— Ну да, — сказала Жанна, — У него все испытания такого рода. По крайней мере, все, которые я видела.

Ввиду отсутствия каких-либо ориентиров, направление движения было выбрано наугад. Но стоило девушкам лишь чуть-чуть удалиться от развалин, как чувство опасности Эш начало настойчиво сигналить о приближающейся угрозе. Рина тоже что-то почувствовала и громко шепнув «опасность!» растворилась, став невидимой. В следующее мгновение Жанна облачилась в доспехи, трансформировав артефакт-чокер, а Эш вооружилась копьём и щитом. А потом они заметили странные колебания песка рядом…

Существо, выпрыгнувшее из-под песка, сразу же атаковало. Эш успела закрыться щитом и тут же ткнула копьём в ответ, после чего под протяжный визг твари отпрыгнула и смогла разглядеть противника. Это был скелет. Антропоморфный, но явно нечеловеческий. Слишком крупные и толстые кости, огромный вытянутый череп и длинный хвост, оканчивавшийся острым жалом. В одной из рук нежить сжимала длинный изогнутый клинок.

«Орущий мертвец? Это что-то новенькое,» — подумала Эш.

Скелет раскрыл пасть и издав мерзкий крик атаковал снова. В этот раз Эш легко ушла из-под удара, и нежить сцепилась с Жанной, начав молотить по щиту. Эш же ткнула создание копьём. Разряд электричества, выдаваемый Когтем Грозы, похоже не имел никакого видимого эффекта. А вот Эш снова пришлось защищаться — костяной хвост скелета атаковал с немаленькой скоростью.

«Ну ладно, если тебя не берёт гроза, просто на куски порублю!» — зло подумала Эш. Менее чем за секунду копьё в её руке трансформировалось в кольцо, и на смену ему пришёл недавно приобретённый меч. Заблокировав очередной выпад острого хвоста, Эш махнула клинком, активируя способность артефакта. С лезвия сорвалась ярко-голубая дуга и ударила в аккурат в центр позвоночника скелета. Разрезав нежить надвое, энергетическая атака прошла дальше и Жанне пришлось закрываться от неё щитом. Скелет же рассыпался на части, рухнув на песок бесформенной кучей костей. А Эш получила сообщение от системы…

Получено 100 опыта (450/1800) за убийство: пустынный кошмар 1-го уровня

— Ха, первого уровня? — пробормотала Эш.

— У некоторых типов монстров своя логика расчёта уровней, — ответила Жанна, после чего крикнула, — Рина, ты бля где?

Шатенка тут же появилась рядом, выйдя из невидимости, и состроила виноватую моську.

— Я решила проконтролировать окружение, чтобы вам не зашли в спину…

— А, по-моему, ты просто струхнула, — сказала Жанна.

— Так, никакой ругани на пустом месте, — строго сказала Эш, — Рина всё правильно сделала, не с её оружием лезть на эти толстые кости.

— Толстые кости, хе-хе… — мечтательно сказала Рина, за что удостоилась укоризненного взгляда от Жанны и лёгкого подзатыльника от Эш.

Убедившись, что им больше ничего не угрожает, девушки продолжили путь. Они шли под палящим солнцем несколько часов и отбили ещё три атаки крайне похожей нежити, (опыт Эш: 750/1800) пока наконец не встретили других разумных.

Это был караван, насчитывавший с полсотни людей и полтора десятка вьючных животных, незнакомых Эш. Создания на четырёх лапах, с двумя горбами на спине, длинными шеями и смешными мордочками, они были загружены под завязку. Охранники каравана, увидев трёх незнакомок, выставили вперёд копья и подняли дубины.

— Тихо, тихо, — вперёд вышел смуглый бородатый брюнет, в белой тунике и с красным платком на голове.

Он бесцеремонно распихал охрану и приветственно помахал девушкам, после чего прикрикнул:

— Да опустите вы оружие, болваны, вы не можете трёх заплутавших игроков отличить от бандитов?!

Охрана неохотно послушалась, пробурчав в ответ что-то про капризных нанимателей.

— Мы действительно заплутали, — сказала Эш, подойдя поближе.

— Да я вижу, вижу, — рассмеялся мужчина, — Одеты-то совсем не по-нашински! Я — Ялдог, абориген, и наш караван направляется к Жемчужине, крупнейшему поселению седьмого этажа. Если желаете, можете присоединиться, только вот лишних припасов у нас нет, а идти ещё долго. Но…

— У нас есть провизия, — перебила Ялдога Эш.

