— Ладно, я распоряжусь, чтобы вас провели, — стражник вопросительно посмотрел на девушек, намекая, что неплохо бы представиться.

— Я Эш. Она — Жанна, — сказала брюнетка.

Мужчина кивнул и серьёзно сказал:

— Учти, Эш, если твоя информация покажется Доуку туфтой, ты пожалеешь, что потратила его время. Так что на всякий случай даю шанс передумать.

— Эту ставку я не побоюсь сделать, — хмыкнула Эш.

— Ну что ж, дело твоё.

Игрок отдал приказ одному из своих подчинённых-аборигенов, и тот повёл Эш и Жанну по улочкам города. Пока шли, Эш пыталась вспомнить, где слышала имя Доука раньше. Оно почему-то казалось ей знакомым ещё до того, как его упомянул Рэйз, но нужная ниточка воспоминаний никак не находилась.

Абориген привёл девушек к трёхэтажному чёрному готическому особняку в центральной части города, что-то отрывисто сказал людям на воротах, и внутрь Эш с Жанной повёл уже один из охранников особняка. Впрочем, стоило им войти в богато обставленную прихожую, охранник передал их служанке, которая повела их дальше. Девушка была одета в строгое чёрно-белое платье горничной и весьма хороша собой. А на её шее красовался тонкий кожаный ошейник, который Эш узнала сразу же, потому что именно такой на неё в своё время надел Маркус. И тут брюнетка вспомнила, где слышала имя Доука! Его упоминали та проклятая демоница Синти и её высокоуровневая подружка. В контексте «продать ему Эш или оставить себе».

«Охуенно, кажется, Рэйз создал у меня куда лучшее впечатление о фракции тёмных, чем они заслуживают,» — подумала Эш, разглядывая многочисленных служанок, суетившихся по дому. На каждой был надет рабский ошейник, а магическое чутьё Эш не оставляло места сомнениям, чётко опознавая каждый из них как артефакт. К рабству у Эш было отношение однозначное, пронесённое сквозь не одну жизнь и ничуть не изменившееся за всё время, которое оно себя помнила. Рабство с применением подчиняющих артефактов или заклинаний Эш считала абсолютно неприемлимым. Но не потому, что считала этот бесчеловечный акт насилия над личностью неприемлемым и требующим срочного вмешательства с целью спасения всех обиженных и наказания всех причастных. Эш просто была убеждена, что если человеку нужны специальные магические инструменты, чтобы ему подчинялись, то он не правитель, а хуесос обыкновенный. Как говорится, то, что ты сидишь на троне, не значит, что ты король, это значит только то, что у тебя есть задница. И вот теперь Эш придётся договариваться с человеком, которого она уже искренне презирает и искренне считает в лучшем случае глубоко некомпетентным управленцем, ибо как ещё объяснить то, что он навесил рабские ошейники на каждую грёбанную служанку в своём доме? И не факт, что только на служанок — охрана одета так, что шей не было видно…

Наконец, служанка привела гостей к Доуку, располагавшемуся на втором этаже и занятому важным делом раскуривания трубки в полном одиночестве. Доук был человеком — грузным мужчиной лет сорока на вид, с густой чёрной бородой и короткими волосами. Одет он был, в противоположность своему крайне серьёзному и брутальному лицу, в махровый розовый халат и пушистые белые тапочки.

— Так-с, кто и зачем решил отвлечь меня от заслуженного отдыха? — сурово спросил Доук.

— У меня есть информация по ближайшим планам светлых, — сказала Эш.

— Хорошо, это, допустим, интересно. Внимательно слушаю.

— Только один вопрос. Этот город — самое большое и укреплённое место под контролем нашей фракции, так?

Доук кивнул.

— Значит, светлые скоро атакуют его.

— Пф. Если бы могли, давно бы стёрли с лица земли, — покачал головой Доук, — И это всё?

— В том-то и дело, что теперь могут.

— Откуда такие выводы?

