Прибыль, прибыль, прибыль…
Боги услышали его и послали шанс не помереть с голоду!
Трорин благоговейно погладил висящий на шее амулет Арорина[67] и мельком глянул на выглядывающую из окошка конечность.
Хммм… Рука крепкая, привыкшая держать оружие. Да и кинжал он знатно метнул. Значит, точно Ловец. А они прилично зарабатывают. Империя никогда не экономила на своих защитниках.
Смуглая кожа, южанин. Отлично, они любят сорить деньгами. Это с жителей ледяного края пока медный пятак струсишь — удавишься.
Да и размеры ручищи впечатляющие, похоже, он или оборотень, или дракон. А значит, можно не мелочиться, называя цену.
Славься Владыка Гор, как хорошо, что ни один гном в здравом уме не пойдёт служить в Клюв Грифона! Своего пришлось бы спасать за жалкие гроши!
— Кх-кх! — мужчина напомнил о себе тихим покашливанием, намекая, что следует поторапливаться, — пятьсот золотых.
— Две тысячи, — прошипел Трорин, — замок сложный, а здесь темно, шумно, орков много,
— Семьсот, вы без меня подохнете.
— Если вы, уважаемый, такой великий воин, — прошипел Мастер, — то, как вы в плену оказались? Полторы!
— Тысяча. Есть такое понятие, господа, как численный перевес.
— Тысяча двести и не монетой меньше!
— Договорились, — рассмеялся мужчина.
Приободрившийся Трорин снова потёр висящий на шее амулет, кажется, удача снова повернулась к ним лицом!
* * *
Тропа Грешников
Тяжёлые ботинки Ловцов вязли в раскалённом песке, а беспощадное пустынное солнце ослепляло и до боли жгло открытые участки кожи.
— Где мы? — Эльза закашлялась и стянула с шеи платок, пытаясь повязать его на лицо наподобие маски.
Проклятый песок, поднимаемый в воздух дикими порывами ветра, забивался в рот и ноздри, мешая дышать.
— Добро пожаловать в мои кошмары, — глухо произнёс Альтаир, — мы на одном из Очей Эшры.
— Но эти острова необитаемы! — воскликнула Иримэ, — как вы умудрились там оказаться?
Из-за нестабильного магического фона, на этих островах уже несколько тысяч лет обитали только монстры Паутины, поэтому тот факт, что демон умудрился побывать там, мягко говоря, настораживал.
— Впал в немилость Владыке, — Ловец отвернулся и пошёл вперёд, демонстрируя, что разговор о его прошлом окончен, — идём по одному и строго по моим следам.
Девушки дружно вздохнули и молча пошли за Альтаиром. Разумеется, никто и не рассчитывал, что будет легко, но все надеялись, что Тропы, всё же, начнут с чего-то попроще.
— Я слышал, что здесь много необычных чудовищ. Это правда? — спросил один из Ловцов.
— Конечно, нет! — ядовито прошипел демон, — это самое тихое и безопасное место в Играэльсе!
— Я просто спросил, — потупился парень.
Молодой, неопытный, отметила про себя Беатриса, вряд ли раньше попадал в серьёзные передряги. Что ж, с одной стороны — плохо, неизвестно как он себя поведёт, а с другой — будь он склонен к истерике и необдуманным действиям, его бы не взяли в отряд Ловцов-карателей, занимающихся зачисткой нижних ярусов. Зато есть шанс, что с его страхами будет легко справиться.
С кошмарами подруг и Хуана она была более или менее знакома. А вот Мастер, Главнокомандующий, Командир и этот странный демон… Чего можно ждать от них, она даже не представляла.
— Местные жители не особо дружелюбны и весьма плотоядны, — неожиданно снизошёл до объяснений Альтаир, — а судя по цвету песка, мы сейчас входим на территорию седьмого домена. Тут я сражался с Пожирателями.
— Разве это не просто страшная сказка?
Судя по взгляду, которым демон наградил Лесли, огромные хищные многоножки явно были не легендой.
Значит, первыми на нас будут нападать монстры Паутины.
Ну что ж, Альтаир говорил, что они могут причинить реальный вред, только если их действия вызывают у жертвы эмоциональный отклик. Если их игнорировать или просто не замечать, они останутся лишь иллюзией.