Мужчина резко погрустнел, видимо рассчитывая на другой исход. Но уже через мгновение снова улыбнулся и сказал:

— Ну тогда вообще отлично. Вместе безопаснее, тем более я прямо чую, что вы ой как можете за себя постоять!

Девушки присоединились к каравану, и тот продолжил путь. А Эш вдруг услышала знакомый голос:

— Эш! Эш!

Откуда-то из хвоста каравана бегом бежала девушка. Миниатюрная голубоглазая шатенка с кудрявыми волосами до середины спины, она была одета, как и большинство здесь присутствовавших, в белую тунику.

— Лия! — удивлённо воскликнула Эш.

— Старые знакомые? Те самые? — спросила Жанна.

— Ага…

Для знакомства Лия потащила Эш, Жанну и Рину с собой в конец каравана, где обнаружился Шон, о чём-то споривший с долговязым рыжим парнем.

— Итак, Эш, это Майлз, — Лия ткнула пальцем в рыжего, — Мы с Шоном встретили его на четвёртом этаже и объединились в команду, и это было весьма плодотворно, сама видишь, мы тебя догнали! Или даже перегнали?

— У нас возникла некоторая задержка на четвёртом этаже, а потом мы на неделю с лишним вернулись на первый. Так что перегнали, да, — ответила Эш.

— Майлз, это Эш, она нам очень сильно помогла, когда мы только стали игроками, во-от, — продолжила Лия.

— А это Жанна, — Эш ткнула пальцем в блондинку, — И Рина. Они полезные.

— А Рина может перестать пускать слюни на МОЕГО Шона? Мы пока с ней не настолько хорошо знакомы, чтобы я согласилась делиться…

Рина действительно залипла, увидев Шона. Впрочем, Жанна тоже с трудом удерживалась от того, чтобы начать пускать слюни на смуглое мускулистое тело высокого широкоплечего блондина. Эш же старательно повторяла про себя одну фразу: «не думать о том, что было на шестом этаже…»

— Раньше ты была принципиально против делёжки твоего Шона, — хмыкнул блондин.

— Ну всякое случается, — потупила глазки Лия.

— Тяжела моя участь, ох тяжела, — сказал Шон.

— Так, давайте к делу, — строго сказала Эш, — Объединимся в группу, где тут нужная настройка в интерфейсе… Вот, теперь не потеряемся.

Приглашение в группу и лидерскую позицию Эш приняли все без каких-то возражений.

— Вам удалось выяснить что-то про цель испытания? Ну, белый оазис? — спросила брюнетка, закончив работать с Системным интерфейсом.

— Удалось, — вздохнул Шон, — Он перемещается с места на место. Причём очень часто и на очень большие дистанции.

«Кажется, это испытание будет долгим…» — подумала Эш.

Караван шёл, а Эш, Шон и Лия обменивались рассказами о том, как добирались до седьмого этажа. Майлз, Жанна и Рина в основном молчали. Нападений не случалось, видимо пустынная нежить была достаточно разумна, чтобы оценить свои шансы на победу в схватке с десятками вооружённых людей.

Жанна по поводу седьмого этажа и его испытания старательно отмалчивалась, ссылаясь на Системный запрет, а Рина призналась, что хоть и доходила до сюда, но не проходила дальше, так что для неё поиск «Белого Оазиса» тоже в новинку. Поэтому Эш пришлось вытягивать информацию из окружающих. Из разговоров с Шоном и другими членами каравана удалось выяснить следующее.

Седьмой этаж большой, даже огромный, но имеет чёткие границы в отличие от леса Тэнтэрии. Практически всю территорию занимает пустыня. Местным известно четыре крупных города: «Жемчужина», «Золотой», «Цветоград» и «город крыс». В последний было не так легко попасть, и по слухам там занимались какими-то своими делами высокоуровневые игроки, давно прошедшие седьмой этаж. «Белый Оазис» же был своего рода легендой. Его многие видели и посещали, а ещё больше народу говорили, что видели или посещали, но никто не мог к нему провести. Белый Оазис телепортировался с места на место по огромным просторам пустыни, причём интервалы между перемещениями варьировались от суток до нескольких недель. Учитывая, что размер пустыни позволял бродить по ней месяцами, испытание седьмого этажа казалось чистой лотереей. Эш и её товарищи, конечно, понимали, что на самом деле испытание проверяет навык управления судьбой, но увы, одного этого понимания не было достаточно чтобы заставить Ахегаум сунуть Белый Оазис прямо себе под нос.