Эш вкратце пересказала Доуку историю с поимкой Саила и Мино, про удар дальнобойной магией и предположительное наличие у светлых артефакта класса «око», про вытащенную из Рины информацию о помощи светлым их «союзников» с пятнадцатого этажа, и о том, что ответила Жанне её сестра. А дальше принялась выкладывать свои выводы:

— Если кукловоды с верхних этажей решили принудительно обострить и завершить конфликт, вряд ли они дали светлым лишь один артефакт-око. Скорее всего, они не поскупились, и накачали светлых кучей всякого разного добра, которому вообще не место на первом этаже. «На грани нарушения системных правил», как говорила сестра Жанны. И сейчас им нужно по-быстрому обкатать эти артефакты, собрать войска, и ударить, пока информация не успела разойтись и мы не предприняли никаких превентивных действий. Если они уничтожат этот город, то смогут захватить огромное количество сильных игроков разом. После чего им останется только с помощью ока вылавливать наиболее опасных одиночек и не давать остаткам нашей фракции объединиться в серьёзное формирование. А объединять тёмных — само по себе проблема, даже без внешнего противодействия, насколько я понимаю.

Выражение лица Доука нисколько не изменилось, хотя мужчина был в смятении. Дело в том, что предположения этой незнакомой девицы полностью совпадали с планом, который ему в письменном виде передал посланник от многоуважаемого господина Чоска, ворочавшего серьёзными делами на пятнадцатом этаже. Именно Чоск стоял за накачкой светлых такими артефактами, которые те никак иначе не могли получить. И он же передал Доуку куда более серьёзные игрушки вместе с подробной инструкцией о том, как победить в предстоящей заварушке и что делать дальше. По плану Чоска, светлые, усиленные запретными артефактами, должны перейти в массовое наступление и серьёзно ударить по тёмным, начав как раз с атаки на Тёмноград. И стоящая перед Доуком девчонка, пусть и с помощью своих друзей с высоких этажей, дошла до этого чуть ли не за неделю до срока атаки, обозначенного в плане Чоска.

Конечно, ей, как и практически всем остальным тёмным, неоткуда было знать, что Доук благодаря тому же Чоску имеет достаточно инструментов чтобы уйти из-под удара со всеми своими рабами и приближёнными, да ещё и больно ужалить светлых перед уходом. Уйти в специально подготовленное место и в безопасности подождать пока светлые не начнут массово душить тёмных. Затем собрать уцелевших под своим предводительством, надеть на всех ещё свободных тёмных рабские ошейники (запас коих благодаря Чоску практически бесконечен), и вооружив армию рабов куда более мощными игрушками, чем у светлых, нанести тем сокрушительное поражение. Как раз когда большинство других лидеров и прочих по-настоящему опасных игроков будет либо в ловушках душ светлых, либо в их «перевоспитательных» подвалах. И таким образом стать единоличным хозяином зелёной и жёлтых зон, по сути, поработив обе фракции со всеми их сколько-нибудь ценными игроками.

Таков был план. Что будет дальше — Доук не знал, но догадывался, и его это полностью устраивало. Бесконечный источник рабов-игроков в виде полностью подконтрольного первого этажа — очень лакомный кусочек, и Доук был на многое готов чтобы стать наместником этого кусочка, пусть даже придётся быть марионеткой марионетки. Именно это Доуку обещал Чоск, тоже бывший лишь исполнителем. Таков был план…

А вот теперь Доуку нужно было решить, что делать с этой «Эш», догадавшейся о предстоящей атаке на Тёмноград и знающей, что светлых накачали запретными артефактами в обход Системы. Если он её с подругой сейчас уберёт, засунув в ловушку душ или просто нацепив ошейники — это будет слишком подозрительно. Никаких иллюзий насчёт приватности этого, как и любого другого разговора у Доука не было — большинство лидеров тёмных шпионили друг за другом куда активнее, чем за ними шпионили светлые. Проигнорировать их слова — тоже подозрительно. Просто, потому что выводы Эш вполне разумны. Можно, конечно, усомниться, в подлинности её информации и искренности самих слов девушки… Но Доук знает, что Эш не врёт. Отличать явную ложь — вообще ключевое умение хоть сколько-то серьёзного игрока. Те, кто слушает их разговор, тоже знают, что девушка не врёт, и что Доук знает, что она говорит правду…