Над пустыней пролетел оглушительный скрежет и дикий вой.
— Они близко! — закричал демон, — никому не двигаться!
Бездна! Такое явно будет сложно игнорировать или не замечать!
Земля под ногами заходила ходуном, а через мгновенье, меньше чем в сотне лиуров[68] от них, из бархана выпрыгнул Пожиратель. Издав истошный крик, чудовище рухнуло обратно, подняв вокруг себя огромные песчаные волны.
Легенды не врали, проклятые монстры действительно напоминали выпрыгивающих из моря дельфинов. Если забыть про страх — это даже красиво.
Вот только как с этим сражаться?! Эти жуткие существа плавают в песках Эшры словно в море, а у них самих ноги так вязнут в песке, что сражаться без магии будет просто невозможно.
Но какой в ней смысл, если Пожиратели абсолютно амагичны?
Иллюзия, иллюзия, иллюзия… Это всего лишь иллюзия…
Оглушительный скрежет, и Пожиратель выпрыгивает уже совсем близко. Песня монстра оглушает, а летящий в лицо раскалённый песок обжигает кожу и мешает дышать.
Бездна, Альтаир ошибся, это не иллюзия!
— Они осязаемы, — кричит демон, — но это тоже обман!
Ожог на лице отнюдь не ощущается иллюзорным, скорее, наоборот, очень даже реальным. Но выбора нет, придётся поверить в слова Ловца. В любом случае, других шансов выжить у них нет.
Пронзительный женский визг. Банши?
Молодой парень, спрашивавший у демона про монстров, всхлипывает, за что тут же получает увесистый подзатыльник от Командира.
— Это не Людвига! — кричит Хорхе, — Луис! Это было пять лет назад, её больше нет!
Поздно. Банши срывается с места, и, выпустив ядовитые когти, кидается на стража. А следом за ней из песка вырывается ещё с десяток призраков.
Крик. Парализованный страхом парень падает на колени, а генерал, выхватив меч, кидается на ближайшую банши.
— Шагре арххаян! — Беата и Эльза одновременно кидают в призраков огненные шары, а Хорхе добивает оставшуюся ведьму.
Победа! Пусть, и временная.
— Того, кто ещё раз испугается, лично удавлю! — шипит Хуан, — Альтаир?
Тишина. Ловец замер, закрыв глаза, пытаясь абстрагироваться от своего прошлого и победить чудовищ своего разума.
— Умри, дрянь!
Женский визг. И королева Ямахо с ножом кидается на Лесли, но её сбивает с ног огромный ягуар.
Алиссия?! Эта ведьма жена короля?!
Хлопок! И с неба сыпется пепел и снег, а сквозь багровые пески Эшры стремительно прорастают шэльгерские дубы.
Крики, взрывы, срежет стали. Ноги вязнут в снегу, а плечо пронзает боль. Всевеликая! Почему всё так реально?!
Закрыть глаза, забыть, отпустить. Это было, мы прошли через это, мы выжили, победили и стали сильней.
— Помогите! — Аманда истошно кричит и срывается с места, пытаясь убежать от вражеских солдат, но спотыкается через чьё-то тело и падает на землю.
Бездна! Это уже было, но, что это? Настоящая подруга, не справившаяся с воспоминаниями, или очередной обман?
— Нет! — Эйнар бросается на помощь девушке, а Мечтательницы едва успевают накрыть его магическим щитом от града вражеских стрел.
Иллюзия, обман, и он попался. Пытавшийся обесчестить вампиршу воин выхватывает ятаган и кидается на некроманта.
Взрыв, и шэльгерский лес разлетается на осколки, а им на голову льётся ледяная вода.
— Я не умею плавать! — иллюзорная Эльза тонет в озере, а на мосту улыбается её бывший жених.
— Ты не убил меня тогда, не убьёшь, и сейчас! — шипит ирия. И, словно повинуясь её мыслям, Альрик рассыпается пеплом.
Альтаир был прав. С прошлым нельзя сражаться, от него нельзя убежать, его можно только принять.
Хлопок и звон бьющегося стекла.
— Ты бросаешь меня! Ради кого?! — роскошная фигуристая шатенка кидает в генерала лежащую на столе книгу. — Эта девка даже не твоя истинная! А наш брак одобрен Советом!
