Раннее утро. Я стою на берегу какого-то озера. Его поверхность идеально гладкая. Как зеркало. Возникает ощущение, что она твердая, и по ней можно ходить.

С одной стороны к озеру вплотную подступает многовековой хвойный лес. С другой над ним (озером, в смысле) навис огромный, просто умом-не-постижных размеров замок. Здание Академии Теней в сравнении с ним кажется мелкой букашкой, просто плюнуть и раздавить.

Замок окружен высокой каменной стеной, за которой виднелись верхушки катапульт, требушетов и аркбалист. Ожидается нападение?

Звенящая тишина. Даже птицы не поют. Такое чувство, что все ожидают нападения, а меня просто выбросили за борт.

Земля едва заметно задрожала. Я встревожено подняла в голову и всмотрелась на восток. Туда, где только начало подниматься солнце. Туда, где на горизонте появилось огромное облако пыли.

Время шло, и вот уже можно с горем пополам различить мчащихся на встречу замку всадников. Закованные в тяжелые латунные доспехи с ног и до головы, с копьями наперевес – они действительно выглядели устрашающе. Еще страшнее становилось от осознания того, что сбежать от них я не смогу – лес, в котором можно было бы попытаться укрыться, на другой стороне озера, которое еще надо переплыть, ворота замка явно заперты, а убегать в поле – бессмысленно.

Ощущение реальности происходящего давило.

В какой-то момент я поняла: надо бежать. Как можно дальше и как можно быстрее.

Но не мне тягаться с боевыми скакунами. Расстояние между мной и ужасающей армией стремительно сокращалось.

Вспышка озарения была подобна молнии – я сплю. Это всё сон. Мне нужно только проснуться.

Зажмурилась. Это сон, это сон, это сон... распахнула глаза. Нет, мантра не помогает.

В следующий миг я снова зажмурилась, на этот раз – от резкого света.

Я проснулась.

Тело затекло, спина неумолимо болела после сна на столе в сидячем положении. Голова раскалывалась на сотни маленьких кусочков, еще и свет этот...

Похоже, я не выключила его перед сном. Да что уж говорить о свете – я до кровати дойти не соизволила. С перекрытием магического тока в общежитии свет выключился. А теперь каналы открыли – и свет опять включился.

Покосилась на часы. Шесть утра, можно спать еще целый час! Кое-как доползя до кровати, выключила свет и уснула.

И на этот раз меня не посещали сновидения сомнительного содержания. Откровенно говоря, сновидения меня вообще не посещали, чему я лично несказанно обрадовалась.

Я очень хотела пропустить завтрак, но вчера я и так пропустила ужин, и дальнейшая моя голодовка могла расцениваться как издевательство над собственным желудком. Потому пришлось оторвать ленивую себя от кровати и поплестить кушать.

Экзамен по физической подготовке начинался сегодня в девять, а заканчивался в шесть. То есть, девять часов уделялось экзамену. Всего первокурсников около трехсот двадцати человек. То есть, каждому ученику уделяют около... двух минут? Что за ерунда? Что́ можно успеть сделать меньше, чем за две минуты? За это время даже нормальный поединок провести невозможно!

Пересчитала всё еще раз. Результат остался неизменен.

Ох, чуяла моя... часть, ответственная за поиск приключений, что тут будет какое-то западло. И не зря.

Естественно, добрая, но ленивая часть учеников решили, что, раз экзамен длится девять часов, они могут прийти в три. А время до трёх уделить заслуженному отдыху. В принципе, я была с ними всецело согласна, но мне казалось, что экзамен будет длится намного дольше полутора минут, потому я приплелась на большую арену в девять – мне ведь еще проект надо будет написать.

Большая арена отличалась от малой не только размерами. Во-первых, арену окружали трибуны. Во-вторых, оружейная тут была почти в три раза больше. В-третьих, пятую часть арены занимало огромное нечто – то ли спортивный комплекс, то ли полоса препятствий для мазохистов.

Надеюсь, нас туда не отправят.

- О, дальний атакующий! Тебя-то нам и не хватало! – Обрадовался моему не особо триумфальному появлению тренер Рейв.

