана работа! И еще! Хоть еще раз откроешь бутылку о подоконник, следующая разлетится об твою башку! Понял?!
– Да, мадам! – испуганно выдохнул Брагим, продолжая корчиться от боли.
Клеопа в три глотка сама опустошила бутылку и швырнула ее на пол.
– Принимайтесь за работу! – рявкнула она.
Полуфаза ехидно захихикал и закашлялся, подавившись табачным дымом. Старушка повернулась к своей следующей жертве и, размахнувшись, выбила папиросу из его рта.
– Не сметь курить в моем присутствии! Я не желаю по твоей милости травиться этим дымом! – Она замахала тощей кривой ручонкой перед своим лицом, разгоняя клубы дыма.
Отлетевшая в сторону папироса шлепнулась на большое масляное пятно. Пол мгновенно вспыхнул! Языки пламени побежали во все стороны. Триш и Рекс ошарашенно уставились на огонь. Полуфаза и Брагим замерли как вкопанные на месте, вытаращив глаза.
Дорожка огня устремилась к стоящему неподалеку дельтаплану. Мгновение спустя он запылал, словно огромный факел. Еще через пару секунд конструкция взорвалась, разлетевшись на множество пылающих обломков.
Мадам Клеопа подхватила свои юбки и бросилась бежать.
– Тушите!!! – завопила она на ходу. – Чего встали, бездельники?!
Кот Рапузан на ее плечах самодовольно глядел на несостоявшихся драчунов.
Работники завода забегали по территории. Откуда-то прикатили водокачку, размотали шланги. Вскоре пожар был потушен.
Когда последние языки огня залили водой, Клеопа удовлетворенно кивнула.
– Хорошо справились. Как и всегда.
– Что? – не понял Триш. Он повернулся к Полуфазе. – Как и всегда? И частенько у вас такие пожары?
– Да почти каждый день! – спокойно ответил старик. – Это же пустяки, дело житейское!
Клеопа сунула Рапузану под нос очередной кусок мяса.
– Кушай, мой сладенький, поправляйся! – сказала она. – Самой мне нельзя есть эти вкусности, но тебе можно!
Триш повернулся к Рексу.
– Для них пожар – это пустяк! – недоуменно шепнул он. – У меня одного ощущение, что я попал в сумасшедший дом?
– Нет, – покачал тот головой. – В последнее время меня тоже не покидает подобное чувство.
Позже Полуфаза отвел Триша в сторонку.
– Это даже хорошо, что так вышло! – сказал он.
– Что? – не понял парень. – Что Клеопа устроила пожар?!
– Что твой приятель работает в паре с Брагимом! – уточнил старик. – Ты в хороших отношениях с этим мальчишкой?
– Более-менее… Когда не пытаемся друг другу навешать!
– Лучше подружись с ним! – сказал мастер. – Брагим наверняка будет делиться с ним своими планами. А ты будешь выведывать их у своего дружка, и пересказывать мне!
– О каких планах идет речь? – поинтересовался Триш.
– Если мы вовремя построим дирижабль и дельтаплан, мне светит повышение, а этот старый болван метит на мое место. Явно начнет плести козни, чтобы заполучить мою новую должность. Так что держи ухо востро!
– Хорошо, – пообещал тот.
– А теперь пойдем. – Полуфаза потащил своего ученика за собой. – Нам и впрямь пора браться за дело. А уборкой займетесь позже.
– Какой уборкой! Весь ваш мусор сгорел!
– Иногда мы именно так и наводим порядок! – хохотнул старик.
И работа закипела.
Полуфаза, Триш и еще несколько рабочих занялись дирижаблем. Дело оказалось для парня весьма полезным. Он узнал, как строится кабина для летчиков и пассажиров, увидел, как склепываются между собой листы железа. Полуфаза хоть и обладал сварливым характером, но оказался настоящим мастером своего дела. Под его руководством строительство шло очень бойко.
