– Ох… поп и кантри? Тут точно не прогадаешь. – Я мысленно поежилась, услышав более отчетливую усмешку. Не сдержавшись, как в прошлый раз, обернулась и посмотрела на Джареда. Его глаза были опущены, потому что он возился в своем телефоне. Но я заметила улыбку, точно зная – его сдерживаемое веселье было спровоцировано нашим разговором.

Сволочь.

Джареду прекрасно известно, что я ненавижу кантри и имею низкую толерантность к поп-музыке. Как и он сам.

– Значит, тебе нравятся кантри и поп? – Я перевела свое внимание обратно на Бена.

Пожалуйста, скажи "нет". Пожалуйста, скажи "нет".

– В основном кантри.

Ох, еще хуже.

Естественные науки и математика? Отрицательно. Музыкальные вкусы? Отрицательно. Ладно, последняя попытка найти что-то общее с парнем, с которым буду сидеть рядом на двух уроках в течение семестра, а то учитель вот-вот появится.

 – Слышала, нам придется посмотреть "Шестое чувство" для этого курса. Ты его видел?

Мой сотовый завибрировал, сообщив о входящем смс, но я его отключила, потом засунула обратно в сумку.

– О, да, видел. Правда, очень давно. Но ничего не понял. Я не особый поклонник триллеров и мистики. Мне больше нравятся комедии. Может, препод разрешит нам посмотреть Бората. – Он шутливо поиграл бровями.

– Эй, Джеймисон? – встрял в нашу беседу Джаред, обращаясь чрезмерно вежливо. – Если тебе нравится Брюс Уиллис, попробуй посмотреть "Неуязвимый". Неплохой фильм, только если передумаешь по поводу триллеров.

Моя парта внезапно превратилась в самое занимательное место в классе. Я сдержалась, чтобы не посмотреть на Джареда. У меня пропал дар речи, когда поняла, что он помнил.

Обернувшись, Бен ответил:

 – Учту, спасибо.

Он улыбнулся, развернувшись обратно ко мне.

Джаред поступил дерзко. Он дал мне понять, что помнит – Брюс Уиллис был моим любимым актером. Как-то мы вместе смотрели "Крепкий орешек", пока моего отца не было дома. Папа запрещал смотреть этот фильм из-за нецензурной лексики. Джаред многое обо мне знал, и это меня возмущало. Он больше не имел никаких прав на любую информацию обо мне.

– Итак, класс, – объявила миссис Пенли, держа в руках стопку бумаг. – В дополнение к плану занятий, Тревор раздаст вам шаблоны компаса. Пожалуйста, напишите свои имена в верхней строчке, но оставьте свободными колонки Сервер, Восток, Юг и Запад.

Мы все взяли листы, следуя указаниям учительницы. Такое активное начало занятия меня немного отвлекло. Ощущение мучительного давления от взгляда, устремленного мне в спину, мешало сосредоточиться, мягко выражаясь.

– Отлично. – Миссис Пенли хлопнула в ладоши. – В своих учебных планах вы найдете списки фильмов, содержащих важные монологи. Так как мы уже начали обсуждать монолог и его значительную роль в кино и литературе, я бы хотела, чтобы вы поискали тексты в Интернете. Завтра поговорим о ваших первых проектах. Вам предстоит представить монолог перед классом.

Сольная презентация. Черт! Разыграть монолог. Дважды черт!

– Также, – продолжила миссис Пенли, – в течение курса вы будете работать в парах во время различных дискуссий. Партнеры выбираются согласно компасу. Даю вам пять минут, чтобы заполнить все секции. Если вы выбираете кого-то в качестве Севера, к примеру, они делают то же самое. Немного напоминает начальную школу, но так будет интересней.

Групповые занятия иногда проходили неплохо, но я предпочитала работать самостоятельно. Я сморщила нос, представляя, как теперь на уроках периодически придется слышать "По парам!". Страшные слова.

– Поехали, – выкрикнула учительница. Послышался скрип стульев по полу.

Взяв лист и карандаш, стала искать свободных одноклассников. Вокруг меня уже вовсю записывали имена, а я еще даже не начинала.

Бен улыбнулся и кивнул мне, после чего мы выбрали друг друга в качестве Востока. Подглядывая в листы соседей, я смогла найти еще двух девочек для Запада и Юга.

Остался Север. Подыскивая последнего партнера, я напевала про себя. Практически все расселись по местам, потому что отведенные пять минут подходили к концу. Не удержавшись, глянула на Джареда, который, похоже, ни разу даже не поднялся со стула. Люди сами кидались к нему.

Из-за этого я ненавидела свою школу. С щемящим чувством в животе вспомнила все неловкие моменты, когда ощущала себя белой вороной. В начальной школе было проще. У меня были друзья и я никогда не чувствовала себя одинокой в подобных ситуациях. В старших классах я потеряла уверенность в себе и стала замкнутой.

Если останусь без последнего партнера, на меня снова будут смотреть косо. Устав от подобного чувства после того, как общалась со всеми на равных во Франции, я решила взять быка за рога.

 – Миссис Пенли, мне не хватает Севера. Можно я присоединюсь к какой-нибудь паре, чтобы работать втроем?

Со всех сторон послышались смешки и шепот. Ну, что ж, сама напросилась.

– Эй, Тэйт, я бы с тобой поработал, особенно втроем. Мой компас всегда ориентирован на север. – Нэйт Дитрих и его приятель стукнулись кулаками, остальные снова засмеялись.

К собственному удивлению, я ответила:

 – Спасибо, но боюсь, твоя правая рука начнет ревновать.

Класс взорвался возгласами "Ого" и "Уделала".

Все так просто, оказывается. Отпустив пару незрелых колкостей сегодня, я заработала долю уважения своих одноклассников. Кто бы знал? Гордясь собой, подавила улыбку.

– Кому-нибудь еще нужен Север? – миссис Пенли прервала галдеж, прежде чем Нэйт успел отреагировать.

Каждый сидел на своем месте, значит, все команды были укомплектованы. Я смотрела на учительницу, ожидая, что она скажет мне присоединиться к одной из пар.

– Она может быть моим Севером, – грозный голос Джареда ударил мне в спину. Дрожь пробежала по позвоночнику.

Миссис Пенли посмотрела на меня выжидающе. Такого быть не может. Почему он не поднял собственную задницу и не нашел себе Север, как все остальные?

– Что ж, в таком случае, вперед, Тэйт, – подначила миссис Пенли.

Раздраженно фыркнув, я развернулась, не глядя на свой Север, и высекла "Джаред" на листе… да и на парте тоже, похоже.

– Так когда ты точно вернешься? – Домашняя работа по Математике была готова, я сидела с учебником по Истории государства на коленях и болтала с папой.

– Я наверняка буду дома двадцать второго.

Больше трех месяцев. Я ждала его возвращения с нетерпением. Мне было одиноко без него. После смерти мамы от рака наш дом во время папиных отъездов казался совершенно унылым. Кейси иногда составляла мне компанию, но у нее есть парень. В школе у меня постепенно появлялось все больше друзей, несмотря на недавний удар Джареда по моей репутации, только я решила пока на выходных никуда не выбираться, а сосредоточиться на подготовке к научной ярмарке. Мне еще предстояло определиться с темой исследования.