Горестно, но незаметно вздохнув, поплелась к тренеру.

Стоящие возле него подростки поморщились, даже не попытавшись это скрыть. Стоящие подростки чуть поодаль – наоборот, радостно заулыбались.

- Итак, Шейлин, правила просты – студенты разбиваются на команды по восемь человек. Всего команда обладает четырьмя стихиями и четырьмя направлениями. По крайней мере, в начале экзамена. Так вот, команда сражается до тех пор, пока вся команда не вылетит за край поля или не признает поражение. Возможно также, что часть команды вылетит, часть сдастся. Оставшиеся на поле получают семь или шесть баллов, вылетевшие – шесть или пять, сдавшиеся – четыре и ниже.

Не очень понятно, и пакость по-прежнему чувствуется.

Взмахом руки тренер отправил две собранные команды – нашу и «вражескую» в оружейную за снаряжением.

Правда, перед этим на каждого из нас он налепил какие-то кружочки.

Кружочки являли собой эмблемы, состоящие из двух концентрических колец на черном фоне. Наверное, они должны представлять собой стихию и направление сражающегося. Вот только зачем нужна стихия на экзамене по физической подготовке? Или у нас решили объединить его с зачетом по магической подготовке? Обидно, если так.

Рассмотрела свой кружочек. Всё те же два кольца, внутреннее – серебряное, внешнее – тёмно-синее. Понять бы еще, какое из них отвечает за стихию, а какое – за направление... в прочем, какой дурак станет обозначать стихию воздуха тёмно-синим? Нет, тёмно-синий – это, определенно, направление.

Так, в нашей команде, помимо меня, только один дальний атакующий. Внутреннее кольцо голубое. Маг воды.

Целителями оказались девчонки с факультетов земли и воздуха. Несмотря на противоположность их стихий, они быстро нашли общий язык и весело хихикали о чем-то.

Разведчики – парень и девушка, огонь и земля.

Ну и, наконец, ближние атакующие были со стихиями огня и воды.

Плохо то, что у нас сразу в двух направлениях были люди с противоположными стихиями. В прочем, остальные явно расстраивались только по причине наличия в команде меня.

Так, насколько я поняла, нам предоставляют свободный выбор оружия? Отлично. Это делает задачу намного легче, проще и приятнее.

В итоге, из оружейной я вышла с прицепленным на специальное крепление на спине арбалетом, колчаном с болтами, небольшим кинжалом в ножнах, а также – сразу четырьмя наборами метательных ножей. Два – на поясах, идущих по диагонали крест-накрест на туловище, еще один был прицеплен к поясу, а оставшийся раскидан по кожаным карманам, рукавам и сапогам.

И я напрочь проигнорировала клинок. К чему он мне, если дерусь я, как рыба отсутствующей ногой? Нет, в ножах явно куда больше пользы. Да и вообще, я – атакующий дальнего боя, мне меч в принципе не положен.

Кстати, проявилось отличие оружейной большой арены от оружейной малой арены – во второй содержалось только оружие. В этой же были всякие зелья-артефакты (к сожалению, брать их можно было только целителям), аптечки, сетки, бинокли и тому подобная ерунда.

Обе команды вышли на арену. Сигнал к началу боя. На секунду всё вокруг потемнело, а потом... потом мы оказались в хвойном лесу.

О, Богиня, неужели этот лес – и есть «поле», на котором нам предстоит сражаться?

- Не будем терять времени. Мы должны действовать неожиданно, чтобы победить. – Тут же взял слово негласный лидер нашей группы – ближний атакующий с факультета воды. – Лия, ты должна следить за продвижением группы наших противников, и докладывать обо всех их перемещениях. Артур, идешь перед основной группой. Твоя задача – обезвредить ловушки и заставы. Лин, занимаешься подготовкой ловушек для противников. Авенна, Ладжина, двигаетесь за основной группой, накачиваете резервы, оказываете помощь нуждающимся. Всем всё ясно? Отлично, теперь – за мной.

По ходу раздачи приказов, командир новоявленный раздал каждому члену команды артефакт дальней связи. Правда, мне он этот артефакт швырнул, причем с явной неохотой.